— Отпусти ее, Слэппи! — потребовала я.
Я пыталась разжать его пальцы.
Но не могла.
— В чем дело? — воскликнула мать Алисии. — У нее что, рука застряла? Что ты с ней делаешь?
— Он мне делает больно! — ревела Алисия. — У-у-у-у-у! Он меня давит!
Несколько малышей уже рыдали вовсю. Матери бросились к ним через весь зал, чтобы утешить.
Рыдания Алисии заглушили испуганные крики остальных малышей. Чем сильнее она тянула, тем крепче сжималась деревянная рука.
— Отпусти, Слэппи! — заорала я, дергая его за пальцы. — Отпусти! Отпусти!
— Я не понимаю! — закричала мать Алисии. Она принялась яростно дергать меня за руку. — Ты что вытворяешь? Отпусти ее! Отпусти ее!
— У-у-у-у-у-у-у! — не своим голосом завывала Алисия. — Заставь его прекратить! Больно! Больно!
А потом Слэппи неожиданно откинул голову назад, вытаращил глаза и разинул рот в жестоком, нескончаемом хохоте.
Я ворвалась в дом, сетчатая дверь с грохотом захлопнулась у меня за спиной. До улицы Логана я ехала на автобусе. А потом еще шесть кварталов бежала до дома, со Слэппи, болтающимся на плече.
— Эми, как все прошло? — окликнула меня мама из кухни. — Ты сама приехала? Мы, кажется, договаривались, что я тебя заберу…
Я не ответила. Слишком громко рыдала. Я промчалась по коридору в свою комнату и захлопнула за собой дверь.
Сдернув с плеча Слэппи, я зашвырнула его в чулан. Мне хотелось никогда больше не видеть его. Никогда.
Краем глаза я заметила свое отражение в зеркале. Щеки опухли от слез. Глаза красные. Волосы, мокрые и взъерошенные, облепили лоб.
Я сделала несколько глубоких вдохов и попыталась унять слезы.
В ушах беспрестанно звучали вопли несчастной малышки. Слэппи наконец отпустил ее после того, как издал свой отвратительный смех.
Но Алисия ревела без умолку. Она была так напугана! А ее ручонка покраснела и распухла.
Остальные малыши тоже плакали и голосили.
Мать Алисии была вне себя. Она вызвала из кухни папу Марго. Она вся тряслась и заикалась от возмущения. Она сказала, что будет подавать на «Дом Вечеринок» в суд.
Папа Марго втихомолку попросил меня уйти. Он сам отвел меня к выходу. Он сказал, что это не моя вина. Однако добавил, что малыши теперь слишком боятся Слэппи. Так что мне никак нельзя проводить свое представление.
Я увидела спешившую ко мне Марго. Но все равно повернулась и выбежала за дверь.
Никогда в жизни мне не было так паршиво. Я не знала, куда деваться. Весенний дождик, поливавший улицу, постепенно начал стихать. Я смотрела на ручьи дождевой воды, бегущие по тротуарам и исчезающие в водостоках. Мне самой хотелось исчезнуть вместе с ними.
Теперь же я бросилась на кровать.
Перед глазами стояла малютка Алисия, с плачем и воплями вырывающаяся из мертвой хватки Слэппи.
Мама настойчиво стучалась в дверь.
— Эми? Эми… что ты там делаешь? Что стряслось?
— Уйди! — простонала я. — Просто уйди.
Но она открыла дверь и вошла. Сара с растерянным видом следовала за ней.
— Что, Эми, представление прошло неудачно? — сочувственно спросила мама.
— Уйдите! — всхлипнула я. — Прошу!
— Ничего, Эми, в следующий раз выступишь лучше, — промолвила Сара, подходя к кровати. Она положила руку на мое вздрагивающее плечо.
— Заткнись! — крикнула я. — Заткнись, мисс Совершенство!
Я не хотела так огрызаться. Я просто не владела собой.
Сара отпрянула, уязвленная.
— Расскажи нам, что случилось, — настаивала мама. — Тебе полегчает, если расскажешь.
Я приподнялась на кровати и села. Вытерев глаза, убрала с лица мокрые волосы.
И тогда вся история вдруг буквально выплеснулась из меня.
Я рассказала, как Слэппи схватил Алисию за руку и не отпускал. И как все дети начали плакать. А родители подняли переполох. И как мне пришлось уйти несолоно хлебавши.
А потом я вскочила, обняла маму и разрыдалась снова.
Она поглаживала меня по волосам, как делала, когда я была совсем маленькой. И шептала:
— Ш-ш-ш… ш-ш-ш…
Мало-помалу я начала успокаиваться.
— До чего странно, — пробормотала Сара, покачав головой.
— Я немного волнуюсь за тебя, — сказала мама, держа меня за руки. — У этой малышки просто рука застряла. Только и всего. Ты же не веришь, что болванчик схватил ее за руку, не так ли?
Она не сводила с меня пристального взгляда.
Она думает, что я спятила, поняла я. Думает, что у меня крыша поехала.
Она не верит мне.
Я решила, что будет лучше не стоять на своем. И покачала головой.
— Да. Наверное, у нее просто рука застряла, — признала я, опустив глаза.
— Может, тебе лучше спрятать Слэппи на какое-то время, — предложила мама, покусывая губу.
— Да. Ты права, — согласилась я и показала пальцем: — Вот, уже в чулан убрала.
— Ну и правильно, — сказала мама. — Пусть пока там полежит. По-моему, ты слишком много времени проводила с этим болванчиком.
— Да. Тебе нужно новое хобби, — добавила Сара.
— Это не хобби! — огрызнулась я.
— В общем, пускай несколько дней полежит в чулане, хорошо? — сказала мама.
Я кивнула.
— Вообще не хочу его больше видеть, — проворчала я.
Мне послышалось, что из чулана донесся тяжкий вздох. Но, разумеется, это было только мое воображение.
— Приведи себя в порядок, — велела мама. — Умойся. Потом ступай на кухню, и я сооружу тебе чего-нибудь перекусить.
— Хорошо, — согласилась я.
Сара вышла за дверь вслед за мамой.
— Странно, — пробормотала она, прежде чем уйти. — Эми становится такой странной…
После ужина позвонила Марго. Говорила, что ужасно переживает из-за случившегося. И что ее папа меня не винит.
— Он хочет дать тебе еще один шанс, — сказала Марго. — Может, с другими детьми…
— Спасибо, — ответила я. — Но я пока убрала Слэппи. Не знаю, хочу ли я после всего быть чревовещателем.
— А сегодня-то что случилось? — спросила Марго. — Что пошло не так?
— Я правда не знаю, — сказала я. — Честное слово, не знаю.
Тем вечером я легла спать пораньше. Перед тем, как выключить свет, я бросила взгляд на дверь чулана. Она была закрыта накрепко.
При мысли о том, что Слэппи надежно заперт в чулане, мне становилось спокойнее.
Заснула я быстро. И спала крепко, без сновидений.
Проснувшись на следующее утро, я села и потерла глаза.
И в тот же миг из дальнего конца коридора послышался возмущенный визг Сары.
— Мама! Папа! Мама! Скорее! — верещала Сара. — Идите, полюбуйтесь, что Эми устроила на этот раз!
Я крепко зажмурилась, слыша истошные крики сестры.
«Что там еще? — думала я с содроганием. — Что там еще?»
— О-о! — вырвалось у меня, когда мой взгляд упал на приоткрытую дверь чулана.
С колотящимся сердцем я поднялась с кровати и помчалась по коридору к Сариной комнате. Туда уже спешили мама, папа и Джед.
— Мама! Папа! Смотрите, что она натворила! — вопила Сара.
— О нет! — донесся до меня крик мамы и папы.
Я остановилась в дверях, заглянула в комнату… и обомлела.
Стены комнаты! Они были измазаны красной краской!
Кто-то взял большую кисть и исписал все стены в Сариной комнате огромными красными буквами:
ЭМИ ЭМИ ЭМИ ЭМИ
— Не-е-е-е-ет! — простонала я. И тут же обеими руками зажала рот, чтобы заглушить стон.
Мой взгляд метался от стены к стене, читая мое имя снова и снова:
ЭМИ ЭМИ ЭМИ ЭМИ
Почему МОЕ имя?
Внезапно мне стало дурно. Я судорожно сглотнула, пытаясь побороть тошноту.
Я моргнула несколько раз, пытаясь избавиться от вида уродливых красных каракулей:
ЭМИ ЭМИ ЭМИ ЭМИ
— Зачем? — дрожащим голосом спросила Сара. Она одернула ночную рубашку и прислонилась к комоду. — Зачем, Эми?
Внезапно я поняла, что все смотрят на меня.
— Я… я… я… — выдавила я.
— Эми, так не может продолжаться, — скорбно произнес папа. На лице его не было гнева. Только печаль.
— Мы окажем тебе помощь, дорогая, — сказала мама. В ее глазах стояли слезы. Подбородок дрожал.
Джед стоял молча, скрестив на груди руки.
— Зачем, Эми? — снова спросила Сара.
— Но… я тут ни при чем! — выдавила я наконец.
— Эми, только без выдумок, — тихо проговорила мама.
— Но мама, я этого не делала! — чуть не плакала я.
— Это уже серьезно, — пробормотал папа, потирая щетинистый подбородок. — Эми, ты хоть понимаешь, насколько это серьезно?
Джед протянул руку и двумя пальцами потер одну из красных каракулей.
— Засохла, — сообщил он.
— Значит, это было сделано еще ночью, — сказал папа, не сводя с меня глаз. — Ты понимаешь, как это плохо? Это уже не просто шалость.
Я глубоко вздохнула. Меня всю трясло.
— Это сделал Слэппи! — не выдержала я. — Я не сошла с ума, папа! Не сошла! Ты должен мне поверить! Это сделал Слэппи!
— Эми, пожалуйста… — тихо сказала мама.
— Идемте со мной! — кричала я. — Я докажу. Я докажу, что это сделал Слэппи. Пойдемте!
Я не стала ждать ответа. Повернулась и выскочила из комнаты.
Я неслась по коридору. Остальные молча следовали за мной.
— У Эми что, с головой не в порядке? — спросил родителей Джед.
Я не слышала, что они ответили.
Я ворвалась в комнату. Они спешили следом.
Я подошла к чулану и распахнула дверь.
— Видите? — крикнула я, показывая на Слэппи. — Видите? Вот вам доказательство! Это сделал Слэппи!
Я торжествующе указала на Слэппи:
— Видите? Видите?
Болванчик сидел под дверью, скрестив ноги. Голова его высоко торчала на узких плечах. Казалось, он ухмылялся нам.
Левая рука Слэппи покоилась на полу. Правая рука лежала на коленях.
Именно в правой руке он и сжимал кисть.
Щетинки кисти были испачканы красной краской.
— Я же говорила, что это сделал Слэппи! — воскликнула я, отступая назад, чтобы остальным было лучше видно.