– Стихийность я ненавижу. Достаточно одного необдуманного поступка, и все сдвигается. Как потом вернуть контроль над ситуацией?
– Зато жизнь может преподнести неожиданный сюрприз, – заметил Нэтан. – Она становится более сложной, но очень часто – более интересной.
– Может быть, это правда, но я не искала интересной жизни. – Джо отвернулась. – Я хотела нормальной жизни! Однажды мой мир взорвался, и я так и не смогла собрать осколки. Поэтому я построила другой. Мне пришлось его построить.
– Из-за твоей матери? – тихо спросил Нэтан.
– Во всяком случае, так решили психиатры. Когда она нас бросила, ей было столько же лет, сколько мне сейчас. Она отказалась от меня, и врачи предположили, что я повторяю тот же цикл, отказываясь от себя… – Джо затрясла головой и снова повернулась к Нэтану. – Но все не так! Я жила с этим большую часть своей жизни и справлялась, черт побери! Я сделала свой выбор и пошла к своей цели по прямой, без малейших отклонений. Мне нравилось то, что я делала, я получала удовлетворение…
Нэтан почувствовал дрожь в руках и поставил стакан на стол.
– Джо Эллен, поступки других людей, как бы они ни были нам близки, не могут разрушить нашу личность. Каждый из нас что-то собой представляет – независимо ни от кого.
Джо закрыла глаза. Его слова принесли ей неожиданное облегчение.
– Именно это я сама себе говорю. Каждый день. Но тогда я стала видеть сны… У меня всегда были очень яркие сны, но те, последние, нервировали меня. Я плохо спала, плохо ела… Я даже не могу вспомнить, когда это началось – до или после того, как стали приходить фотографии.
– Какие фотографии?
– Кто-то начал посылать мне фотографии. Сначала только мои глаза. Только мои глаза! – Джо почувствовала озноб и обхватила себя за плечи. – Это было ужасно. Я пыталась не обращать внимания, но не могла. А потом пришел целый пакет моих фотографий. Дома, в командировке, на рынке. Повсюду, где я бывала. Он не отставал, он следил за мной. Но самое ужасное – мне показалось, что в том пакете была… В общем, у меня начались галлюцинации. Я запаниковала. И сорвалась.
Ярость вскипела в нем, ударила словно хлыстом.
– Какой-то ублюдок следил за тобой, преследовал, мучил, а ты винишь себя за то, что сломалась?
Его руки больше не дрожали, он притянул ее к себе.
– Я не выдержала.
– Прекрати. Сколько может выдержать человек? Сукин сын! Как он смел протащить тебя через этот ад?! – Нэтан уставился в какую-то точку за ее плечом, жалея, что не на ком сорвать гнев, некого поколотить. – Что сказали в полицейском департаменте Шарлотта?
– Я не заявляла в полицию в Шарлотте. Он рывком отстранил ее, и ее глаза удивленно распахнулись, когда она увидела, что его глаза пылают яростью.
– Какого черта?! Что значит – не заявляла? Ты просто позволила ему безнаказанно издеваться над тобой? Ты ничего не предприняла?
– Я сбежала. Я поняла, что не могу бороться. Я двигаться могла с трудом…
Нэтан заметил, что его пальцы буквально вонзились в плечи Джо, и отпустил ее. Схватив свой стакан, он отошел от нее и вспомнил, как впервые увидел ее на острове. Джо показалась ему тогда бледной, измученной. И эти воспаленные, несчастные глаза…
– Тебе необходимо было убежище. Она судорожно вздохнула.
– Да. Наверное. Но сегодня я узнала, что не удалось обрести его… Он был здесь! – Новая волна паники накрыла ее, и она нервно сглотнула комок в горле. – Он прислал мне фотографии из Саванны. Фотографии, сделанные на этом острове.
Нэтан почувствовал, что ярость с новой силой вцепилась в него острыми когтями. Пытаясь сохранить самообладание, он медленно повернулся к ней.
– Тогда мы найдем его. И мы его остановим.
– Я даже не знаю, на острове он сейчас или нет. Но мне кажется, что теперь я могу встретить его лицом к лицу. И я справлюсь.
– Тебе не придется справляться в одиночку, я просто не позволю тебе этого. Ты очень важна для меня, Джо Эллен. Мы встретим его вместе.
Он снова отставил стакан и обнял ладонями ее лицо.
– Я не позволю ему причинить тебе зло. Поверь мне. И она поверила. Пожалуй, слишком быстро, слишком безоговорочно поверила и поэтому попыталась дать задний ход:
– Приятно знать, что ты на моей стороне, но я должна найти силы и справиться сама.
– Нет. – Он опустил голову и нежно коснулся губами ее губ. – Нет…
Ее сердце снова затрепетало, но теперь это была паника совсем другого рода.
– В полиции сказали…
– Ты ходила в полицию?
– Сегодня. Я… – На мгновение она потеряла нить разговора, потому что его губы снова коснулись ее рта. – Они сказали, что разберутся, но особенно не в чем разбираться: ведь мне не угрожали.
– И тем не менее ты чувствуешь угрозу. – Его руки скользнули по ее плечам. – Этого более чем достаточно. Мы остановим его. – Он провел губами по ее щеке, виску, волосам и прошептал: – Я позабочусь о тебе.
В эту секунду Нэтан неожиданно осознал, что ему совершенно необходимо заботиться о ней, ограждать от беды, успокаивать. И еще была ему необходима уверенность: что бы он ни делал, это не порвет ту тонкую канву взаимоотношений, которую они только начали плести.
– Забудь обо всем, Джо. Расслабься хоть на один вечер. – Он слегка отстранил ее и внимательно всмотрелся в лицо. – Никогда не видел человека, который больше тебя нуждался бы в бифштексе и стакане вина.
Джо поняла, что он дает ей время, и благодарно улыбнулась.
– Звучит отлично. Было бы здорово не думать об этом хотя бы один час.
– Тогда я брошу бифштексы на решетку, а ты займись картошкой. И я буду рассказывать тебе о своем новом проекте, пока ты не заплачешь от скуки.
– Можешь попробовать, но меня не так-то легко довести до слез. – Джо повернулась к морозилке, открыла ее, но тут же снова захлопнула, так ничего и не достав. – Я должна тебе сказать, что не люблю секс.
Нэтан резко остановился в шаге от микроволновой печи, откашлялся и только потом снова взглянул на Джо.
– Прости, не понял.
Джо сцепила руки. Лучше быть честной, подумала она. Тем более теперь, когда слова уже слетели с языка и вернуть их невозможно.
– Ну, поскольку наши отношения явно идут к сексу… Нэтан решил, что пора наконец донести стакан до рта. Он сделал большой глоток и повторил:
– Итак, ты не любишь секс.
– Конечно, нельзя сказать, что я его ненавижу… – Джо расцепила пальцы и взмахнула рукой. – Во всяком случае, не так, как кокосы.
– Кокосы? – тупо переспросил Нэтан.
– Я терпеть не могу кокосы, меня мутит даже от их запаха. Секс больше похож… ну, я не знаю… на открытый пирог с фруктами.
– Секс похож на пирог с фруктами?!
– Короче говоря, у меня к сексу двойственное отношение.
– Угу. То есть ты хочешь сказать: если секс есть – хорошо, нет – ну и незачем лезть из кожи вон? Джо расслабилась.
– Примерно так. Я подумала, что должна предупредить тебя, чтобы ты не ожидал слишком многого, если мы доберемся до постели.
Нэтан сделал еще один глоток и провел языком по губам.
– А может быть, ты просто никогда не пробовала настоящий пирог? Хорошо приготовленный. Джо рассмеялась.
– Они все похожи один на другой.
– Я так не считаю. – Нэтан прикончил свое вино, поставил на стол пустой стакан и направился к ней, заметив, что ее взгляд сразу стал настороженным. – И я вынужден оспорить твое утверждение. Немедленно.
– Нэтан, не подумай, ради бога, что я тебя провоцирую! Просто… Я не сказала, что собираюсь спать с тобой!
– Зато ты сказала, что тебе все равно – есть секс или нет. – Он внезапно подхватил Джо на руки и понес по короткому коридору. – Кусок фруктового пирога никому еще не повредил.
Нэтан Положил ее на кровать и сам скользнул рядом.
– Но я не хочу…
– Нет, хочешь. – Его губы оказались у самых ее губ. – Так же, как и я. Джо, ты ведь сегодня настроена на честность? Так скажи мне: неужели тебе хотя бы не интересно?
Его тело было теплым и твердым, взгляд – ясным и искренним.
– Интересно.
– Ну что ж, для начала сойдет.
Он прижался губами к ее рту, и их вкус, их неожиданная требовательность изгнали все тревоги Джо. Испытывая благодарность, надеясь, что он не станет ожидать большего, чем она может предложить, Джо обвила его руками.
– Твой рот… – Нэтан царапнул зубами эту изумительно полную верхнюю губу. – Господи, как же я хотел его попробовать! Он сводит меня с ума!
Ей захотелось рассмеяться, она чуть не рассмеялась… Но затем его язык переплелся с ее языком, и Джо почувствовала, как жар метнулся по ее телу вниз и запульсировал между бедрами.
Ошеломленная, она вцепилась в его волосы. Так ее раньше никто не целовал. Она даже не знала, что давление губ может вызвать тысячу острых ощущений в тысяче мест! Его ладони все еще обхватывали ее лицо, как будто только она одна существовала на всем белом свете.
Джо шевельнулась под ним, задрожала, изогнулась, но Нэтан не хотел спешить. Чтобы чуть успокоиться, он оторвал губы от ее рта и прижал к горлу. Аромат кожи Джо, свежий, как запахи ранней весны, оказался для него новым потрясением. Он не отрывал губ от ее шеи, пока жилка бешено не запульсировала под его языком.
Джо казалось, что Нэтан словно развязывает один узел за другим. С каждой секундой ее тело расслаблялось, что-то разрушалось и заново строилось внутри ее. Как чудесно чувствовать эти перебои в дыхании и не знать, где в следующий момент окажутся его губы! Очарованная, она провела руками по его плечам, спине, наслаждаясь перекатывающимися под пальцами стальными мышцами.
Когда его рот с жадностью вернулся к ее губам, Джо встретила его с благодарностью, с восхищением, и новые ощущения пронзили ее. Она почувствовала, что ей мешает одежда, ставшая барьером между ними, и эта физическая потребность в освобождении была сильнее, чем она могла себе представить.
Нэтан поймал зубами мочку ее уха.
– Ну как? Все еще будешь утверждать, что не любишь секс? Джо лишь молча покачала головой. Последние лучи солнца струились через западное окно, поджигая воздух. Ее волосы темно-рыжим ореолом окружали лицо – ореолом цвета осенних листьев. Глаза сияли летней синевой, а кожа розово мерцала весенней нежностью.