Однако было невозможно поговорить наедине в доме лорда Ботема, который был переполнен гостями. Везде царила суета, и лорд Нельсон еще не прибыл.
Колин решил, что этот момент столь же подходящ, как и любой другой.
— Леди Диана, — сказал он, — вы не будете возражать, если мы найдем спокойный уголок и поговорим наедине?
Ее глаза загорелись, и Колин почувствовал, как груз вины выбивает у него почву из-под ног. Ему оставалось только надеяться, что она не передумала за прошедшее с их последней встречи время и по-прежнему не желала, чтобы он оставался верным прежним обязательствам. Нелегко признаться ей, что он полюбил другую, но еще труднее будет вновь обрести доброе расположение Джорджи.
Они прошли сквозь толпу и вышли через боковую дверь. Вскоре они нашли маленький кабинет и нырнули в него. Колин осторожно оглянулся и, убедившись, что никто не наблюдает за ними, закрыл дверь.
Когда он повернулся к леди Диане, та уже поставила ридикюль на стул рядом и теперь играла своим веером.
— Леди Диана, я хочу кое-что сказать вам…
Она сложила роскошный веер из слоновой кости и кружев и произнесла:
— Пожалуйста, не смущайте нас обоих, возобновляя свои ухаживания. Если вы думаете, что я собираюсь выйти за вас замуж сейчас или когда-нибудь, лорд Данверс, боюсь, вы ошибаетесь.
Джорджи, Пимм, Темпл и лорд Саттон оставили свой экипаж за несколько кварталов от дома лорда Ботема и начали пробираться пешком между скопившимися каретами.
Тетушка Эстес чуть ли не легла на пороге перед Джорджи, чтобы та не ушла без ее сопровождения, но все же они сумели убедить щепетильную леди в серьезности ситуации и смягчающих обстоятельствах, позволяющих обойтись без соблюдения светского этикета.
И хотя старушка согласилась, она недовольно заявила, что большое несчастье выпадет на долю такой своевольной молодой леди, как Джорджи.
— И вы встретились с ней впервые? — имел Темпл наглость спросить Джорджи, когда они сбегали по парадной лестнице к поджидающему их экипажу. — Вы определенно произвели на нее впечатление.
— Мисс Аскот способна на это, — добавил Пимм, а Элтон, кучер Темпла, дернув вожжи, послал лошадей вскачь.
Джорджи не обратила внимания на слова ни одного из них. Она была слишком взволнована и нетерпелива, чтобы беспокоиться о том, кто и что о ней думает. Они собирались схватить Мандевилла и спасти лорда Нельсона.
Наконец-то смерть ее родителей будет отомщена. И при этом будет спасен величайший герой Англии.
И возможно… она даже сможет увидеть Колина.
Черт возьми, подумала она про себя, когда Элтон гнал по улицам карету, которая кренилась из стороны в сторону, когда он сворачивал с одной улицы на другую. Хорошим же она была агентом, если не могла думать ни о чем, кроме своего вероломного возлюбленного, подумала Джорджи. Но и выбравшись из кареты лорда Темплтона на запруженную экипажами улицу, Джорджи могла только вспоминать о схожей ночной сцене, когда Колин держал ее за руку.
Когда они приблизились к дому, Джорджи услышала, как ее окликнули по имени:
— Джорджиана? Это ты, дерзкая девчонка? Немедленно подойди ко мне.
Она оглянулась и увидела, как на противоположной стороне улицы по тротуару с бешеной скоростью неслись дядя Финеас и тетя Верена. Ее дядя как одержимый размахивал своей тростью, а тетя Верена обмахивалась кружевным платочком и промокала им глаза.
Мысли Джорджи перескакивали от возможной встречи с родственниками на то, какого труда им стоило заполучить приглашение к лорду Ботему. Очевидно, каждый представитель света стремился попасть на прием в честь Нельсона, чтобы потом иметь возможность сказать, что они встретили нового героя Англии, поэтому слугам Бо-тема были даны строжайшие указания не пропускать неприглашенных.
Мажордом отнесся к своим обязанностям очень серьезно.
— Мой дорогой, — напыщенно сообщил Пимм, — это дело жизни и смерти. Вы слышите меня? Смерти!
Мажордом бросил на Пимма смущенный взгляд и захлопнул дверь у них перед носом.
— Сюда! — воскликнул Темпл, пробираясь сквозь толпу и огибая дом.
Лорд Саттон обещал ждать важных гостей и Мандевилла, если тот еще не появился.
— И куда же вы направляетесь, мисс? — прокричал дядя Финеас с того места, где он застрял между двумя экипажами. — Ты не укроешься от ответственности перед своей семьей, эгоистичная девчонка.
— В чем дело? — поинтересовался Темпл, глядя через плечо на дядю Финеаса, который продолжал бранить кучера, требуя убрать громоздкий экипаж с их пути.
— Не имею ни малейшего представления, — ответила Джорджи. — Эта ночь, похоже, привела сюда черт знает кого.
Они оказались у садовой решетки с запертой дверью. Это не смутило Темпла, который вынул из сапога узкую полоску металла и начал возиться с замком.
Джорджи, широко раскрыв глаза, наблюдала за искусными манипуляциями с замком, и через несколько секунд дверь была отперта.
Они прошли «сад и проскользнули в бальный зал. Никто не обратил внимания на их появление, так как все глаза были прикованы к двери под сводом, откуда появился Нельсон.
— По крайней мере он пока еще жив, — пробормотал Пимм. — Теперь нужно немедленно найти Мандевилла. — Он повернулся к Джорджи: — Вы видите его?
Она отрицательно покачала головой:
— Ничего не вижу за головами всех этих гостей. Темпл взял стул и подвинул его к ней.
— Меня не волнует, как это будет выглядеть. Встаньте на него и сообщите, что увидите.
Джорджи взобралась на стул и огляделась вокруг. Среди перьев, шляп и париков было трудно отличить одного человека от другого, но неожиданно она увидела его.
Мандевилл. Известный в свете как лорд Каннингем.
— Он там, — сообщила она Темплу. — Справа от Нельсона. — Она снова взглянула в том же направлении и увидела, что предатель держал в руках два бокала с вином и направлялся прямо к адмиралу. Что-то в цвете вина и в том, как он улыбался, осторожно неся бокалы, заставило Джорджи вздрогнуть. — О Боже, думаю, он собирается отравить Нельсона. Остановите его. Сейчас же остановите его.
Темпл и Пимм, расталкивая гостей, прокладывали себе путь в толпе. Они подняли шум и создали такой беспорядок, что привлекли внимание Нельсона и Мандевилла, которые взглянули в их сторону. В этот момент Манде-вилл заметил Джорджи на ее возвышении, и его холодная улыбка сменилась гневной. Он попытался улизнуть, но было поздно.
Пимм схватил злодея за руку, а Темпл — за другую. Бокалы с отравленным вином разбились об пол. Несколько секунд они еще боролись с Мандевиллом, пока Темпл не нанес тому сильнейший удар, от которого предатель потерял сознание.
Джорджи наблюдала, как Пимм встал на колени и окунул палец в разлитое вино. Он лизнул крошечную дозу кончиком языка и вздрогнул. Потом агент взглянул на нее и кивнул.
Вино действительно содержало яд. Когда Темпл и Пимм унесли Мандевилла из зала, Джорджи хотела подняться, желая присоединиться к друзьям, но грубая рука неожиданно схватила ее и дернула вниз.
— Веди себя тихо и делай то, что я скажу, — грозно заявил мужчина.
Она собиралась запротестовать, несмотря на его угрозы, но почувствовала, как дуло пистолета ткнулось ей под ребро. Джорджи оглянулась на своего захватчика и произнесла:
— Коммандер Хинчюшф. Что же, я совсем не УДИВЛЯЮСЬ — Попридержи свой язык, шлюха, — приказал он, таща ее вдоль стены зала. — Твои друзья схватили моего отца, а ты попалась мне в руки.
Рандеву Колина и леди Дианы было прервано появлением Пимма, Темпла и лорда Нельсона, втащивших в кабинет потерявшего сознание человека.
— Очень мило, — обратился к ним Темпл, когда парочка вскочила с кушетки. — Мы здесь спасаем мир, а вы двое подаете светским кумушкам повод для очередной порции сплетен.
— Вряд ли, — ответила леди Диана. — Мы с вашим кузеном пришли к соглашению.
Колин кивнул.
— Мы не любим друг друга и не хотим связывать себя браком.
— И пока вы двое приходили к этому неизбежному решению, твоя Джорджи, Пимм и я делали черную работу. — Темпл кивнул в сторону Мандевилла, которого Нельсон и Пимм привязывали к стулу шнуром от штор. — Могу я представить вам Мандевилла?
— Ты говоришь — Джорджи? — воскликнул Колин. — Джорджи здесь?
Его кузен возвел глаза к потолку:
— Да, ты безнадежно влюбленный. Она в бальном зале, но должен предупредить, она в ужасном настроении.
— Я и не ожидал ничего другого. — Колин повернулся к леди Диане: — Позвольте мне отвести вас к отцу, так чтобы я мог…
— … жениться на подходящей леди, — с улыбкой закончила за Колина леди Диана.
Они направились к двери, но та распахнулась сама по себе. К изумлению и радости Колина, в комнате, споткнувшись, появилась Джорджи.
Колин готов был подхватить ее, когда понял, что она не одна.
— Хинчклиф?! — воскликнул он, увидев, как его прежний друг, а теперь мститель держал за руку Джорджи, приставив к ее голове пистолет.
— А, Ромул, — произнес Хинчклиф. — Я должен был знать, что ты где-то неподалеку от своей сучки.
Джорджи боролась и извивалась, стараясь вырваться от Хинчклифа, но тот крепко держал ее.
— Скажи ей, чтобы не дергалась, Ромул, иначе я пристрелю ее прямо сейчас. — Блуждающие глаза Хинчклифа были дикими, рот крепко сжат.
— Джорджи, делай, как он сказал, — умоляюще попросил Колин.
Она нахмурилась, но успокоилась. Затем она поймала взглядом леди Диану у него за спиной. Ее лицо порозовело от гнева, но, к счастью, она сумела придержать свой язык.
— Отпусти ее, Рем, — приказал Колин. — Она не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами.
— Наоборот, — возразил Хинчклиф по-французски. — Она завязана в этом деле. Именно она предала моего отца. — Он кивнул на Мандевилла. — И я намерен увидеть, как эта женщина будет расплачиваться. Расплачиваться за то, что сделал ее отец моей матери…
— Мандевилл и Хинчклиф? — соединил два имени Колин, вопросительно глядя на Пимма, который кивнул в подтверждение.