Я попыталась встать, слишком потрясенная силой его взгляда, но Хиро со слабым вскриком вцепился в мое кимоно окровавленной рукой.
– Не оставляй меня, – взмолился он. – Пожалуйста, Рэн, просто обними меня. Я не хочу остаться один.
Я закрыла глаза, по щекам текли слезы. Как же мне хотелось обнять моего жениха, пока его душа уходила прямиком в предназначенный подобным нам ад. Но я помнила об умирающем во мраке Нивене и не могла даже смотреть на Хиро.
Я встала и пересекла святилище, наблюдая за хаосом снаружи. Тьма швыряла мертвых во все стороны, ломала им кости и рвала на куски среди бури, сопровождающей смену власти. Позади кашлял и звал Хиро, умоляя вернуться. Но я не оборачивалась, хоть и тряслась от рыданий, цепляясь за деревянные перила, чтобы не упасть.
Когда мой бог смерти наконец затих, поднялся ветер, вздымая в воздух пыль. Тьма начала вливаться в меня, ощущение было невозможно пьянящим, в точности как описывал Хиро. На мгновение я увидела Ёми в солнечном свете: величие богато расписанного дворца, качающиеся на фоне синего неба деревья, раскрасневшихся живых людей. Но мрак вернулся, отравляя мою кровь. Я чувствовала верхний мир, прерывистые последние вздохи, крики агонии и мольбы подарить еще немного времени. Чувствовала шинигами, несущих фонари по всей стране в вечном служении смерти. Чувствовала ёкаев, будто отдаленную боль в костях, бесформенные тени, сжигающие мою кровь. Возбуждающий прилив сил и глубокая печаль об умирающих по всей Японии людях поставили меня на колени, и я с жалобным всхлипом уткнулась в испачканные кровью рукава свадебного кимоно.
Смерть наконец нашла меня, но не таким образом, как предполагали жнецы.
Они натравили на меня смерть, но вместо того, чтобы пасть жертвой, я сама поглотила ее целиком. Позволила ей отравить каждую клеточку своего тела и не помешала уничтожить всех, кто был мне дорог. Теперь не нужно бежать от смерти, потому что я сама стала ею.
Ёми затих, покойники приходили в себя, разбирали последствия хаоса перехода власти. Я плакала, а они кланялись и называли меня «Ваше Величество» – титул, который больше не был мне нужен. Я оглянулась назад, успев увидеть, как тело Хиро превратилось в пыль. Святилище стояло неподвижным и пустым, а ступени обагрились кровью, согласно предсказанию Хонэнгамэ.
Тогда я отвернулась от руин, в которые превратилась свадебная церемония, и перевела взгляд в бесконечную тьму моего королевства.
Глава 23
– Войдите.
Дверь в тронный зал распахнулась. Теневые стражи, низко кланяясь, бросились на пол, и я поняла: они принесли дурные вести.
– Что вы нашли? – спросила я, скрестив руки и откинувшись на бархат трона. – Разумеется, вы что-то обнаружили, иначе вам и возвращаться не стоило.
– Глубоко сожалеем, Ваше Величество, – проблеял дрожащим голосом первый страж. – Мы обыскали все закоулки тьмы, но не нашли никаких следов.
Я вздохнула, подперев рукой подбородок.
– Видите ли, я не верю. Знаете почему?
Стражи не ответили, дрожа от ужаса. Сверху стала медленно давить смерть, зубчатый потолок опускался все ниже и ниже.
– Знаете? – переспросила я.
– Нет, Ваше Величество, – ответил второй страж.
– Это невозможно, – медленно произнесла я, словно обращаясь к особо тупым детям, – потому что я приказала их найти, а вы обязаны выполнять мои приказы. Или я ошибаюсь?
– Нет, Ваше Величество, – хором сказали стражи.
– Тогда где мой брат? – Язык смерти содрал со стен панели и обрушил на стражей деревянные планки. – Это вы, безмозглые теневые марионетки, вышвырнули его вон! Как вы могли забыть, куда именно?
– Это были не мы, Ваше Величество, – ответил один из стражей, вскрикнув, когда кусок дерева упал ему на голову. – Другие…
– Для меня вы все одинаковые. Безликие приспешники. Так скажите, почему вы не нашли его, когда я приказала это сделать?
– Ваше Величество, – вклинился первый страж, – если позволите, возможно… – Он запнулся и поднял на меня глаза за разрешением говорить.
– Продолжай, – кивнула я. – Что именно возможно?
– Те создания во тьме… Мы могли опоздать.
В одно мгновение я перепрыгнула комнату и разорвала тень пополам, будто лист бумаги. Страж кричал, пока я крошила его на бесконечно мелкие кусочки, рассыпая, точно конфетти, над дрожащим спутником.
– Ты того же мнения?
– Нет, Ваше Величество! – ответил второй страж. От ужаса его силуэт пожух по краям.
– Тогда убирайся и найди его!
– Да, Ваше Величество!
Едва дослушав приказ, страж исчез, просочившись сквозь стену.
Я распахнула дверь тронного зала и помчалась по коридорам. Мертвые слуги с поклонами бросались на землю, но я на них не смотрела. Все несколько месяцев с тех пор, как я стала богиней, они прекрасно демонстрировали умение падать ниц, но единственный приказ, который меня действительно волновал, так и не выполнили.
Поначалу я попыталась сама войти в непроглядную тьму, но смогла пробраться только до края двора, дальше темнота превратилась в свинец и вдавила меня в плиты. Моя катана грохнулась на землю, внезапно став неподъемной.
– Ваше Величество, вы не можете отправиться в непроглядную тьму, не оставив преемника, – пояснил теневой страж. – Если вы умрете…
– Я делаю что вздумается! – бросила я и сгребла воздух позади в горсть. Страж растворился в ночи, но его место занял другой.
– Если вы умрете от рук чудовищ из непроглядной тьмы, – сказал он, – те унаследуют королевство.
– Пусть забирают! – Я попыталась еще раз пробиться сквозь тьму, но мрак образовал прочную стену.
– Ваше Величество, – снова сказал страж, – они поглотят каждую душу наверху. Все в Японии умрут.
Я перестала сопротивляться преграде и рухнула на колени. Уместно было бы напоследок перед гибелью разрушить целую страну, как я уничтожила все, что мне дорого. Но Нивен стоил всех душ в Японии и даже больше.
– Я не намерена гибнуть. Дай мне пройти.
– Я не могу, – возразил страж.
Темнота вскипела на кончиках моих пальцев.
– Я сказала…
– Это не мое правило, Ваше Величество, – склонился страж. – Так приказал Идзанаги, когда появился Ёми.
Я ударила кулаком по полу, разбив черную плитку. Конечно, Идзанаги, ответственный за рождение новых душ, должен был защищать свое царство живых. Но с тех пор как Идзанами в ярости прогнала мужа из Ёми, никто не знал, где его искать.
Тьма загрохотала, осыпая нас градом осколков. Теперь мне хватало сил разбить все плитки во дворе, осушить озеро в саду, испепелить водяные лилии и разорвать в клочья теневых стражей, но это не могло вернуть Нивена.
Я упала, склонив голову на руки, и дала мраку вдохнуть мои слезы.
– Найдите его, – прошептала я. – Пожалуйста.
– Да, Ваше Величество, – мгновенно ответил страж.
Но мне не требовались бездумное послушание и пустые обещания. Мне был нужен Нивен.
Пока я месяц за месяцем ждала стражей, следовало хранить в целости Японию.
Через пару часов ожидалось прибытие шинигами с юга с отчетом о проделанной работе. Такие встречи я проводила каждые несколько недель. Чувствовала, как растет население Токио, и подумывала о переводе некоторых шинигами на север – поддержать равновесие. Теперь, когда Япония открылась для Запада, ее жителей становилось все больше, и мы должны были сохранять баланс. Скоро родятся новые шинигами, придется следить за их обучением. У меня было так много обязанностей, а вот времени им я уделяла слишком мало.
Пока я мчалась по коридору, еще несколько сотен смертей в одно мгновение впитались в мою кровь, распространяя по коже приятную прохладу. Это ощущение всегда успокаивало, временно утоляя безумный голод душ, гниющих в желудке. Но удовлетворение никогда не длилось долго. К своему ужасу, теперь я понимала, почему Идзанами всегда хотела еще и еще.
Временами я до сих пор видела богиню.
Не во снах, не в туманной дреме, а когда в одиночестве сидела в своей комнате у зеркала и осмеливалась зажечь одну-единственную свечу, чтобы расчесать волосы. Теперь, если я гневалась, смерть не разъедала плоть моих рук и ног, но превращала мое отражение в гниющую маску с туго натянутой бледной кожей и пустыми глазницами. Под кончиками пальцев лицо ощущалось гладким, и увиденное могло быть просто игрой света, но я-то знала, что вижу нечто большее. Похоже, даже после смерти боги не уходят по-настоящему.
Я распахнула двери кабинета и заперла их за собой. Слуги знали, что в таком случае меня лучше не беспокоить.
Лишь эта комната дворца выходила на юг, в кромешную тьму. На дальней стене я прорубила огромные стеклянные окна, глядящие в непроницаемый мрак ночи. Если в один прекрасный день кто-то проберется из мглы и заползет на территорию дворца, я его увижу.
Я прислонилась к стене, уперлась лбом в стекло и покрутила на пальце обручальное кольцо. Настанет время, и мне придется его снять. Но всякий раз, стоило захотеть выбросить напоминание, перед глазами всплывало выражение лица Хиро, когда он следил за тем, как я надеваю подарок. Жизнь казалась такой яркой до того, как я все разрушила. Мне было невыносимо прикасаться к украшению.
Я прижала руку к окну, из которого открывался вид на разочаровывающую пустоту, и кольцо звякнуло о стекло. Возможно, недостойно богини сидеть на полу в дорогих одеждах и плакать у окна, но я не чувствовала себя настоящей богиней. Больше походила на тварей непроглядной тьмы, да только меня терзал иной голод.
Порой я задумывалась: интересно, узнают люди обо мне, как знали об Идзанами, войду ли я в их религиозные трактаты или навсегда останусь пугающей тайной Ёми? Легенда об Идзанами была жестокой и мрачной, но по крайней мере богиня создала Японию, сделала что-то важное. Какую историю можно рассказать обо мне, которая абсолютно все разрушила и уничтожила?
По моим представлениям, легенда о Рэн звучала бы примерно так.
Жила-была незаконнорожденная дочь, созданная из времени и света.