Неожиданно резкий и громкий, но, в принципе, ожидаемый: догорающие обломки группа увидела издали. Осторожно подошли, взяв оружие на изготовку и внимательно прислушиваясь к шорохам ночных джунглей, в этот момент и раздался возглас:
– Точно – наш!
– Зачем же мы его разнесли? – осведомился Грегор, подходя ближе.
– Он не ответил на сигнал прожектора.
– Не знал, что надо отвечать… Или не знал, как надо это делать.
– Вообще, вертолёт должен был первым подать сигнал, – сообщил следопыт. – Один из наших ошибся.
И тут же жахнул из ПЗРК…
– Тела есть?
– Пока не видно.
Ошибившиеся охранники наблюдали за падением машины и клялись, что с парашютом из неё никто не прыгал. Магия тоже не применялась – тут ей не было места, – а значит, пилот или пилоты должны быть поблизости.
– Ищите тело, – произнёс Грегор, изучая остатки машины. – Кабина не настолько повреждена, чтобы пилота распылило на молекулы…
– Может, он выпрыгнул? – предположил один из Луминаров, кажется, Карл.
– Без парашюта?
– Когда летит ракета, тут не до рассуждений.
– Гм… Но кто мог так рискнуть, Карл?
Ответить Луминар не успел.
– Нав!
– Нав!
– Нав!!
– Проклятье!
Темпер и остальные бросились на голоса и через пару минут быстрого бега по ночным джунглям остановились у распластавшегося на земле тёмного. Высокого, черноволосого, в элегантном костюме – как будто сошедшего с плаката «Типичный нав на вашу голову»…
Без сознания. Дышащего очень-очень медленно.
– Они ближе, чем мы думали, – вздохнул Карл.
– Они всегда ближе, чем кажется, – в тон ему произнёс Корвин. И покосился на Грегора: – Мы потеряли аэродром.
Мог бы и не говорить – всё было ясно без слов.
Впрочем, потеря аэродрома не была фатальной: уйти из храма можно было порталом, и потому Луминара заинтересовал другой вопрос:
– Почему он один?
– Думаю, это тот нав, который гнался за мной, – прищурился Грегор. – Не знаю, как он добрался до аэродрома, но…
– Нужно его убить, – холодно произнёс Карл. – Прямо сейчас. А потом спрятаться в храм и больше не высовываться.
– Нет, – качнул головой Темпер. – Потушите и по возможности уберите обломки, а нава заберём с собой.
– Зачем?
– Чтобы понять, что происходит. – Полукровка поджал губы. – И сколько у нас есть времени.
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь Москва, Ленинградский проспект
– Полтора часа, – негромко произнёс Доминга, несмотря на то, что все и так знали, когда внутрь аномальной зоны влетел вертолёт Неги. – Думаете, он нашёл что-нибудь интересное?
– Мы предполагаем, что ищет, – ровно ответил Сантьяга. Выдержал короткую паузу и посмотрел на Тамира: – Вы определили границы зоны?
– Да, комиссар, – кивнул шас.
– Площадь большая?
– С половину Московской области.
– Прилично…
– Внутри как на заказ: непроходимые джунгли и горы. Не зная точных координат базы, её можно искать годами.
– Ну, не годами, конечно, но у нас нет и пяти часов…
– Как долго длится церемония? – спросил Доминга.
– Начинается с восходом Луны, а заканчивается с первыми лучами Солнца. Но нам нужно прервать её хотя бы за полчаса до финала.
Сантьяга кивнул на большой настенный монитор, Тамир понятливо вывел на него карту зоны, и комиссар повернулся к сидящему в углу советнику – одному из трёх высших магов Тёмного Двора, чья сила уступала лишь княжеской.
– Что скажете?
– За полчаса до восхода? – глухо уточнил тот.
– Да.
Пауза.
– Почему ты хочешь ждать так долго?
– Там Нега. – Главной ценностью Тёмного Двора всегда были жизни подданных, и Сантьяга готов был рисковать и тянуть до самого последнего момента. – Три вертолёта с гарками патрулируют зону, если Нега обнаружит базу, мы пойдём на штурм.
– Чем это лучше?
– Тем, что мы гарантированно остановим церемонию, захватим Амулет и уничтожим всех, кто причастен к тайне.
– Я могу гарантированно уничтожить всё живое внутри зоны, – высокомерно произнёс советник. – А Служба утилизации объяснит, что взорвался спящий вулкан.
– За полчаса до рассвета, – твёрдо повторил Сантьяга, глядя советнику в глаза. – Не раньше.
Храм Хэттара Перу, дебри
Снаружи оказалось свежо, после душноватого подземелья – вообще прекрасно, и захотелось сбросить опостылевший балахон, раскинуть в стороны руки, вздохнуть полной грудью… однако делать это было нельзя:
«Танцоры настолько верные, что некоторым разрешают без сопровождения выходить на поверхность по разным надобностям. К тому же бежать отсюда невозможно, позвонить нельзя, в общем, никакой опасности для Мессии. Наверху, разумеется, полно видеокамер, так что веди себя естественно, не снимай балахон с воплем: «Наконец-то свободна!»
Нужно было потерпеть, и Надежда терпела.
«Ты выйдешь через древний полуразрушенный лаз. Его не охраняют, завалили и закрыли ловушками, но пройти там можно…»
Сначала по коридорам, кланяясь встречающимся масанам, изображая послушную пищу… Чем ближе к поверхности, тем вампиров становилось меньше, но в их взглядах появлялось подозрение, и Гадюка испытала огромное облегчение, свернув в узкий, сырой и тёмный коридор, в котором оказалась абсолютно одна.
Но не в безопасности.
«Коридор закрыт человскими системами слежения, однако идиоты, которые их устанавливали, не подумали о том, чтобы вдолбить питающие кабели в скалу, и проложили их сверху. Я скажу тебе, где распределительный щиток – устроишь там небольшое замыкание…»
«И охрана тут же прибежит меня искать».
«Не тут же. Во-первых, проблемы с проводкой случаются, во-вторых, сегодня Церемония, и многие принимают в ней участие. Они прибегут, как только увидят тебя на поверхности, поэтому постарайся как можно дольше казаться Танцором…»
И не снимай балахон.
«Тропинок там нет, поэтому от выхода иди на крупный, напоминающий треугольник камень, его ты сразу увидишь».
«Даже ночью?»
«Захочешь – увидишь. Иди на него, а когда дойдёшь – поверни налево…»
У самого храма магический щит имел наибольшую мощность, но дальше она падала, и Гадюка надеялась, что остатков её энергии хватит, чтобы пробить защиту Мессии и отправить в Дом сообщение.
«И тогда, Хэттар, у тебя возникнут крупные неприятности…»
Обнаружить треугольный камень действительно удалось без труда: Надежда пригнулась почти к самой земле и сразу разглядела скалу, чернеющую на фоне полнолунного неба.
Дойти до нее сумела быстро, но без лишней спешки, а потом…
Потом…
Дознаватель думала, что услышит приближение врагов – если таковое случится, – двигалась осторожно, сосредоточенно прислушиваясь к ночной темноте, но всё равно пропустила атаку.
Привычные к джунглям масаны подобрались на расстояние прыжка и бросились одновременно с двух сторон. Быстрые, ловкие, сильные, одетые во всё чёрное…
Удар в затылок. И тут же – в живот. И тут же – рука на болевой. Короткий крик… Гадюка пытается ответить боевым заклинанием, но на её скромные запасы магической энергии накидывается удавка «Навского аркана». И тут же – удар в висок. Вторая рука вывернута, сцеплена с правой холодным железом. Грубые руки подхватывают за плечи, срывают с головы капюшон балахона и выпрямляют, заставляя смотреть на подошедшего рыжего.
В глаза бьёт свет мощного фонаря, поэтому оглушённая Надежда не видит, а лишь догадывается, что перед ней Темпер.
– Дознаватель Гадюка, я полагаю? – с издевательской мягкостью осведомляется Грегор.
Надежда молчит.
– Ухитрились проскочить в портал с нашими недотёпами? Профессионально. Весьма профессионально. – Рыжий улыбается, протягивает руку и рвёт из уха люды серёжку. Она ему не нужна, он просто рвёт, чтобы сделать больно, чтобы увидеть кровь. Чтобы пообещать: – Это начало.
– Больной ублюдок, – шипит Гадюка.
– Убийца, – ровно отвечает Темпер. – Мальчишку-то за что?
– Не поняла?
Карл бьёт зелёную в лицо, и она заваливается набок. Грегор плюёт в лежащую женщину и приказывает:
– Заприте пленных. Я доложу Мессии, и он решит, что с ними делать.
Барабаны.
Их дёрганый грохот: то ритмичный, то рваный, то мягкий, то агрессивный – ломил Кайлу голову, но, заметив, что никто из остальных масанов подобного неудобства не испытывает, Малкавиан взял себя в руки и ничем не выдавал сдавливающую виски боль.
Барабаны.
Дёрганые барабаны и кровь.
В нереально огромном для подземелья зале – в тысячу, а скорее всего – больше, – квадратных ярдов, освещённом чадящими факелами и горящими глазами, извивались в том самом танце – магическом, завораживающем, наполненном скрытой силой – человские Танцоры. Сотни две или больше. Обнажённые. Яростные. Верящие. Счастливые.
А вокруг – масаны. Яростные. Верящие. Не спускающие глаз с очаровывающего танца и заводящиеся. С каждым движением человского тела. С каждой минутой.
Льётся вино.
Льётся тайное зелье, придавая происходящему пряный вкус.
Хохот.
Барабаны.
– Это только начало! – кричит Сильва. – Самое начало!
– А что будет дальше?
Слухи среди масанов ходят самые разные, один другого страннее. Кто-то говорит, что Хэттар сделает их мощнее навов, кто-то – что усилит магию Крови так, что они смогут тягаться даже со жрицами Зелёного Дома, кто-то намекает, что им станут подвластны все стихии…
– Какой сюрприз нас ждёт?
Сильва занимает высокое положение, скорее всего, знает больше, чем говорит, и потому Кайл просит ответить. Просит без особой надежды, но неожиданно слышит:
– Правду я не скажу, не хочу портить сюрприз, но вот тебе пища для размышления: главный артефакт Церемонии называется «Ночь Солнца».
– Красиво, – оценивает Макс.
– И красиво, и сильно, – смеётся Сильва. И хватает ближайшего Танцора. – Нет желания развлечься?
У Макса раздуваются ноздри. Танцор в экстазе, продолжает извиваться даже после того, как Сильва рвёт ему шею, Кайл машинально облизывается и вдруг слышит за спиной шёпот: