Николай держался далеко не так корректно. Правда, он ничего не спрашивал, зато отвечал сквозь зубы, если вообще удостаивал жену ответом. И теща сделала вывод, что в семействе не все благополучно. Она забеспокоилась.
— Ниночка, ты так свежо выглядишь, — сказала она, когда над столом повисла тишина. Слышался только скребущий звук вилки — Диана распахивала картофельное пюре в своей тарелке. Против обыкновения ее никто не одергивал.
— Правда? — удивилась дочь. И, спохватившись, нервно подтвердила, что в самом деле хорошо отдохнула.
— В Москве сейчас такая грязь, так тяжело дышится, — продолжала Инесса Павловна, в основном обращаясь к зятю, — а за городом, наверное, прелесть что такое!
— В самом деле, — коротко ответила Нина. — Да, мам! Я кое-что тебе привезла. Пойдем покажу.
Они вышли из-за стола, и, уведя мать в комнату, Нина трагическим шепотом спросила, что означают все эти разговоры.
— Но я же говорила о санатории!
— Ни в каком санатории я не была!
Инесса Павловна испуганно шикнула. А потом еле слышно сказала, что ей ничего рассказывать не нужно. Она ни о чем не спрашивает. Все эти вопросы задавались только для Николая.
— Он такой мрачный! Думаю, что-то заподозрил!
Ответ поразил ее своим равнодушием. Дочь заявила, что Николай не нуждается в том, чтобы для него разыгрывали такие комедии. Он прекрасно знает, что ни в какой санаторий она не ездила. А разговоры об этом только его раздражают.
— Нинка, ты рехнулась! — воскликнула мать, забыв о своем заговорщическом тоне. — Ты ему сказала?!
— Мама, он в этом не нуждается.
— Тогда откуда он все знает?
Дочь поразила ее вторично, пояснив, что ее брак с Николаем — это союз двух умных людей. Они не ссорятся по пустякам, не вцепляются друг другу в глаза, как иные импульсивные пары. Николай знает, что у нее кто-то есть, а теперь даже знает, кто именно. А сказочка про санаторий — это просто ширма.
— Которая устраивает нас обоих, — холодно добавила она. — Когда в комнате стоит какой-то некрасивый предмет, его нужно чем-то загородить, верно? Или вот пятило на обоях — на это место вешают красивую картину. А санаторий на ней нарисован или еще что — для умного человека совершенно безразлично.
Инесса Павловна даже не смогла ей ответить. Заранее заготовленные упреки — что дочь неосторожна и своими руками разрушает семью — вылетели у нее из головы.
— Это безумие, — выдавила она наконец. — Это просто… Цинизм какой-то! Как же ты изменилась!
— И с каких же пор, по-твоему? — так же холодно и вежливо поинтересовалась Нина. — Я не менялась. Я всегда была такая. А теперь пойдем ужинать, все остывает. И Диане пора спать.
Инесса Павловна растерянно оглядела спальню. Спросила, что именно дочь хотела ей показать. И тут Нина не выдержала. Рассмеявшись, она заявила:
— Мама, ну, это просто еще одна ширма! Ширмочка, чтобы отозвать тебя и поговорить! Всем же ясно, что ничего я тебе не привезла, потому что никуда не ездила! Ну, пойдем! Попрощайся с Дианкой!
Больше в тот вечер они почти не разговаривали.
Ужин окончился в полном молчании. Николай довольно невежливо унес тарелку с печеньем и кружку чаю в столовую, заявив, что будет смотреть футбол. Диана клевала носом и бесцельно ломала печенье на мелкие кусочки.. Инесса Павловна наконец встала:
„ — У меня на сердце неспокойно, — пожаловалась она дочери, когда та отпирала ей дверь.
— Все совершенно нормально, — уже с явным раздражением произнесла та. — Ты приедешь к нам на выходные и тогда сама убедишься. Просто сейчас Коля немного устал. Коля! Подвези маму!
Инессе Павловне пришлось удовлетвориться этим обещанием, так как в дверном проеме тут же возникла внушительная фигура зятя. Ей очень хотелось спросить, как развиваются отношения дочери с тем симпатичным молодым человеком, который привозил Диане вещи, но сейчас для этого был крайне неподходящий момент. На этом они и расстались.
…Николай звонил ей крайне редко — можно сказать, никогда. И поэтому, когда в середине следующего дня у нее в квартире раздался телефонный звонок, а в трубке — голос зятя, она удивилась и даже испугалась. Николай спросил, не приезжала ли к ней Нина.
— Разве она должна была…
— Нет? Ну хорошо, я потом перезвоню. — Он даже не дал ей задать вопрос и сразу повесил трубку.
Инесса Павловна встревожилась. Она не могла себе представить, куда отправилась ее дочь вместо того, чтобы ехать на работу.
— Страшно подумать, но мне кажется, у нее серьезный роман, — вещала она по телефону старой подруге, которую давно не видела, но зато часто слышала. Женщины дружили чуть не со школы, а теперь жили в разных концах Москвы.
— Она разводится?
— Пока ничего не слышно. Но с мужем почти не разговаривает. Неделю будто бы отдыхала в санатории, понимаешь, в чем дело?
Подруга все понимала.
— Коля как раз был в командировке. И вот Нинка, едва вернулась домой, опять сбежала!
Если так — все очень серьезно, подытожила подруга. И спросила, знакома ли Инесса с новым кандидатом в мужья? Дамы обсудили Олега во всех подробностях — впрочем, у них был очень скудный материал. Однако Инесса отозвалась о потенциальном зяте скорее положительно.
— Если он еще и зарабатывает прилично — то ничего лучше не нужно, — сказала она наконец. — Ну все, заканчиваем, я жду звонка.
Однако к вечеру ее игривое настроение улетучилось. Николай позвонил, но только затем, чтобы задать все тот же вопрос. Инесса Павловна всполошилась:
— Она еще не звонила? А где Диана?
— Я ее отвез в школу, я и забрал, — мрачно ответил Николай. — Она дома.
— Мне приехать? — нерешительно предложила теща. И была сражена согласием Николая. Прежде, если она предлагала свои услуги «на дому», ей деликатно, но твердо отказывали.
…Диана уже спала. За последние дни она привыкла засыпать без матери, и теперь ее удалось уложить без труда. Бабушка и отец сидели на кухне. Николай подливал теще коньяк, а Инесса Павловна, уже изрядно подвыпившая, нервничала и паниковала все больше.
— Она никогда так не делала! — повторяла она. — Что-то случилось!
— Просто ушла совсем, — мрачно отвечал тот. — Вы есть не хотите? Осталось со вчерашнего…
— Да ничего я не хочу! Куда она могла уйти от ребенка!
— Она вам точно ничего не сказала вчера? И не намекала?
Инесса Павловна азартно встала на защиту дочери. Она передала разговор с нею, опустив подробности про ширмы и уверяя, что Нина нахваливала выдающийся ум своего супруга. Нет, она не могла уйти! Ну кто может сравниться с Николаем?!
— Я его видел, — неожиданно сознался тот. — Она привозила его вчера к нам на работу. Такой… Смазливый.
— Да ладно, какой там смазливый! Ничего особенного, — попыталась утешить его Инесса Павловна. И осеклась, поняв, что проговорилась.
И тут крайне взвинченная да к тому же успевшая напиться пожилая дама расплакалась и выложила зятю всю правду. «Раз уж ты и так знаешь!» — рефреном звучало в каждой ее фразе. Она призналась, что дочь присылала ей своего поклонника, чтобы тот отвез вещи Диане. Призналась также, что тот лгал о пребывании Нины в санатории (и лгал не очень уверенно). А также отрицал всякую связь с Ниной, кроме деловой.
— Он сказал, что работает у вас!
— Наврал, — бросил Николай. — Я его видел в первый раз.
— Коля, это у них давно?
— Черт его знает. Наверное. Давайте еще выпьем. — И он щедрой рукой наполнил стаканы. Николай не признавал меньших емкостей, но его собутыльнице такие порции были явно не под силу. Вскоре она принялась жаловаться на давление и головную боль, а затем ушла в спальню и уснула на супружеской постели.
Долгая ночь миновала, не принеся с собой ни возвращения Нины, ни ее звонка. Наутро Николай, как обычно, уехал на работу. Он с трудом разбудил тещу и попросил ее остаться с девочкой.
— Разве ее не нужно везти в школу? — спросонья пробормотала та.
Зять ответил, что в сложившейся ситуации Диане лучше посидеть дома.
— Я боюсь, что Нина ее подкараулит у школы и заберет с собой, — признался он. — Она на что-то такое намекала. Знаете, Инесса Павловна, мне кажется, что Нина слегка не в себе. Она такое говорила… Ладно, вам нечего беспокоиться. Просто посидите с девочкой.
Первую половину дня они провели у телевизора. Инесса Павловна мучилась головной болью и угрызениями совести по поводу вчерашнего пьянства. Кроме того, ее серьезно беспокоила печень. Диана лукаво поглядывала на нее и подшучивала над тем, что бабушка вчера напилась.
— Глупости, — ворчала та. — Слишком много стала дерзить. Погоди, вернется мама…
— А когда она вернется? Опять через неделю? Инесса Павловна предпочла оставить этот щекотливый вопрос без ответа и переключила канал.
В обеденное время позвонил Николай. Он сообщил, что жена на службу не являлась, никому не звонила и ничего не сообщала. При этом зять произнес загадочную фразу, что звонил даже Арарату, но тот тоже ничего не знает.
С Араратом Инесса Павловна была знакома и находила его очень интересным мужчиной. Она задумалась, какие отношения у него могли быть с Ниной. Может быть, она уехала к нему? Это было бы куда понятней. Красивый мужчина, богатый, влиятельный… У него было только четыре недостатка — по числу горячо любимых им детей.
А ближе к вечеру, когда она принялась готовить ужин, телефон зазвонил опять. Мужской голос, показавшийся ей незнакомым, попросил позвать Нину. Она настороженно ответила, что ее пока нет, и спросила, кто говорит.
— Знакомый, — ответил голос.
И тут Инесса Павловна его узнала. Она взмолилась, чтобы не вешали трубку. Попутно поклялась, что Николай ни о чем не узнает. И отчаянно просила сообщить: где Нина? Опять у него?!
— Я вас не понимаю, — после заминки ответил мужчина. — Ее у меня нет.
— Но была?
— Была, но давно вернулась домой.
— Когда?! Она только сейчас уехала?
Мужчина ответил, что Нина уехала от него позавчера. Точнее, это он уехал к себе, предварительно отвезя ее сюда, в ту самую квартиру, куда он сейчас звонит.