— Не могу поверить.
— Да, это так. — Стерлинг поднял с земли камешек и запустил его по поверхности пруда. — Очень скоро окружающие стали называть нас Семь Смертных Грехов. Мои сестры плакали, когда узнали об этом, а братья при каждом удобном случае ввязывались в драку. Хотели доказать, что это не так. Так это прозвище за нами и сохранилось.
— Это ужасно. Вы же были детьми.
— Да, но мы были неуправляемыми детьми. Мы презирали все существующие порядки и правила. Ты уверена, что хочешь слушать дальше?
— Да.
Стерлинг снова бросил камешек.
— Я, как старший, должен был как-то защитить нас от боли, которую нам причиняли. Тогда я решил, что каждый из нас выберет один из семи смертных грехов и будет вести себя на публике в соответствии с выбранным образом.
Изабель не могла поверить в то, что говорил Стерлинг.
— Но вы не такие!
— Да, но мой отец не согласился бы с тобой. — Он крепче прижал ее к себе. — Видишь ли, с годами игра перестала быть игрой. Все плохие черты стали частью каждого из нас. И тут наш отец наконец оторвался от бутылки и осознал, что сделал с нами.
— Поэтому он отправил вас в Лондон? — спросила Изабель.
— Да. Он богатый и влиятельный человек. Однажды к двери подъехали груженые экипажи и нас выслали из Шотландии. Его агент снял для нас особняк на Гросвенор-сквер. Отец назначил нам небольшое содержание и сказал, что мы сможем вернуться домой только тогда, когда завоюем уважение и признание общества.
Изабель уставилась на Стерлинга.
— Так вы должны заслужить прощение?
— Думаешь, это возможно? — рассмеялся Стерлинг.
— Передо мной человек, который нуждается не в прощении, но в любви.
Стерлинг поцеловал Изабель, помог ей подняться и повел на лужайку.
— Я чувствовал, что с тобой что-то не так. Ты слишком хороша для меня, слишком красива и порядочна. — Он снова поцеловал ее. — Но не забывай, красавица, мой грех — жадность. Я тебя никому не отдам. Никогда.
— Каким образом? У тебя, должно быть, есть план?
— Конечно! Я просто женюсь на тебе.
Глава 15
Экипаж проезжал по мосту Блэкфрайерз[20]. Влюбленные возвращались в Лондон. Изабель смотрела на темные воды Темзы и тяжело вздыхала. Бошамп Гранж — это какой-то другой мир, сказочный уголок, в котором ей довелось побывать, и что бы ни случилось, она всегда будет помнить об этом чудесном дне. Конечно, ей не давали покоя слова Стерлинга о женитьбе. Возможно, он сказал это в порыве страсти, но все же она предпочла поверить ему. Они только успели переехать мост, как что-то во взгляде Изабель взволновало Стерлинга. Он крепко сжал ее руку.
— Дорогая, все только начинается. Прошу, не грусти. У нас еще будет много таких дней, обещаю тебе.
Он хотел поцеловать ее, как вдруг экипаж остановился.
Стерлинг открыл дверцу и крикнул извозчику:
— Это не здесь. Лейчестер-сквер, пожалуйста!
Извозчик подошел к Стерлингу и открыл дверцу шире.
— Мне кажется, вам лучше остановиться здесь.
Он широко улыбнулся.
— С чего бы мне останавливаться здесь? — Стерлинг высунулся и огляделся вокруг. — Коллегия юристов по гражданским делам.
Стерлинг хлопнул себя рукой по лбу.
Изабель запротестовала.
— Нет-нет. Мы здесь не выйдем.
— Мой господин, зайдите, не пожалеете. Возьмете разрешение для себя и мисс Бишоп и сможете пожениться в любое время в любом месте.
— Благодарю, дружище, но сейчас мы поедем на Лейчестер-сквер.
Он обернулся и посмотрел на Изабель.
Извозчик нахмурился.
— Это не просьба, мой господин.
Стерлинг удивленно взглянул на извозчика.
— Прошу прощения. — Он закрыл дверцу и заставил Изабель откинуться на спинку сиденья. — Лейчестер-сквер, пожалуйста.
— Простите, сэр, не могу. — Извозчик покачал головой. — Моя жена меня со свету сживет, если я позволю вам уехать вот так.
— Ваша жена?
Изабель уставилась на извозчика.
— Да, мисс. Она поставила на вас. Заставляет меня покупать газеты, чтобы быть в курсе «самых романтических отношений романа года». Так они про вас говорят.
— Но тебе не обязательно рассказывать ей о том, что ты нас вез!
Стерлингу порядком надоело препираться.
— Мне не надо и слова говорить. — Извозчик отошел и показал рукой на толпу, собиравшуюся позади него. — К вечеру об этом узнает весь Лондон.
Зеваки стали собираться возле экипажа, какая-то молодая девушка протиснулась к Изабель и подарила небольшой букетик цветов.
— Я попрошу вас сойти здесь. Экипаж дальше не поедет. — Извозчик довольно улыбнулся. — Неужели нарушите данное слово?
Стерлинг растерянно смотрел на Изабель.
— Похоже, другого выбора у нас нет. Либо мы выходим, либо через минуту здесь будет весь Лондон. — Он подал ей руку. — Не отходи от меня.
Стерлинг помог Изабель сойти и заплатил извозчику пару монет. Толпа расступилась, освобождая путь к Коллегии юристов. Стерлинг пошел вперед, крепко держа Изабель за руку.
— Что мы будем делать? — чуть не плача спросила Изабель.
— У меня есть идея. Не отходи от меня. — Стерлинг остановился. — По правде сказать, у меня не осталось денег, чтобы купить разрешение.
Изабель открыла свою сумочку, и вдруг кто-то выхватил ее из рук. Какая-то женщина в мгновение скрылась из виду.
— Стерлинг! — закричала Изабель.
Послышался звон монет.
— Вот, три шиллинга.
— Еще шесть.
— Соверен[21] от меня.
Через минуту сумочка Изабель была полна денег.
— Боже мой, Стерлинг, и что теперь?
Стерлинг пожал плечами.
— Думаю, я должен зайти в Коллегию и купить разрешение.
Он взял ее сумочку и поднял над головой.
Толпа взревела, раздались бурные аплодисменты.
Изабель побледнела.
«Господи, он и вправду решил жениться на ней!»
Весь высший свет очень удивился бы, узнав, на что готовы обычные лондонцы, чтобы помочь парочке влюбленных приобрести разрешение на брак. Через час Стерлинг и Изабель шли к экипажу, который ждал их, чтобы отвезти домой мисс Бишоп.
Изабель сияла от счастья, а Стерлинг размышлял над тем, что осталось преодолеть одно последнее препятствие — уговорить мистера Бишопа.
Извозчик ждал возле экипажа.
— Признайтесь, это была неплохая идея. — Он открыл дверцу. — Лейчестер-сквер, мой господин?
Стерлинг осмотрелся в поисках других экипажей, но их не было видно.
— Моя госпожа, вас ждет экипаж…
Изабель села в экипаж, а когда дверца захлопнулась за Стерлингом и они двинулись по мостовой, сказала:
— Не думаю, что отец даст согласие на наш брак. Несколько дней назад он упорно желал выдать меня замуж, я сопротивлялась, а теперь все наоборот.
— Причина в моем разговоре с лордом Элджином?
— Честно говоря, не знаю. Но он не разрешает мне видеться с тобой, даже приближаться к тебе. Он считает, что мистер Лик — более выгодная партия для меня.
Стерлинг взял ее руку.
— А чего хочешь ты, Изабель?
Она обернулась.
— Я хочу, чтобы каждый день моей жизни был похож на сегодняшний.
— Да, особенно мне понравилось, как быстро твоя сумочка наполнилась деньгами.
Стерлинг улыбнулся и поцеловал Изабель.
Она легонько оттолкнула его.
— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Проводить дни вместе в любви и согласии.
Стерлинг отвернулся к окну и задумчиво посмотрел вдаль.
— Я тоже этого хочу. — Он резко обернулся. — Я добьюсь. Я приду к твоему отцу сегодня в девять вечера и попрошу разрешения на наш брак. Все решено. Больше ждать не хочу. Не хочу, чтобы газеты смаковали подробности наших отношений.
На несколько секунд повисло молчание.
— Я подготовлю его, расскажу ему о своих чувствах. — Изабель опустила глаза. — Я ведь самого главного тебе не сказала. Ты должен знать.
— О чем ты, дорогая?
Изабель смотрела в глаза Стерлингу.
— Я люблю тебя. Люблю!
— Боже, Изабель! — Он притянул ее к себе. — Я так счастлив, ты не представляешь, как я счастлив!
Экипаж остановился на Лейчестер-сквер. Извозчик открыл дверцу перед Изабель.
— Пожалуйста, не провожай меня, Стерлинг!
— Почему?
— Потому что журналист, который ведет колонку светской хроники, уже два дня дежурит у моего дома. По крайней мере, так сказала моя служанка Блубелл. — Она вышла из экипажа. — До вечера.
— До вечера, — ответил Стерлинг.
Изабель повернулась и пошла по дорожке к дому. Голова ее кружилась.
«Лорд Стерлинг сделает мне предложение. Это самый сказочный день в моей жизни», — думала Изабель.
Заперев входную дверь, Изабель сняла мантилью и прошла в библиотеку, но отца не было.
«Вероятно, он в палате общин», — подумала она и пошла наверх.
В спальне она открыла гардероб и принялась выбирать наряд для сегодняшнего вечера. Но что-то не давало ей покоя.
Изабель встала и провела рукой по пяти платьям, которые ей особенно нравились.
«Отец не может не одобрить ее выбор. Да ей и не нужно его разрешение, чтобы выйти замуж за Стерлинга. Пожалуй, вот это красное подойдет. И Кристиана говорит, что оно ей к лицу».
Изабель вдруг осознала, что так волновало ее все это время.
«Стерлинг так и не сказал, что любит меня».
Глава 16
Гросвенор-сквер
— Сегодня я попрошу ее руки. — Стерлинг указал на сундук, стоящий в углу. — Давай, Грант, помоги! Что мне надеть? Я сам не свой.
— Я считаю, что ты спешишь. — Грант вытащил смятую рубашку. — Не разрешай миссис Уимпол гладить твои рубашки. Мне она уже две испортила. Да, вот эта жилетка мне нравится.
— Почему, Грант?
— Чтобы ставка сыграла — это слишком рано. Мы еще не собрали остальные десять тысяч. Ты должен делать вид, что у тебя ничего не получается с мисс Бишоп. А вместо этого вы появляетесь везде вдвоем, смотрите друг на друга влюбленными глазами. Все считают, что дело за малым — назначить день свадьбы.