– Да защитят нас луны от таких красот, – прошептала Элида. – Я много читала о наемных убийцах древних времен. Скрыться от настоящего профессионала было почти невозможно…
– Но его можно было убить. – Князь отодвинул от себя пустую тарелку и с поклоном встал: – Мы будем готовы выезжать через несколько минут. До свиданья, госпожа Кита. Надеюсь, в скором времени мы снова встретимся, и тогда вам уже ничто не будет угрожать.
Васко погрузил в машину саквояж с вещами князя. Сейчас они с Хадденом стояли возле «Клемма» и беседовали, неторопливо пуская дым из трубок. Эрмон забрался на место водителя, запустил двигатель, потом спрыгнул на мощенную булыжником дорожку.
– Я ляпнул не к месту, командир? – спросил он Маттера.
– Очень даже к месту, – отозвался тот. – У меня стали появляться кое-какие мысли: похоже, утренний голод здорово прочищает мозги.
Когда «Клемм» отъехал от ворот старинной усадьбы на полсотни шагов, Элида Ламма приподнялась на диване и посмотрела в овальное заднее окошко. Маттер готов был поклясться, что она подавила горестный вздох. Чувствуя себя неловко, князь отвернулся, глядя через окно правой задней двери на унылый пейзаж Кроди. Лучшие годы городка явно растаяли в тумане минувших эпох, и сейчас он имел весьма облезлый вид.
Перевалив через мост, Ян прибавил ходу. Маттер видел, как Васко, сидевший теперь спереди, – места там хватало, – вытащил из кармана флягу в чехле из черной кожи и предложил ее Хаддену. Тот благодарно поднял вверх руку, а Эрмон, глянув на него, что-то сказал, и все трое затряслись от смеха. Слышно их не было – усевшись в машину, Маттер задвинул стекло, отделявшее заднюю часть кузова от водительского отсека.
– Я не хочу, чтобы Кита оказалась замешана в наши с вами дела, – услышал он негромкий голос женщины и резко повернулся к ней:
– Я понимаю вас… но она уже в деле, и изменить тут нельзя ничего.
– Можно, – Элида мотнула головой, в глазах ее снова вспыхнули так изумляющие Маттера искры. – В Майли есть люди, которые охотно помогут ей скрыться на некоторый срок – или, может быть, вообще покинуть город.
– Все это так, – вздохнул Маттер, – но я до сих пор не сказал вам главного.
– В этом нет необходимости. Я догадалась сама. Седж заключил сделку с принцем?
– Вы меня поражаете, дорогая… Нет. Его только лишь видели с принцем, но этого, как вы понимаете, оказалось достаточно. В прежние времена такого опасного принца, скорее всего, сослали бы в далекий островной храм, а то и просто траванули, но сейчас у нас другая эпоха, поэтому сюда отправили известного ловкача и негоцианта князя Маттера. Мне уже приходилось заниматься делами, связанными с весьма деликатными интересами Трона, так что в моих полномочиях вам сомневаться не следует.
– Ходят слухи, будто вы связаны с главой Серебряного покоя, – прищурилась Элида, – и что он покрывает некоторые ваши не совсем благовидные сделки. Глядя на вас, князь, я начинаю думать, что дурачина Седж на самом-то деле не сойдет вам и в подмастерья.
– Всему свое время, – рассмеялся Маттер. – Когда-нибудь я расскажу вам о своей жизни – и, клянусь, это будет интересная история. Но сейчас нам нужно думать о вещах куда более насущных. Кита выдала вам ключи от конторы?
– Не только ключи. Она выписала на мое имя доверенность на временное ведение дел, и двое моих слуг этот документ заверили. Так что, когда я встречусь с дознавателями Стражи – а я с ними встречусь, это уж как боги прозорливы, – наседать на меня никто не осмелится. Кита вела дела многих почтенных семейств, причем кое-какие из этих дел требовали особой тонкости в обхождении: в Страже об этом тоже знают. Так что…
– И все же я отправлю с вами Хаддена, – приказным тоном заявил Маттер. – Если у кого-то возникнут вопросы, вы спокойно назовете его слугой своего старого друга, и вся недолга. Когда вы закончите в конторе, он отвезет вас в гостиницу, где я остановился.
Элида кивнула, соглашаясь.
…Едва «Клемм», миновав фабричный квартал Баллес, начал подниматься на Крепостную гору, князь Маттер внезапно изменил свое решение.
– Ян! – позвал он, сдвигая в сторону стеклянную перегородку. – Езжай на улицу Медной подковы и встань за квартал от дома госпожи Форар.
– За квартал?.. – немного удивленно переспросила Элида.
– Вы останетесь здесь, – отрезал Маттер. – Я передумал.
– Но…
– Мастер смерти… – прошипел князь, глядя ей в глаза. – Потом, потом!..
Эрмон остановил машину возле пологого поворота, из-за которого был виден только край приютской ограды, и Маттер торопливо принялся снимать с себя куртку.
– Хадден, отдай мне свой сюртук, – распорядился он. – А ты, Васко, одолжишь мне шляпу… ждите меня здесь: если я не появлюсь через полчаса, предпримете вылазку. Но не раньше, ясно?
Васко тяжело вздохнул и выбрался на тротуар, чтобы Хадден мог снять поношенный сюртучок, выданный ему в доме Элиды.
– Все-таки лучше бы туда пошел кто-нибудь из нас, – произнес он.
– Ты и понятия не имеешь, на что нужно смотреть, – куснул губу Маттер. – Так что сиди уж пока здесь, старый забияка… Вы, госпожа моя, – повернулся он к женщине, – тоже сидите тут, в машине. И ни шагу, ни шагу!
За поворотом ему открылся короткий прямик, на котором находился дом Киты, окруженный довольно вычурными пятиэтажками – дальше улица снова поворачивала, на сей раз налево; на противоположной стороне находился упрятанный в глубине густого парка приют. Маттер шел не спеша, делая вид, что более всего озабочен, как бы не вступить в одну из многочисленных луж, что остались после ночного шторма. Широкополую шляпу Васко он нахлобучил на голову так, что лица его было не разглядеть при всем желании. Не доходя до дома с соколами десятка шагов, князь все-таки влез в лужу и остановился, стряхивая воду с башмака.
Как следовало ожидать, входная дверь была опечатана шнурами с восковыми цилиндрами, на которых красовалась эмблема Стражи.
Маттер равнодушно поднял голову, полюбовался окном, которое сыскные чины уже забили желтым листом фанеры, и снова вступил в очередную лужу. Это обстоятельство привело его в неистовство: отпрыгнув, князь плюнул и поспешно перебрался на противоположную сторону улицы, под приютскую ограду, где, как всегда, торчало с полдесятка нищих. Там он присел на каменный фундамент забора, стащил с правой ноги башмак и раздраженно ощупал мокрый носок, а потом, сдавленно бормоча проклятья, снова обулся и побрел к повороту.
Спустя четверть часа, обогнув территорию приюта, князь вернулся к машине.
– Контора опечатана, – сообщил он побледневшей при его словах Элиде. – Стража, как видите, там уже побывала, так что теперь беспокоиться об этом не стоит. И еще, – он повернулся к своим людям, – в подворотне два соглядатая. Не знаю, чьих.
– Стража? – поднял голову Хадден.
– Не похожи, разве что здесь нанимают на службу людей, которые полжизни провели за океаном.
– Следовательно, Братство, – выдохнул Васко.
– И в этом я теперь совершенно не уверен. Едем в гостиницу, Ян, да поживее! Дело запутывается настолько, что я не знаю, за что хвататься. Сдается мне, нам придется искать себе более безопасный закуток: «Гусиный клюв» теперь слишком открыт ветрам. Хадден! Отправляйся домой, вымойся и переоденься, да не забудь потайной доспех. Через два часа ты должен быть в «Клюве». Захвати с собой походный комплект белья и все, что нужно в таких случаях.
– Слушаюсь, ваша милость!
Наемник соскочил с подножки, и Эрмон включил первую скорость.
– Что вас так взволновало? – тревожно спросила Ламма, когда мощный «Клемм», урча мотором, помчался в сторону крепостных башен, нависавших над склонами холмов.
– Я отвечу чуть позже, – помотал головой Маттер. – Пока могу сказать одно: очень хорошо, что я не пустил вас туда… Я разглядел двоих, но нельзя исключать, что на самом деле их намного больше.
– Кого – их?
Маттер только дернул плечом. В его голове крутилось слишком много вопросов, на которые он пока не имел ни единого ответа. Машина тем временем мчалась с огромной скоростью – водил Эрмон почти виртуозно и при необходимости умел просочиться даже через плотный уличный поток. Как только «Клемм» остановился возле входа в гостиницу, князь выскочил наружу и принялся отдавать распоряжения:
– Васко, бегом к почтарям, спросишь, не пришел ли ответ на мою депешу. На обратном пути зайдешь на кухню, возьмешь большое блюдо закусок. Ты, Ян, сдавай машину и заодно узнай адреса ближайших прокатных контор – этой ночью нам потребуется что-то другое, но не менее мощное.
– Э-э-э?.. – промычал навигатор, указав на здоровенный кожаный чемодан с вещами госпожи Ламма, притороченный к специальной решетке в задней части кормы «Клемма».
– Это я возьму сам, – отмахнулся Маттер. – Делай, что тебе говорят!
Возиться с чемоданом ему, понятно, не пришлось: едва он отстегнул застежки ремней, к машине подскочили двое гостиничных носильщиков, за которыми спешил знакомый бородач в шестиугольной шапке.
– Ах, да что ж это вы сами-то, ваша милость, – запричитал он, подгоняя носильщиков пинками, – куда ж это годится для такого гостя…
– Мои люди заняты более срочными делами, – Маттер протянул ему монету и нахмурил брови, – а я не привык терять время на церемонии: мои негоции имеют большое значение для всего королевства. Велите пока принести в мой номер коллекцию старых вин. Это все.
Он элегантно протянул Элиде правую ладонь, и они скрылись в дверях гостиницы. Администратор, слегка наклонив голову, смотрел им вслед широко раскрытыми глазами.
– Вот уж гость так гость, – пробормотал он. – Вот она, настоящая кровь, не то, что эти наши короеды из глухомани!
В номере Маттер быстро переоделся и вышел к Элиде, сидевшей у окна кабинета.
– Коллекцию вин уже занесли, – меланхолично произнесла она, – я велела оставить там, возле дверей.
– Отлично. – Князь нетерпеливо щелкнул пальцами – голова его была сейчас занята совершенно другим. – Умоляю простить… я… м-м-м… – Он распахнул небольшой буфет, достал два бокала, поставил их на столик возле своей гостьи; тем временем за спиной у него щелкнул замок, и в гостиной раздались знакомые шаги Васко.