Войдя в лес, зеленый и сумрачный, он нарочно замедлил шаг и пошел вдоль плавного изгиба реки под сводом качающихся ветвей и лишайников. Свистеть он перестал, потому что лес всегда казался ему похожим на церковь.
Мелькающее яркое пятно привлекло его взгляд, и он остановился, наблюдая за ослепительно желтой бабочкой, порхающей над тропинкой.. Остролистные пальмы – изогнутые стволы, оплетенные вьющимися растениями с алыми цветами, – образовывали почти сплошную стену слева от него. В просветах между ветвями мелькало ярко-синее небо.
Нэтан продолжал держаться тропинки, вьющейся над рекой, хотя знал, что это удлинит путь и уведет его глубже в прохладный спокойный мир.
А потом он увидел ее, пригнувшуюся рядом с упавшим деревом. Рукава свободного жакета были закатаны до локтей, волосы стянуты в короткий «конский хвост». Одно колено – на влажной земле, вторая нога вытянута для опоры.
Нэтан не мог бы объяснить, почему счел ее позу такой привлекательной. Почему он вообще находит эту женщину такой… интересной.
Но он замер неподвижно, молча наблюдая за неподвижной Джо.
И ему показалось, что он понял, за чем она охотится. Игра света на воде, тени деревьев на темной поверхности, легкое дыхание только начинающего редеть тумана. Маленькое чудо! И изгиб реки чуть дальше, заставляющий размышлять о том, что скрывается за поворотом.
Увидев появившуюся слева олениху, он тихонько шагнул вперед и наклонился к Джо. Она дернулась, когда Нэтан положил ладонь на ее плечо, и он успокаивающе сжал пальцы.
– Тсс. Слева, – прошептал он ей в ухо. – Еще левее.
Стараясь не замечать усилившегося сердцебиения, Джо повернула камеру, сфокусировала ее на оленихе, глубоко вздохнула и стала ждать.
Она щелкнула затвором, когда олениха подняла голову, втягивая воздух. Затем снова щелкнула, когда животное оглядело реку и уставилось прямо на них. Секунды превращались в минуты, у Джо начали неметь руки. Однако она не шевелилась, боясь упустить самый важный момент. И, словно в награду, олениха изящно переступила в высокой траве, а из леса выскользнул олененок и подошел к матери, стоящей у края воды.
Косые столбы солнечного света пробивались сквозь клубящийся туман. От языков пьющих оленей по воде расходилась нежная медленная рябь.
Никаких резких линий! – подумала Джо. Небольшая недодержка, чтобы подчеркнуть таинственную атмосферу. Чуть расплывшиеся очертания, легкая дымка, намек на сказку…
Она не опускала камеру, пока не кончилась пленка, и даже тогда не шевельнулась, глядя вслед оленям, бредущим вдоль реки и исчезающим за излучиной.
– Спасибо. Я бы их не заметила.
Джо повернула голову и усилием воли заставила себя не отшатнуться. До этого момента она не сознавала, что он так близко, что его ладонь все еще лежит на ее плече. Теплая ладонь.
– Ты была так захвачена! Как ты думаешь, получилось?
– Посмотрим.
– Я сам здесь немного фотографировал. Старое увлечение.
– Неудивительно. Оно, должно быть, у тебя в крови. Он спокойно выслушал ее замечание и покачал головой:
– Нет, я не пылаю страстью к фотографии. Просто интерес любителя. И куча оборудования. – Он улыбнулся. – Профессиональное оборудование и очень скромное мастерство. Не то что у тебя.
– Как ты можешь судить о моем мастерстве, если не видел моих работ?
– Отличный вопрос! Думаю, это мнение сложилось только что, пока я наблюдал, как ты работаешь. У тебя есть терпение, наблюдательность, изящество… Терпение – очень привлекательное качество.
– Может быть, но иногда я слишком увлекаюсь. – Она поднялась и отряхнула джинсы. – Не хотела бы отвлекать тебя от твоей прогулки.
– Джо Эллен, если ты не перестанешь отшивать меня, я заработаю комплекс неполноценности! – Он улыбнулся и приподнял камеру, висевшую у нее на шее. – У меня есть такая же.
– Правда? – Джо с трудом подавила желание выдернуть у него из рук камеру. – Я же говорю, что было бы странно, если бы ты не испытывал интереса к фотографии. Твой отец не был разочарован, когда ты не пошел по его стопам?
– Нет. – Нэтан продолжал изучать «Никон», вспоминая, как отец терпеливо учил его открывать диафрагму, изменять поле зрение. – Родители всегда считали, что я должен стать тем, кем сам хочу быть. И потом, Кайл зарабатывал себе на жизнь фотографией.
– О, я не знала! – Кайл тоже умер, вспомнила Джо и невольно коснулась руки Нэтана. – Извини, я не хотела причинять тебе лишнюю боль.
– Все равно невозможно делать вид, что ничего не случилось. – Нэтан пожал плечами. – Кайл обосновался в Европе. Милан, Париж, Лондон… Много фотографировал для модных журналов.
– Это тоже искусство.
– Конечно. А ты фотографируешь реки?
– В том числе и реки.
– Я хотел бы посмотреть.
– Зачем?
– Минуту назад мы выяснили, что я этим интересуюсь. – Он отпустил фотоаппарат. – Пока я здесь, хочу уделить больше времени фотографии. И хотел бы посмотреть твои работы. Ты же сама сказала, что они как-то связаны с моим отцом.
Нэтан понял, что выбрал правильную тактику: он почти видел, как меняется ее решение.
– Я кое-что привезла сюда. Можешь как-нибудь взглянуть.
– Прекрасно. Может быть, прямо сейчас? Все равно я иду в «Приют».
– Ладно, но у меня мало времени. Я все еще работаю горничной.
Она наклонилась за сумкой, но он опередил ее:
– Я понесу.
Джо ничего не оставалось, как пойти рядом с ним.
– Надеюсь, это не новое наступление? – нахмурилась она, вытащив сигареты из кармана жакета.
– Возможно. Я как-то не успел подумать. Но тот бифштекс все еще ждет.
Джо пожала плечами, прищурившись, проследила за струйкой дыма и неожиданно для самой себя спросила:
– Почему жена тебя бросила?
– А почему ты думаешь, что это она меня бросила?
– Ладно… почему ты ее бросил?
– Скажем так: мы бросили друг друга. – Он отвел ветку со свисающим мхом, преграждавшую им путь. – Наш брак распался по причине взаимного безразличия. А что? Ты хочешь выяснить, каким я был мужем, прежде чем позволишь поджарить тебе тот кусок мяса?
– Нет. – Уголки ее губ чуть изогнулись в улыбке. – Послушай, почему бы нам не оставить эту тему? Я тогда могла бы вежливо спросить, как тебе понравилась первая неделя на острове.
Нэтан вдруг остановился, повернулся, посмотрел на нее.
– Это не здесь ты упала в воду в то лето? Джо подняла брови.
– Нет, вообще-то это случилось чуть дальше. Почему ты не хочешь признаться, что столкнул меня в воду? И на твоем месте я бы хорошенько подумала, если тебе взбрело в голову повторить!
– Знаешь, это одна из причин моего возвращения сюда. Я хотел снова пережить те дни и ночи. – Он шагнул вперед, и она на шаг отступила. – Так ты уверена, что упала не в этом месте?
– Да, абсолютно уверена. – Он потеснил ее еще на шаг. Джо уперлась ему в грудь, но оказалась придвинутой еще ближе к реке. – И точно так же уверена, что не собираюсь падать снова!
– Излишняя самоуверенность, – усмехнулся Нэтан. Однако, когда ноги Джо заскользили по мокрой траве, он обхватил ее и прижал к себе. – У тебя не такой уж большой выбор, а?
На всякий случай она крепко сжала его руки.
– Достаточный!
– Посмотрим, что ты выберешь. Буду ждать… и наслаждаться предвкушением.
– Что? – Джо показалось, что сердце ее остановилось. – Что ты сказал?
Она рванулась, и Нэтан еле успел оттащить ее от края воды.
– Осторожнее, или мы оба искупаемся. – Он с тревогой вглядывался в мертвенно-бледное лицо Джо. Тело ее дрожало, кожа словно пульсировала под его ладонями.
– Успокойся, я не хотел тебя напугать.
– Да, конечно. – Страх исчез так же быстро, как появился, и теперь она чувствовала себя полной идиоткой. Сердце все еще бешено билось, но она перестала вырываться, удивляясь, сколько же прошло времени с тех пор, как кто-то обнимал ее. – Все прошло. Как глупо! Просто один человек в кемпинге пару ночей назад сказал нечто подобное. Он напугал меня.
– Извини.
Джо глубоко вздохнула.
– Тебе не за что извиняться. Просто у меня нервы напряжены до предела.
– Он не обидел тебя?
– Нет, нет, даже не дотронулся. Просто было жутко.
Нэтан все еще обнимал ее, и Джо, закрыв глаза, положила голову на его плечо. Как легко было бы остаться рядом с ним! Опереться на него. Чувствовать себя в безопасности. Но легкий путь – не всегда правильный и разумный…
– Нэтан, я не собираюсь спать с тобой. Он ответил не сразу, наслаждаясь ощущением ее близости, ее волос на своей щеке.
– Ну, тогда мне остается утопиться прямо сейчас. Ты только что разбила мечту всей моей жизни!
Ей захотелось рассмеяться, но он именно этого добивался, и Джо подавила смешок.
– Я просто пытаюсь быть с тобой честной.
– А может, лучше было бы солгать для разнообразия? Потешить мое самолюбие? – Нэтан легко дернул ее за «конский хвост», и она подняла голову. – Почему бы нам не начать с чего-нибудь простого, а потом потихоньку пробиваться к сложностям?
Джо следила за его взглядом, который скользнул к ее губам, задержался на них, затем медленно поднялся назад, к глазам. Она уже почти ощущала вкус его поцелуя на своих губах… Как просто было бы закрыть глаза и не уклоняться от его губ!
Но вместо этого она подняла руку, прижала пальцы к его рту.
– Не надо.
Он вздохнул и провел губами по суставам ее пальцев.
– Джо, судя по всему, ты прекрасно знаешь, как заставить мужчину зарабатывать удовольствие.
– Я не собираюсь становиться одним из твоих удовольствий!
– Уже стала. И не спрашивай почему.
Не отпуская ее руки, Нэтан повернулся и пошел по направлению к «Приюту». Поскольку он, казалось, не собирался болтать, Джо шла рядом с ним молча. Необходимо было обдумать эту… ситуацию. Глупо отрицать, что она на него реагирует вполне определенным образом, ощущает тот физический, какой-то первобытный интерес, который любая женщина назовет вожделением. Это нормальная реакция, почти утешительная.