От тепла его худощавого тела, от мускусного горьковатого запаха у Эшли кружилась голова, а стоявшая в пяти футах королевских размеров кровать так и манила к себе…
— Пойдем в гостиную, — сказала Эшли, чтобы не уступить соблазну. — Я знаю, мы взрослые и так далее, но не хочу, чтобы твоя мать случайно увидела нас здесь.
— Выкинь эту мысль из головы, — велел Мэтью, чуть отступив, но не отпуская ее от себя. — Тем более она только что ушла.
— Не могу. — Эшли сильнее сжала кулак с кольцом. — Я имею в виду, расслабиться.
Мэтью оглянулся и шутливо поднял брови.
— Я не заметил твоих сестер.
— Они уехали полчаса назад. — Эшли сделала глубокий вдох и разжала кулак. — Мэтью, я больше так не могу…
— Не можешь что? — спросил он. Улыбка медленно исчезала с его лица.
Эшли подняла дрожащую руку с кольцом на ладони, стараясь не думать о том, что Мартину Стюарту каким-нибудь образом удастся обойти Мэтью. Она поговорит со Стар и попросит ее рассказать всем, что представляет из себя кандидат Стюарт. Стар во всем сможет рассчитывать на ее поддержку, тем-более, вполне вероятно, она была не единственной, кому пришлось испытать сексуальные домогательства с его стороны. Может, кто-нибудь, ободренный ее смелостью, также выступит против него. В любом случае Эшли больше не может участвовать в этом фарсе, даже если прощание с Мэтью разорвет ей сердце.
— Притворяться, что мы помолвлены. Обмануть прессу было крайне тяжело, но обманывать сестер еще сложнее. Мне кажется, они уже что-то подозревают.
— Если ты об этом… — Мэтью сжал обе ее руки в своей. — Я тоже об этом думал, когда играл с братьями в гольф.
В душе Эшли все перевернулось. Вот оно!
Мэтью тоже об этом думал. Она вернется в Чарльстон, но теперь будет не мечтать о нем, а вспоминать. Откуда ей было знать, что реальность превзойдет все ее фантазии?
— И что ты решил? — стараясь говорить спокойно, спросила Эшли.
Мэтью сжал ее руки сильнее.
— Что ты скажешь, если мы попытаемся сделать наш брак настоящим? Никакого обмана и фальши.
Она, должно быть, ослышалась.
— Боюсь, мне придется попросить тебя повторить. Я не расслышала, что ты сказал.
Мэтью поднял ее левую руку без кольца на безымянном пальце.
— Давай ты наденешь кольцо. Я приглашу тебя на свидание. Затем еще на одно. Постепенно мы начнем узнавать друга, затем…
— Занятия сексом?
— Я чертовски на это надеюсь.
Усмешка на его лице показала ей, как сильно он ее желает. Вот только… Что, если однажды ей этого будет мало? Да и сам Мэтью только вчера говорил, что она заслуживает большего.
— Позволь я подведу итог. Значит, играя с братьями в гольф, ты решил, что нам нужно походить на свидания и заниматься сексом, я правильно тебя поняла?
— Н-да, — покачал головой Мэтью. — Похоже, я не слишком удачно выразился. Хорошо, что поблизости нет прессы. Мои слова, конечно, не делают мне чести, но я могу объяснить. Ты так сильно вскружила мне голову, что я растерял все свое красноречие. — Его зубы блеснули в дразнящей улыбке. — Давай я попробую еще раз. Что, если нам получше узнать друг друга? Попытаться построить э-ээ… — Он запнулся и перевел взгляд на океан, словно надеясь найти там правильное слово.
— Отношения, — подсказала Эшли, хотя ей самой оно также далось с трудом.
— Точно. — Мэтью поднял палец к горлу и оттянул ворот. Подобный жест был бы уместен, будь на нем галстук, а не рубашка-поло.
— Звучит так, словно ты предлагаешь мне вступить в интимные отношения, но сексуальным партнерам обмениваться кольцами вовсе не обязательно, — заметила Эшли.
Все-таки это удивительно. Ведь всего несколько недель назад она ничего не имела бы против. Вот только кольцо заставляло ее видеть все в несколько ином свете. Оно напоминало о более глубоких чувствах, которые Эшли хотела бы испытать. И которых она заслуживала. Когда-нибудь это может, должно и обязательно произойдет!
— Что ты от меня хочешь? — В изумрудных глазах Мэтью вспыхнули искорки раздражения. — Слов «я люблю тебя»? Я уже любил, но чтобы полюбить снова, необходимо время, которого у нас с тобой не было. Однако я не солгу, если скажу, что, вероятно, смогу когда-нибудь тебя полюбить. Думаю, стоит принять мое предложение хотя бы ради этого.
Из всего сказанного Эшли ухватилась только за одну фразу.
— Ты уже любил? — (Мэтью не пошевелился.) — Мэтью? Ты уже любил? Кого? — не удержалась от вопроса Эшли. Неужели кто-то уже украл его сердце? — Пресса связывала тебя с многими женщинами, но ни одна из этих связей не превратилась в сколько-нибудь серьезные отношения. Я лично думаю, что именно по этой причине газеты и журналы вдруг воспылали интересом к твоему обручению.
— Наверное, ты права, — вздохнул Мэтью, не отвечая на ее вопрос.
Это только подогрело интерес Эшли.
— Я хоть и фиктивная невеста, но, мне кажется, имею право знать.
Мэтью молчал довольно долго, глядя в окно.
— С этой девушкой мы учились в колледже. Все произошло очень быстро. Я сделал ей предложение, она согласилась стать моей женой, но до того, как я успел представить Дану своей семье, она умерла.
— Я… даже представить себе не могла. Извини, Мэтью. Я не хотела снова причинять тебе боль. — Потрясенная Эшли сочувственно коснулась его плеча рукой.
— Да, — напрягшись, только и выговорил он.
Эшли ощущала его боль, и никакие слова не требовались.
— У нее… у Даны был редкий врожденный порок сердца, который очень сложно обнаружить, — с трудом произнес Мэтью.
— Ты так сильно ее любил?
Мэтью не ответил. Все было ясно. Эшли сопереживала ему, сочувствовала его горю, но ей казалось, что теперь она не сможет жить с ним, поскольку, занимаясь с ней любовью, он думает вовсе не о ней. Она аккуратно положила кольцо на столик рядом с телефоном.
— Извини, Мэтью. Я не могу.
Мэтью очнулся и взглянул на нее. В эту секунду ожил телефон. Мэтью не отрываясь смотрел Эшли в глаза, но трубку не брал, пока она не сделала приглашающий жест.
— Мэтью Лэндис, — сказал он, продолжая неотрывно смотреть ей в глаза.
Эшли хотела выйти, но что-то в выражении его лица остановило ее.
Через несколько секунд он нахмурился и взял в руки пульт от телевизора.
Встроенный в стену плоский экран засветился, и в правом верхнем углу появилась фотография Мэтью на парковке возле поля для гольфа. В обнимку со сногсшибательной блондинкой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Мы будем его пытать или пристрелим сразу? — спросила Стар, сидя за столиком в ресторане напротив Эшли и Клэр.
Эшли постаралась стряхнуть с себя оцепенение, в котором она пребывала уже два часа — после звонка помощника Мэтью.
Мэтью не успел произнести банальную для таких случаев фразу «это не то, что ты думаешь», как в дом ввалилась вся его семья, чтобы помочь разрешить возникшую проблему. По словам Мэтью, та девушка продавала воду на поле, а на парковке буквально налетела на него, поэтому ему пришлось обнять ее, чтобы не упасть. К несчастью, в этот момент на парковке находились представители прессы. Его братья подтвердили, что Мэтью не знаком с девушкой, однако добавили, что в тот момент их на парковке не было.
Мэтью был очень убедителен, доказывая Эшли, что этот инцидент ничего не значит.
Она не сомневалась, что все было так, как говорил Мэтью, но лишь потому, что знала о Дане и ей страстно, до боли хотелось, чтобы он когда-нибудь так же смог полюбить и ее.
Ее сестры услышали новость по радио и вернулись к Хилтон-Хед. Клэр таким тоном объявила, что они возвращаются домой все втроем, что даже Мэтью не смог ничего возразить.
Эшли была рада уехать — ей совсем не хотелось оказаться в эпицентре скандала, в котором она даже не была замешана. Поэтому сейчас она и сидела в тихом ресторанчике в компании своих сестер.
— Ну так что ты решила? Пытка или мгновенная смерть? — повторила Стар.
— Не могу поверить, что пресса купилась на эту историю с помолвкой, — сказала Клэр.
— Купилась? — вздрогнула Эшли. — С чего ты это взяла?
— Эшли, — укоризненно протянула Клэр. — Мы тебя слишком хорошо знаем. Ты не из тех, кто выходит замуж, едва познакомившись с мужчиной. В этом ты похожа на меня.
— Ты хочешь сказать, что никогда не совершала необдуманных поступков? — прищурилась Эшли, намекая на то, что Клэр забеременела, проведя одну ночь с другом, который позже стал обожающим ее супругом и замечательным отцом их очаровательной дочурки.
— Ты кое-что забываешь, — невозмутимо парировала Клэр. — Речь сейчас идет не обо мне, а о тебе.
— Это уже неважно, — нетерпеливо передернув плечами, бросила Эшли. — У нас с Мэтью вес кончено.
Клэр посмотрела на нее с материнской заботой, напоминая тетю Либби.
— Это все из-за тех фотографий, да?
— Мэтью с блондинкой или Мэтью со мной? — Эшли наморщила нос. — С блондинкой это ерунда. То есть для меня ерунда, хотя для некоторых избирателей, может быть, и нет.
Эшли верила в то, что говорила, потому что осознала, как сильно и глубоко Мэтью любил ту девушку, Дану, почувствовала его боль от потери. Сможет ли, позволит ли он себе полюбить кого-нибудь так же глубоко и страстно, зная, что любовь способна причинять страдания?
— Все ясно, — философски заметила Стар. — Пытки и смертная казнь отменяются.
Эшли слабо улыбнулась в ответ.
— Ну что ж, — снова заговорила Клэр. — Теперь, когда ты перестала быть невестой кандидата в сенаторы, у тебя снова появилась куча времени. Чем собираешься заняться?
— А чем я могу еще заняться, кроме как возрождением «Бичкомберз» из пепла? — (Клэр и Стар обменялись взглядами.) — Что? — встревожилась Эшли.
Клэр вытащила папку из своей объемистой сумки.
— Вообще-то мы все равно собирались вернуться в Хилтон-Хед — еще до того, как услышали новости.
К столику рядом с ними подошла официантка, приняла заказ и удалилась. Клэр и Стар продолжали молчать.
— И сколько вы еще собираетесь играть в молчанку? — не выдержала Эшли. — Я и так уже сижу как на иголках.