Голова? Руки и ноги?
— О нет! — в ужасе вскричала она, закрыв руками лицо.
2
Ребенок?
Крис беззвучно ахнула, глядя, как Линди поднимает безжизненное тельце из помойного бака.
Она увидела застывшее лицо, широко раскрытые, остекленевшие глаза. Каштановые волосы на макушке. Похоже, на нем был серый костюмчик.
Его руки и ноги безжизненно болтались.
— Линди! — крикнула Крис, чувствуя, как стянуло от страха горло. — Он… он живой?
С колотящимся сердцем она бросилась к сестре. Линди крепко сжимала бедняжку в руках.
— Он живой? — задыхаясь, повторила Крис.
И тут же остановилась, когда сестра засмеялась.
— Нет. Не живой! — радостно крикнула Линди.
Тут только Крис поняла, что никакой это был не ребенок.
— Кукла! — взвизгнула она.
Линди подняла его повыше.
— Болванчик чревовещателя, — сказала она. — Кто-то его выкинул. Представляешь? В превосходном состоянии.
Тут только она заметила, что Крис тяжело дышит, а лицо ее раскраснелось.
— Что с тобой, Крис? О, черт. Ты подумала, что это настоящий мальчик? — Линди презрительно расхохоталась.
— Нет. Конечно нет, — возразила Крис.
Линди подняла болванчика еще выше и принялась изучать его спину в поисках нитей, приводящих в движение его рот.
— Я настоящий мальчик! — пропищала она за него сквозь сжатые зубы, стараясь не шевелить губами.
— Ерунда, — отрезала Крис, закатывая глаза.
— Я не ерунда. Сама ты ерунда! — ответила за болванчика Линди резким, скрипучим голосом. Она тянула за нить на его спине, и деревянные губы открывались и закрывались, щелкая при движении. Она переместила руку вверх и нашла нить, дернув за которую заставила его разрисованные глаза вращаться из стороны в сторону.
— В нем, должно быть, полно букашек, — сказала Крис и скорчила брезгливую гримаску. — Брось обратно в помойку.
— Ни за что, — ответила Линди, потирая рукой его деревянные волосы. — Я буду его беречь.
— Она будет меня беречь, — сказала она за болванчика.
Крис смотрела на болванчика с подозрением. Его каштановые волосы были нарисованы прямо на голове. Голубые глаза могли двигаться только вправо-влево и не моргали. Ярко-красные губы изгибались в жутковатой усмешке. Сбоку на нижней губе имелся небольшой скол, отчего она не полностью смыкалась с верхней.
Одет он был в серый двубортный костюм поверх белой рубашки с воротничком. Собственно, воротничок крепился непосредственно к груди, так как рубашка была попросту на ней нарисована. Большие кожаные ботинки болтались на концах длинных и тонких ног.
— А звать меня Слэппи! — объявила за него Линди, заставляя его ухмыляющийся рот двигаться вверх-вниз.
— Ерунда, — повторила Крис, покачав головой. — Почему Слэппи?
— Не нравится — поди сюда, дам по мордам! — проговорила за него Линди, стараясь при этом не шевелить губами.
Крис застонала:
— Линди, мы едем на великах, или как?
— Боишься, что бедненький Робби без тебя затоскует? — спросила Линди за Слэппи.
— Положи уже эту гадость, — раздраженно бросила Крис.
— Я не гадость! — пропищал Слэппи голоском Линди, вращая глазами из стороны в сторону. — Сама гадость!
— У тебя губы шевелятся, — сказала Крис. — Фиговый ты чревовещатель.
— Я совершенствуюсь, — возразила Линди.
— Ты что, серьезно решила его оставить? — воскликнула Крис.
— Мне нравится Слэппи. Он милашка, — ответила Линди, прижимая болванчика к груди.
— Я милашка, — сказала она за него. — А ты — уродина.
— Заткнись! — прикрикнула на болванчика Крис.
— Сама заткнись! — ответил он резким, высоким голосом.
— На что он тебе сдался? — спросила Крис, шагая за сестрой к тротуару.
— Я всегда любила марионеток, — ответила та. — Помнишь, какие у меня были марионетки? Я с ними часами играла, без устали.
— Я ведь тоже любила играть с марионетками, — напомнила Крис.
— У тебя вечно нити путались, — хмуро пробормотала Линди. — Куда тебе.
— Но что ты будешь делать с этим болванчиком? — допытывалась Крис.
— Не знаю. Может, придумаю сценку, — задумчиво произнесла Линди, перекладывая Слэппи на другую руку. — Держу пари, я смогу на этом подзаработать. Ну, там, на вечеринках детских выступать, давать представления…
— С днем рождения! — пропищала она за Слэппи. — Гоните денежки!
Крис не засмеялась.
Девочки шли по улице перед домом. Линди баюкала Слэппи, придерживая одной рукой за спину.
— По-моему, он жуткий, — сказала Крис, поддав ногой валявшийся на дороге камушек. — Кинула б ты его обратно в помойку.
— Ни за что, — отрезала Линди.
— Ни за что, — добавила она за Слэппи, помотав его головой и заставляя его голубые глаза вращаться из стороны в сторону. — Как бы я тебя саму в помойку не кинул!
— Да он у тебя грубиян, — угрюмо сказала Крис.
— А я-то тут причем? — засмеялась Линди. — Все претензии — к Слэппи.
Крис нахмурилась.
— Тебе просто завидно, — сказала Линди. — Потому что его нашла я, а не ты.
Крис хотела возразить, но тут они услышали голоса. Подняв глаза, Крис увидела, что навстречу им бегут дети Маршаллов, семьи, проживавшей в конце квартала. Это были славные рыжеволосые ребятишки, с которыми Линди и Крис нередко случалось сидеть.
— Что это? — спросила Эми Маршалл, показав на Слэппи.
— Он умеет говорить? — спросил ее младший брат Бен, остановившись немного поодаль, с робким выражением на веснушчатой мордашке.
— Привет, я Слэппи! — сказала за болванчика Линди. Она качнула Слэппи на одной руке, заставляя его сесть прямо; руки его безвольно болтались по бокам.
— Где ты его взяла? — спросила Эми.
— А глаза у него двигаются? — осведомился Бен, по-прежнему не решаясь подойти.
— А у тебя глаза двигаются? — парировал Слэппи.
Малыши расхохотались. Бен сразу позабыл о своей робости. Он подошел и взял Слэппи за руку.
— Ай! Не так крепко! — заверещал Слэппи. Бен ахнул и выпустил его руку. Они с сестрой тут же залились радостным смехом.
— Ха-ха-ха! — Линди заставила Слэппи засмеяться, откинув его голову и широко раскрывая деревянный рот.
Ребятишки пришли в восторг. Они просто покатывались со смеху.
Чрезвычайно довольная своим успехом, Линди взглянула на сестру. Крис с несчастным видом сидела на бордюре, обхватив голову руками.
Она завидует, поняла Линди. Крис видит, что детям нравится Слэппи и что мне удалось привлечь к себе внимание. И она страшно завидует.
Вот теперь я точно его оставлю! — решила она, радуясь своей маленькой победе.
Она заглянула в ярко-голубые глаза болванчика. К ее удивлению, тот, казалось, смотрел на нее в ответ; глаза его блестели в солнечном свете, а ухмылка была широкая и понимающая.
3
— Кто там звонил? — спросила миссис Пауэлл, отправляя в рот вилку спагетти.
Линди скользнула на свое место за столом:
— Это была миссис Маршалл. С конца квартала.
— Хочет, чтобы ты посидела с ее детьми? — спросила миссис Пауэлл и потянулась за миской с салатом. Она повернулась к Крис: — Тебе положить салата?
Крис вытерла соус с подбородка салфеткой.
— Может, потом.
— Нет, — ответила Линди. — Она хочет, чтобы я дала представление. У Эми на дне рождения. Со Слэппи.
— Твоя первая настоящая работа, — с улыбкой промолвила миссис Пауэлл.
— Эми и Бен просто влюбились в Слэппи, — продолжала Линди. — Миссис Маршалл собирается заплатить мне двадцать долларов.
— Вот здорово! — воскликнула мать. Она взяла тарелку с салатом и передала ее мужу.
Прошла уже неделя с тех пор, как Линди вызволила Слэппи из мусорного бака. Каждый день после уроков она часами сидела у себя в комнате, репетируя с ним — работала над его голосом, училась не шевелить губами и придумывала всевозможные шутки.
Крис стояла на том, что все это — чепуха на постном масле. «Поверить не могу, что ты такая зануда», сказала она сестре. И наотрез отказалась поработать для нее зрителем.
Но когда в пятницу Линди принесла Слэппи в школу, отношение Крис начало меняться. Вокруг Линди, стоявшей около своего шкафчика, сразу собралась группа ребят. Когда Линди заговорила с ними от лица Слэппи, Крис наблюдала за происходящим из коридора.
Она выставит себя перед всеми круглой идиоткой, думала Крис.
Каково же было ее удивление, когда ребята восторженно заголосили! Слэппи имел колоссальный успех. Даже Робби Мартин, парень, к которому Крис неровно дышала уже года два, нашел Линди потрясающей.
Глядя, как Робби смеется вместе с остальными ребятами, Крис крепко задумалась. А что, заделаться чревовещателем может быть очень даже забавно.
Да и выгодно. Вот сейчас, например, Линди получит двадцать долларов за выступление у Маршаллов. А когда о ней пойдет молва, она сможет выступить еще на множестве праздников и заработать кучу денег.
После ужина сестры мыли посуду и вытирали ее полотенцами. Потом Линди спросила родителей, не хотят ли они оценить ее новую комическую репризу. И побежала в комнату за Слэппи.
Мистер и миссис Пауэлл удобно устроились на диване в гостиной.
— Может быть, Линди станет телезвездой, — сказала миссис Пауэлл.
— Вполне возможно, — ответил мистер Пауэлл и с блаженной улыбкой откинулся на спинку дивана. Тявка гавкнул и залез на диван между ними, бешено виляя обрубком хвоста.
— Ты же знаешь, что тебе нельзя на диван, — вздохнула миссис Пауэлл. Но и пальцем не пошевелила, чтобы прогнать наглеца.
Крис села подальше от остальных, на полу возле лестницы, и подперла ладошками подбородок.
— Какая-то ты сегодня грустная… — заметил отец.
— Можно и мне болванчика? — внезапно спросила Крис. Она совершенно не собиралась этого говорить. Вопрос вырвался у нее как-то сам собой.
Линди вернулась в гостиную, держа за талию Слэппи.
— Готовы? — Она перетащила стул в центр комнаты и села.
— Ну так что, можно? — повторила Крис.