Она еще долго рассуждала о несправедливости нынешней оплаты труда, и свернуть ее с этой темы было невозможно. Тамара и не собиралась этого делать — она внимательно слушала, сочувственно кивала, изредка вставляя словечко.
Олег не вмешивался. С тех пор как ему дали чашку чаю, он не произнес ни слова. «Опять ничего не вышло, — стучало у него в висках. И опять перед ним возникало мертвое серое лицо, слышалась ненавистная заунывная музыка. Он терпеть не мог звуки похоронного марша — каждая нота гвоздем вбивалась в нервы. — Это нужно бросить, все бросить и забыть. Как бы уйти отсюда? Как увести Тамару? Неужели она не видит, что все напрасно?»
Но тут разговор принял несколько иное направление. Тамара поинтересовалась, кто сегодня работает. Она знала всех сотрудников — их состав практически не изменился с тех пор, как Мария вышла на пенсию.
— Валечка и Лена, — ответила та. — А вторая Леночка ушла на похороны. Наверное, на поминки осталась… Ну что же, раз такое дело…
— А кто у нее умер?
— Подружка. Они вместе к нам пришли, еще практикантками. И в институте учились вместе. Только Нина скоро уволилась. Ты ее не знала, да и я плохо помню.
И после паузы Александра добавила, что ужасно, когда умирают молодые да еще оставляют маленьких детей.
— Леночка прямо сама не своя. Хотя редко виделись, но все же… Она и узнала-то об этом случайно, через каких-то знакомых по институту… Ей вчера прямо сюда позвонили. Она весь день ходила сама не своя: «Торцову Нинку убили!»
Олег вскочил бы, но ему помешал край стола. Больно ударившись об угол животом, он охнул, сел и расплескал на стол остывший чай. Тамара недоуменно на него взглянула, потом укоризненно сощурилась… Олег с трудом перевел дух:
— Извините, как ее фамилия?
— Леночкина?
— Нет, вы сказали — Торцова? Ее хоронили сегодня?!
Тамара вздрогнула и, уже не стесняясь, нацепила очки.
— Олег, но ведь это не…
— Это она! — И, обращаясь к удивленной Александре, Олег горячо пояснил: — Я сам только что с похорон! Я ее знал!
— Это она?!
Сотрудница хранилища крайне встревожилась, увидев, как отреагировала на новость ее старая знакомая:
— Томочка, ты ее тоже знала? Да откуда? Нина работала здесь лет десять назад!
Тамара первой взяла себя в руки. И взглядом приказала Олегу успокоиться — он никак не мог усидеть на стуле.
— Удивительно, как мир тесен. — Тамара произнесла это довольно хладнокровно. — Мы ведь ее знакомые… Только не знали, что она здесь когда-то работала.
— Я знал, что у нее библиотечное образование! — снова не утерпел Олег. И опять напоролся на близорукий, но все-таки твердый взгляд.
— Так она проработала здесь совсем недолго? — уточнила Тамара. — Как все-таки странно… Она не была знакома с Машей?
— Как не была? — почти обиделась Александра. — Ведь это Маша обучала в хранилище всех новых девочек! Они так и ходили за ней гуськом — Нина и Леночка. А потом Нина вышла замуж, ждала ребенка… Ушла в декрету а потом совсем уволилась.
Призадумалась и уныло добавила, что судьба все-таки играет злые шутки. Вот, например, люди столько лет не общались! И вдруг убивают Машу, а через неделю — Нину.
— Я все-таки верю в какие-то астральные связи, — глубокомысленно заявила она.
— А других связей, кроме астральных, не было? Нина тут не появлялась? — перебила ее Тамара, отбросив всякие церемонии. — Олег понял, что она крайне возбуждена.
— При мне — никогда. Я даже в лицо ее не помню. Тамарочка, что же ты так переживаешь?
Та не ответила. После недолгого раздумья она попросила домашний телефон Лены, а затем торопливо распрощалась.
Александра проводила парочку до самого выхода. Дряхлый вахтер попросил Тамару предъявить сумку и бегло осмотрел ее содержимое. Наконец они оказались на улице.
Уже стемнело, зажглись фонари и окна. На углу лениво расцветала розовая неоновая вывеска маленького кафе, в узкий безлюдный переулок осторожно падал снег. Этот же снег медленно покрывал и центр старой Москвы, и окраины, и далекие кладбища, и свежую могилу на одном из них. Олег отряхнул волосы, и его рука стала мокрой.
— Значит, они были знакомы… — пробормотал он, все еще не в силах в это поверить. — Почему же Нина мне не сказала?
— Не знаю. — Тамара тоже притихла, ее нервное возбуждение прошло. — А ты когда-нибудь называл ей фамилию Маши?
— Я и сам ее не так давно узнал. Кажется, нет.
— Она могла не знать, о ком идет речь.
— Да. Но все-таки они оказались знакомы… Я чувствовал между ними какую-то связь, только не знал, как ее найти…
Олег снова замолчал. Вот оно — долгожданное открытие, но его ли он ждал? В последнее время, когда он все больше склонялся к мысли о невиновности Николая, связь между женщинами стала для него не столь очевидной. Он даже готов был поверить, что время и место на Чистых прудах совпало случайно. Просто Мария пришла на свое свидание вовремя, а Нина на свое — опоздала.
— Знаешь, о чем я жалею больше всего? — сказал он наконец. — Мы узнали об этой связи слишком поздно. Теперь некого о ней спросить.
Но Тамара возразила: как это некого? Они немедленно должны позвонить Леночке! Правда, она не слишком хорошо с ней знакома, но этот звонок все равно будет выглядеть естественно.
— Как, прямо сейчас? — замялся Олег. — Скорее всего, она еще на поминках.
— Прямо сейчас, — твердо сказала женщина. — У тебя телефон с собой? Звони!
…Леночка уже вернулась домой. Она сразу вспомнила Тамару, выразила свои соболезнования — в связи с недавней кончиной ее свекрови, своей коллеги и бывшей учительницы. А потом поделилась свежим горем. Тамара слушала ее не перебивая, время от времени высоко поднимая брови и поглядывая на Олега. Тот ничего не слышал и мог следить за разговором только по оттенкам выражения на ее лице.
— Осенью? — переспросила наконец Тамара. — Этой осенью? А когда? В сентябре? Погоди, или все-таки в октябре? В начале октября… Ясно. А почему Александра говорит, что Маша приходила в августе? Ах, у нее в сентябре отпуск… А ты когда уходила? Так поздно, и на море? Ах, в Турцию! И как отдохнула?
Снова длинная пауза. Некоторое время Тамара слушала с весьма унылым видом, а потом вдруг оживилась:
— И Маша тоже? Да что ты говоришь? Так они общались? Кто бы мог подумать… Нет, я не знала. Впервые слышу. Случайно встретились? А…
Пауза. Недовольное движение бровей, опущенный взгляд.
— Да, понимаю… Жаль ужасно. Спасибо тебе, отдыхай… Я как-нибудь еще зайду.
Она нажала кнопку отбоя и вернула телефон Олегу:
— Не знаю, обрадуешься ты или нет, но только Нина с Машей в самом деле поддерживали связь. И в последнее время — тоже.
Леночка, даже не дожидаясь наводящих вопросов, поведала, что в начале октября к ним в книгохранилище пришла Мария в сопровождении элегантной молодой женщины, которую там узнали с трудом. Александра об этом втором визите старой подруги не знала, так как именно в это время наступил ее черед отдыхать и она уехала за город, обустраивать на зиму свою любимую дачу. Ирина Степановна прямо из отпуска отправилась в больницу, залечивать какую-то хроническую болезнь, так что в ту пору начальства в хранилище практически не осталось. Там были одни «девочки» — так называли всех сотрудниц моложе сорока лет.
Леночка прекрасно помнила тот визит — она была так удивлена и обрадована, узнав свою старую сокурсницу! Нина, по ее словам, выглядела шикарно, но держалась очень скромно, рассказывала о своей семье, о работе, показывала фотографии дочки. Ей захотелось взглянуть на ниву своей прежней деятельности. Спустились в подвалы — там Нина вздыхала, предаваясь нахлынувшей ностальгии. Маша во время этого визита выглядела печальной — видимо, тоже скучала по любимой работе. Потом попили чаю с коньяком — Нина принесла с собой целую сумку продуктов. Просидели за столом чуть не до вечера. Договаривались созваниваться, встречаться, но, к сожалению, больше ни та ни другая не приходили. И этот-то визит, по словам Леночки, был случайным.
Женщины просто встретились на улице, обрадовались, узнав друг друга, и Нина предложила навестить заодно прежнее место работы, благо встреча произошла в центре.
— Не находишь, что все становится еще более странным? — спросила Тамара. — Ты столько раз говорил о Маше в присутствии своей подруги, а у той даже вопросов не возникало.
— Но я. не знал фамилии, не упоминал, где работала Мария…
— И все равно это подозрительно! Если они общались, поддерживали связь, то Мария могла оказаться на Чистых прудах не случайно!
— Ты имеешь в виду, что Нина пригласила ее туда?!
Абсурдность такого предположения поставила Олега в тупик. Но Тамара настаивала на том, что это вполне могло случиться!
— Разве Маша поехала бы среди ночи…
— Она бы поехала, если бы твоя подруга привела какие-то веские аргументы!
— Например?
— Например? — И не медля ни секунды Тамара повторила то, что говорила и раньше: — Если бы ее позвали на помощь! Нина ведь позвала на помощь тебя, именно тогда — той ночью! И ты туда поехал, хотя тоже удивлялся!
Олег окончательно растерялся. Попробовал объяснить, что Нина не упоминала о том, что звала на помощь кого-то еще. Сказал, что та с самого начала полагалась исключительно на него, говорила, что больше ей не к кому обратиться…
— Она могла соврать! — бросила Тамара. Хмуро взглянула на него и неохотно извинилась: — Прости, вырвалось. Но знаешь, что я скажу? Не зря твоя подруга так боялась любого упоминания о Маше! Она в самом деле считала себя виновной в ее смерти! И решила молчать, когда поняла, что Машу убили вместо нее!
И тут у него в памяти эхом отдались оброненные Ниной слова: «Если ее убили из-за меня, то это все равно что я ее убила. Я ее убила».
Глава 13
Расставляя чашки, Тамара сообщила, что вареньем ее всегда обеспечивала свекровь. И эта смородина тоже ее изготовления.
— Когда я развелась с Валерой, она стала варить варенье прямо у меня. Мы шли на рынок, покупали ягоды, вместе мыли, вместе закручивали. Она работала на два дома, но была так счастлива, что кому-то нужна!