– Благодарю вас, – прошептала я в циновку. Но потом вспомнила Хиро и попыталась сесть, однако мои руки не выдерживали мощи Идзанами. – Мне помог добраться сюда один из ваших шинигами, – осмелилась вымолвить я. – Его зовут Хиро.
Идзанами ничего не ответила, в воздухе висела тяжесть смерти, а молчание все затягивалось.
– У меня нет такого шинигами, – наконец произнесла богиня. – А теперь иди. И не заставляй долго ждать.
Сокрушительная сила потащила меня обратно к выходу. Я пыталась устоять на ногах, ползла, опираясь на одну руку, зажав во вспотевшей ладони деревянную дощечку. Дрожащими пальцами нащупала дверь и потянула ее на себя, но тяжесть почти вытолкнула меня наружу, где я снова провалилась в теплую темноту лимба. Я не могла ни дышать, ни двигаться, только отчаянно цеплялась за табличку, пока течение силы тянуло меня прочь.
Мир разорвался, и я упала на холодную грязь, по-прежнему сжимая дощечку. Без тяжести присутствия Идзанами мои кости вдруг стали слишком легкими, словно я могла взлететь в темное небо.
– Нивен? – позвала я. – Хиро?
– Рэн!
Голос Нивена прорвался сквозь тьму, за ним последовал двойной звук шагов, в мои волосы и плечи вцепились чьи-то пальцы.
– С тобой все в порядке?
– Все хорошо, – ответила я, откашливаясь, и села.
Глаза привыкали к темноте и необычному полузрению, все казалось странно искаженным, голова кружилась. Хиро стоял позади Нивена, его взгляд было невозможно прочесть. Я вспомнила отказ Идзанами и решила не пересказывать его Хиро: это не принесло бы ничего, кроме боли.
– Что она сказала? – спросил дух-рыбак.
Я опустила глаза на табличку, которую держала в руках, и провела пальцами по глубоким царапинам, пытаясь расшифровать их. Но мне было сложно читать по-японски даже при ярком свете, и я не узнавала некоторые иероглифы, начертанные Идзанами.
– Дала мне задание. Если выполню, то она примет меня в шинигами и разрешит нам с Нивеном жить в Ёми.
Хиро протянул руки, его жесты по мере приближения были видны все лучше, словно он всплывал из глубины на поверхность.
– Позволишь?
Я отдала табличку, рассказывая Нивену, что произошло, а Хиро тем временем читал иероглифы. Когда я закончила, дух-рыбак все еще смотрел на письмена, и мне стало не по себе.
– Ты знаешь этих ёкай, Хиро? – спросила я.
– Я знаю о них, но не знаком с ними лично, – ответил он, опуская табличку. – Я встречал многих ёкаев, но этих трех не видел ни разу.
– А почему? – спросил Нивен.
Хиро вернул мне дощечку, выражение его лица было скрыто темнотой.
– Они убивали шинигами.
Я проглотила вставший в горле комок, судорожно размышляя о страшных ёкаях из детских сказок и о тех, кого скоро встречу лично. Если они убивали шинигами, то столкнуться с такими тварями гораздо страшнее, чем с теми, что попались нам в Иокогаме.
– Идзанами ожидает, что Рэн их убьет? – Нивен скрестил руки на груди. – Тебе не кажется это странным, сестренка? Жнецы вообще-то не убивают.
– Идзанами не просит меня остаться жнецом. Разве ты не сделаешь все, что потребует Анку? – ответила я, впиваясь в табличку.
Нивен промолчал.
– Это вообще возможно? – спросила я у Хиро. – Или Идзанами дала мне невыполнимое задание, чтобы избавиться от непрошеной гостьи?
Хиро помолчал. Темный туман чуть посветлел, но я могла четко видеть только одно – духа-рыбака. Ледяная суровость его лица так отличалась от обычного свечения.
– Не знаю, – наконец выговорил он, – но какое это имеет значение?
Я нахмурилась:
– Как это не имеет значения?
– Я не знаю твоей истории, Рэн, но думаю, ты не появилась бы в Ёми, если бы у тебя был выбор.
Разумеется, Хиро был прав. Я могу умереть, пытаясь стать шинигами, но какая у меня альтернатива? Жить среди людей, которые относились ко мне не лучше жнецов? Спрятаться и прозябать в одиночестве?
– Расскажи, кто они, – попросила я, снова протягивая табличку Хиро.
Он подошел ближе и провел пальцами по царапинам. Сколько я ни всматривалась, не могла разобрать ни слова, лишь резкие линии, напоминающие следы когтей бешеного животного.
– Юки-онна, снежная женщина, – Хиро указал на верхнюю строчку.
Его палец двинулся вниз.
– Исо-онна, морской вампир.
И на последнюю линию:
– Тамамо-но Маэ.
Хиро ничего не объяснил, и я повернулась к нему.
– А это кто?
Он покачал головой и убрал руку с таблички.
– Не хочу врать тебе.
– Так не ври.
– Думаю, не стоит о ней рассказывать.
Мне хотелось прикрикнуть на Хиро, но меня отрезвило очень серьезное выражение его лица.
– Все равно расскажешь.
Он кивнул:
– Когда будет необходимо.
Я сжала табличку обеими руками и сквозь глухую тьму вгляделась в начертанные имена созданий, которых намеревалась убить. Я обеспечу себе место шинигами и построю в Ёми дом для нас с братом, где мы оба будем в безопасности. А потом найду маму, даже если сама смерть захочет ее спрятать.
Глава 10
Хиро повел нас прочь через море тьмы, пообещав подыскать гостиницу на ночь. Нивен держался за мою правую руку, а в левой я сжимала табличку. Мы следовали за духом-рыбаком, все глубже и глубже погружаясь в бесконечную черноту.
Когда великолепие дворца и толпы паломников остались позади, впереди потянулись лишь вытоптанные тропы и ночное небо. Некоторое время мы шли в никуда по нескончаемой дороге под бескрайним небосводом.
Постепенно дорога сузилась, и я почувствовала по обе стороны от себя здания: стены из деревянных панелей и тяжелые соломенные крыши. Дерево приглушало голоса людей внутри, темнота наполнялась бесформенным бормотанием. Дома, которые я и так еле различала своими новыми ощущениями, столь походили друг на друга, что сливались в одну массу. Двигались ли мы на самом деле вперед или просто бесконечно топтались на месте?
Хиро насвистывал ту же колыбельную, одинокую и нежную, которую напевал, когда греб в Ёми. Мелодия эхом отдавалась в огромном соборе тьмы над головой.
– Что это за песня? – спросила я.
Хиро перестал насвистывать и оглянулся через плечо.
– Вообще-то это песня сирен. Я заманиваю тебя на верную смерть.
– Очень смешно.
Нивена ответ не развеселил; братец на всякий случай вытащил часы, забыв, что Хиро видит в темноте.
– У вас обоих одно на уме, – вздохнул дух-рыбак. – Я не в обиде, но, честное слово, не стоит забивать меня насмерть карманными часами.
Нивен от удивления выронил хронометр, едва успел поймать его за цепочку и сунул назад под одежду.
– Ты уже несколько раз угрожал мне этими часами, Нивен. Это что, особое оружие жнецов? Собираешься выбить мне зубы? – улыбнулся через плечо Хиро.
– Э-это не было угрозой. Простая предосторожность. Часы – не оружие, а манипулятор времени, – произнес Нивен, хватая меня за руку.
– А посмотреть можно?
Нивен плотно сжал губы и ничего не ответил.
– Я перегнул палку. Приношу извинения. – Хиро театрально поклонился, хотя Нивен этого не видел. – Эти часы сделаны из костей англичан? Что в них такого особенного?
– Только из золота и серебра, – сказала я, поняв, что брат не собирается отвечать.
Хиро понимающе хмыкнул.
– А можно ли мне увидеть, как работают фантастические преобразователи времени?
– Это невозможно, – отрезал Нивен.
– Ну пожалуйста! – Хиро умоляюще сложил руки. – Я могу предложить вам кое-что взамен.
Он повернулся, достал из корзины рыбу и помахал ею перед Нивеном, хотя тот ничего не увидел.
– Хочешь, покажу рыбий танец?
– Фокусы с дохлой рыбой весьма заманчивы, но мы не забавляемся со временем почем зря, – отказала я.
Хиро кивнул, бросая улов обратно в корзину.
– Хорошо. Очень профессионально. Может быть, я что-то увижу, пока ты будешь убивать ёкай.
– Ты собрался с нами? – Я даже остановилась от изумления.
– А ты так отчаянно хочешь от меня избавиться? – рассмеялся Хиро.
– Это уже не маленькое одолжение, которое ты из доброты делаешь незнакомцам. Сам же сказал, задача опасная.
Хиро вздохнул и кивнул, словно ожидал именно такого ответа.
– Вы, конечно, храбрецы, иначе не забрались бы так далеко. Но при этом не знаете Японии и понятия не имеете о ёкаях. Боюсь, если отпущу вас одних, то назад вы не вернетесь.
Я вспомнила о Дацуэ-ба. Возможно, если бы Хиро не появился, моя кожа теперь тоже украшала бы ее дерево. Раньше, когда я представляла путешествие по Японии, в этой картинке были только мы с Нивеном. Но теперь, когда я глядела на шагающего Хиро, который насвистывал песню сирены, шутил и подбрасывал рыбу, мне казалось, что он всегда был рядом.
Кожа покрылась мурашками, как в те дни, когда меня выслеживала Айви, будто небо могло в любой момент свалиться и раздавить меня в прах. Не потому, что Хиро казался мне подозрительным, а как раз потому, что совсем не вызывал подозрений, и это было непривычно. Доверять можно только брату – этот урок я вызубрила давно, но где-то очень глубоко в душе мне хотелось слепо довериться Хиро.
– Ты что, правда собираешься сопровождать нас по всей Японии? – удивился Нивен. – У тебя дел других нет?
– Ты имеешь в виду, что мне положено ловить рыбу? – Хиро склонил голову набок. – Уже почти зима. Озера скоро замерзнут.
– Как вообще шинигами может стать духом-рыбаком? – Я с силой потерла висок, стирая из мыслей все тревоги.
– Если вырастет в рыбацкой деревне, – ответил Хиро, уклоняясь от наших расспросов. – Я же сказал, меня отдали людям. Я не пытаюсь вас обмануть.
– И зачем тебе так напрягаться ради незнакомцев? – не унимался Нивен.
– Это не ради вас. – Отчаяние наконец прорвалось сквозь невозмутимость Хиро. Он напрягся, тьма вокруг него потекла, как горячее масло. Но через мгновение плечи духа-рыбака опустились, кожа потускнела, а лицо стало расплываться в темноте, словно он удалялся прочь.
– Если таково желание богини, то я не отступлю, – прошептал Хиро и взглянул вверх, не на нас с братом, а куда-то в пустоту. – У меня появился шанс действительно помочь ей. Может, она хоть немного поменяет отношение ко мне. А может, отстранит навсегда. Не знаю, но попробовать надо. Я слишком долго пробыл вне ее мрака.