Кристиана не обернулась и обняла себя за плечи.
– Я сделала это, чтобы ты пошел за мной, – ответила она. – Предположила, что ты не станешь разговаривать при посторонних.
– Думаешь, что знаешь меня?
Кристиана повернула голову, встретившись со мной взглядом.
– Это ты меня не знаешь. – Ее голос смягчился. – Мне очень многое нужно сказать. Я ждала возможности – и дождалась.
Я не пошевелился. Ладно, давай. У тебя ушли годы на подготовку.
Отчасти я умирал от желания выслушать ее, хотя бы для того чтобы разбередить старые раны и снова разозлиться. Причем достаточно, чтобы вспомнить, почему я должен ее ненавидеть.
Кристиана бросила меня. Отвергала каждый день, в течение долгих лет.
Пусть она и хороший человек, но какое это теперь имеет значение? Нужна ли она мне сейчас?
Нет.
– Ты помнишь игрушечного медвежонка, которого я подарила Иварсену на его первое Рождество? – Кристиана полностью повернулась ко мне.
Я по-прежнему не двигался. И молчал.
Но я помнил. Медведь был маленький, примерно в половину роста Иварсена, с красной лентой, повязанной вокруг шеи. Он был завернут в старую, мятую коричневую бумагу, перехваченную пыльным бантом. Я еще подумал тогда, что презент выглядит неуместно среди шикарных пакетов и коробок с прочими подарками Иварсену.
Кристиана вздохнула, и мое напряжение возросло.
Что дальше? Она украла медведя, когда была под кайфом? Хотела подарить его Мэддену? Что?
– Этот медвежонок предназначался тебе, – сказала она. – Я купила его для тебя, когда ты был совсем маленьким.
Я сжал челюсти.
Кристиана сглотнула, но пока не сделала попыток приблизиться ко мне.
– Я решила, что найду способ передать игрушку тебе… как и все остальные подарки, которые я покупала на Рождество и дни рождения на протяжении многих лет.
Я уставился на нее, не мигая.
– Музыкальную шкатулку, которую я вручила Октавии, игрушечные грузовики Фейна, лодку с дистанционным управлением и книги, которые я подарила Дагу и Гуннару…
У меня ком встал в горле, я попытался его сглотнуть, но не смог.
Это подарки для меня. Я представил тщательно упакованные игрушки, собирающие пыль на чердаке и ожидающие появления ребенка, который никогда их не откроет, но усилием воли отогнал образ.
– Что ты делаешь?
– Даю тебе фору, – ответил он, сделав еще шаг.
В животе все перевернулось.
– Но я не… Я не хотела играть!
– О, ты играла со мной целую ночь, – прошептал Кай, в его голосе слышалась хрипотца. – Беги. Потому что я превращаюсь в совершенно другого человека, когда никто не смотрит. © Пенелопа Дуглас.«Убежище»
И что дальше? В детстве у меня были любые игрушки, о которых я только мог мечтать. У меня было все, что можно купить за деньги. Я не скучал по тем временам.
– Виновата только я одна. – Кристиана шагнула ко мне. – А в том, что… что случилось с тобой в детстве, твоей вины нет. И нет вины тех, кто тебя растил. – Она покачала головой. – Они не были образцовыми людьми. Мы не могли ожидать от них прекрасных поступков, но когда-то я была хорошим человеком, и пусть я не знала, насколько плохо тебе придется, но понимала, что поступила неправильно.
Я стиснул кулаки, сунув их под мышки.
Кристиана опустила голову, и что-то мерцающее упало с ее щеки.
– Я хотела провалиться сквозь землю. – Голос был хриплым от слез. – Я заслужила смерть. Я пыталась умереть.
Каждый мускул в моем теле напрягся.
– Боже, я мечтала, чтобы все закончилось, – прошептала она, и ее плечи задрожали. – До встречи с твоим отцом я и понятия не имела, насколько уродливым может быть мир.
Комната расплылась у меня перед глазами. Да уж, метко сказано. Отец умел все вокруг превратить в тьму и ад.
– Я была сущим ребенком. – Она подошла ближе. – До восемнадцати лет не умела ездить на велосипеде. Шредер научил меня. Меня всегда чрезмерно оберегали. – Слезы текли по ее лицу, наверняка Кристиана вспоминала о девочке-подростке, которая была даже моложе, чем Рика в те времена, когда я терроризировал ее.
Бэнкс, Уинтер, Эм, Рика. Они, несомненно, пережили бы то, через что прошла Кристиана, но… у них остались бы раны. Глубокие – душевные и телесные.
При одной мысли об этом меня скрутило от злости.
– Рика очень долго чувствовала себя одинокой, – пробормотала Кристиана. – Тихая, кроткая, она всегда прижималась носом к стеклу, пытаясь заглянуть в мир, в который ждала приглашения войти. У нее не было голоса: я не дала его Рике.
Точно.
– Годы сменяли друг друга, – продолжала она, – и любой момент протрезвления, как нож, вонзался в мой мозг. Я не могла выносить этот кошмар. Мне было невыносимо вспоминать тебя. Я ощущала себя слабой.
Я знал, каково ей. В доказательство у меня остались шрамы. Кристиана использовала таблетки. Я прибегал к бритвенным лезвиям.
Но я не считал это слабостью. Таков мой способ справиться с ситуацией. Я же должен что-то делать.
– Но она тем не менее нашла свой путь, правда? – спросила Кристиана и продолжила, не дожидаясь ответа: – Майкл, Кай Мори, Уилл Грэйсон… ты. Я должна была знать, что жизнь найдет способ позаботиться о ней. Мне следовало догадаться, что вы найдете друг друга. – Нежная улыбка промелькнула на ее губах. – Теперь Рика разговаривает так, словно за ее спиной стоят десять тысяч солдат. Благодаря тебе. Не мне.
Рика поняла, кем не хочет становиться, ежедневно воочию наблюдая, как выглядит потраченная впустую жизнь, – точно так же, как и мы с Бэнкс когда-то.
– И ты счастлив, – добавила Кристиана. – Благодаря Уинтер. Не мне.
Значит, Кристиана осознала, чему ей надо было научить детей – которые невольно оказались мудрее ее, – тому, что каждый человек и есть хозяин своего счастья.
– Но я признательна судьбе: ведь уроки, которые Рика усвоила, не обошлись ей слишком дорого, – сказала Кристиана, приближаясь ко мне. – И я всегда буду сожалеть, что тебе сильно досталось. – Теперь и ее подбородок задрожал. – Прости меня. Боже, как бы я хотела вернуться в прошлое! Я бы изменилась! Все бы сделала по-другому, даже если бы он потом убил меня!
Я наконец сглотнул ком в горле, голова раскалывалась от попыток сдержать слезы.
Да, он убил бы ее. Наверное, ей стоило сопротивляться. Или хоть что-то предпринять. Подготовиться к тому моменту, когда я достаточно подрасту для серьезного разговора, или заручиться поддержкой людей, которых боялся отец, но, возможно, это все равно закончилось бы плохо… и вместо никудышной матери у нас с Рикой вообще никого бы не осталось.
Сколько времени потрачено впустую.
– Я навеки перед тобой виновата, но мне хотелось, чтобы ты знал, как я люблю тебя. – Кристиана всхлипнула. – Всегда любила, а сегодня под елкой лежит подарок, который не достанется этим чудесным детям, поскольку он всегда предназначался тебе. Ты можешь открыть его позже или не открывать, но, так или иначе, мне нужно было отдать презент тебе.
Кристиана обогнула меня и направилась к двери, она всегда уходила пораньше, не желая злоупотреблять нашим гостеприимством, но я не собирался отпускать ее так быстро. Мне стало любопытно, что же за долгожданный подарок она положила под елку.
– Кристиана! – позвал я.
Она остановилась, и я смерил ее задумчивым взглядом. А хватит ли у меня духу выполнить задуманное? Я никогда не доверял родителям, а в моем нынешнем возрасте уже поздно начинать.
Но я больше не хотел причинять ей боль.
А если я все же смогу стать ее сыном? Или нет?
Но мы могли хотя бы попытаться стать кем-то друг другу.
– Как получилось, что ты не умеешь танцевать? – спросил я.
Она моргнула, глядя на меня. В бальном зале они с Мэтью выглядели как два ученика средней школы на первом Весеннем балу. Я-то думал, ее хорошо воспитали.
– Пожалуй, я многого не умею, – робко ответила она.
Глухой гул музыки доносился сквозь стены, но я смог разобрать мелодию, когда повернулся к Кристиане.
Я протянул ей руку приглашающим жестом, и Кристиана со слегка шокированным видом уставилась на меня.
Однако она приняла мое приглашение. Я притянул ее к себе, взял прохладную ладонь в свою, а другой рукой обнял за талию. Сердце пропустило удар при мысли, что мать впервые очутилась в моих объятиях.
Кристиана пристально посмотрела на меня, морщинки вокруг глаз выдавали возраст, но взгляд по-прежнему оставался детским.
– Повторяй за мной, – проинструктировал я.
Под едва слышную музыку я повел Кристиану в танце по пустой комнате, делая танцевальные па и кружась вместе с ней. Я смотрел на нее сверху вниз, горло сжалось, и мне стало больно, но я не мог отвести взгляд.
Она мне не нужна. Я обрел прекрасную семью, включая не только жену и детей, но и друзей тоже. У меня есть все.
Но, наконец-то заключив мать в объятия, я понял, чего мне не хватало. Я осознал, насколько сильно мне хочется притянуть ее еще ближе и удержать.
Порой я ощущал себя измотанным. Я мог бы попросить о помощи, положиться на парней или излить душу женщинам, но не делал ничего подобного. Никогда.
Я хотел быть сильным ради них. Не надо, чтобы Бэнкс хотя бы еще раз увидела меня напуганным, или Рика заметила, как я теряю самообладание и не могу с чем-то справиться.
Незачем, чтобы дети видели во мне кого-то еще, кроме отца.
Удивительно, но рядом с Кристианой мне не хотелось быть самым сильным среди всех: на пороге сорокалетия я был вынужден признать, что до сих пор нуждаюсь в маме.
Перед мамой не стыдно показать уязвимость.
Притянув ее ближе, я продолжал танцевать, слушая, как она тихонько смеется. Мы кружились, и чем быстрее я двигался, тем более она становилась расслабленной. Ее ноги едва касались гладкого пола.
Как странно быть родителем. В течение стольких лет я не мог представить себя на месте Кристианы, и хотя был уверен, что на ее месте во многом поступил бы по-иному, теперь я мог, по крайней мере, понять, как тяжело ей, наверное, было страдать по своему ребенку и наблюдать, как другая женщина воспитывает его.