– Приветствую повелителя, – в военное время этикет дозволяет существенные послабления в плане титулования.
– Приветствия принимаю, – ответил Бран, откидываясь в кресле. Так он смотрел на мага снизу вверх, но правителя это ничуть не смущало. – Какие новости?
– Новости плохи, – замялся Финтан. – Магическая защита, которую применяют Волосатые, весьма эффективна. Самые мощные заклинания, равно как и драконы, не могут через нее пробиться.
– Вы не смогли разобраться, откуда взялась эта защита? – Бран сцепил руки под подбородком.
– Смогли, – кивнул Финтан. – Маги Новгорода собрали против нас магическую стену, оголив остальные границы. Но то, что мы это поняли, ничем не помогло нашим войскам. Победа сегодня одержана лишь на севере. Южнее Темнолесья и за Светлой рекой Волосатые наши атаки отразили. При этом понесены очень большие потери.
– Интересно, – Брана, казалось, совсем не взволновали сведения о поражениях и потерях. – Говоришь, оголив остальные границы? Так это прекрасно.
– Мысль повелителя ускользает от меня, – маг нахмурился.
– Неужто магия приучила тебя только к прямым действиям? – Бран усмехнулся. – Мы ударим по Волосатым в обход. Вторгнемся на территорию Новгородского княжества через земли князя Владигера.
– Да, так можно, – Финтан на миг задумался, оценивая перспективы подобного шага. – Я понял, это приказ?
– Да, приказ, – кивнул Бран. – Можно начинать переброску войск.
Совет собрали в малой трапезной палате. В лучшие времена здесь пируют ближние дружинники и бояре во главе с самим князем. Может, и вернется блеск и роскошь пиров, но сейчас пора тяжелая, военная. В такое время места для сбора лучше трапезной палаты не найти.
Князь выглядел хмуро, что воевод и советников не удивило. За последние два месяца мало кто видел правителя веселым:
– Ну что, почтенные? – начал Владигер совет. – Кто что скажет? Последние новости меня удивили. Новгородское княжество сцепилось с Эрином.
Воеводы и бояре начали переглядываться в изумлении, послышались удивленные восклицания.
– Позволь, правитель! Это же невозможно! – басовито прогудел воевода Мстислав, и стол вздрогнул под его пудовыми кулаками. – Они же союзники!
– Были, – сказал Владигер. – Теперь – враги. Нам с вами надлежит решить, как повернуть это в нашу пользу.
– Боюсь, княже, как бы нам это во вред не обернулось, – вмешался в разговор Летозар, недавно взявший на себя обязанности придворного мага.
– Что ты имеешь в виду, маг? Объясни! – Владигер нахмурился еще сильнее – словно темная туча набежала на лицо.
– Я все расскажу, – маг улыбнулся, слегка надменно, и в этот миг князь пожалел о пропавшем Родомисте, которого этот мальчишка вряд ли сможет заменить. – Маги Новгородского княжества противопоставили злобе и пламени драконов Эрина огромный магический щит, поставив его на границе между государствами. Щит настолько крепок, что отражает заклинания и не пускает через себя существ Силы – драконов. Из-за этого щита Остроухие никак не могут изгнать войска Новгорода со своей территории, они слишком отвыкли воевать без магии.
– Ну, и что из этого? – нетерпеливо прервал мага боярин Жароок.
– А то, что щит можно обойти сбоку! – маг посмотрел на боярина, словно на недоумка, и тот гневно засопел, сжимая кулаки. Летозар не обратил на это внимания. – Либо с юга, либо с севера. Через земли орды Аджад Остроухим тяжело будет пробиться, да и там уже весна – дороги развезло.
– Я понял, – сказал князь. – Они пойдут через наши земли.
– Именно так, мой повелитель, – Летозар вежливо склонил голову.
Война предстоит кровавая и беспощадная. Мстислав, ты поведешь войско на запад, к границе. Я пока останусь в столице. Надеюсь, что все исполнят свой долг.
Князь встал из-за стола так тяжело, словно держал на плечах всю тягу земную.
– Нападение может последовать в ближайшие дни. Будьте все наготове.
Проснулся Родомист от хрипа. Открыв глаза, увидел над собой ветви кустарника, что почти целиком закрывали небо. С ветки на человека одним глазом таращилась пичуга. Хрипела явно не она.
Ратан стоял на коленях около мешка Хорта и выглядел растерянным. Посмотрел на мага с надеждой:
– С ним плохо!
Хрип раздался вновь. Теперь уже явственно – со стороны Хорта.
– Болезнь вернулась, – Родомист, кряхтя, выбрался из мешка. – Вода из Сиреневого озера более не действует.
Хорт не спал, но лежал с закрытыми глазами и пытался вдыхать как можно реже. Да, в случае приступа удушья – это лучшее средство. Но сдержать раздувающиеся легкие ох как непросто. Тело время от времени брало верх над волей охотника. Широко открывался рот, и воздух врывался в легкие с ужасающим хрипом. Хорт давился, пытаясь ограничить доступ воздуха, но получалось плохо.
Услышав мага, охотник открыл глаза, и Родомист содрогнулся – столько обнаружилось в них боли.
– Убейте меня, – едва слышно прошептал Хорт, и тут его сотряс новый вдох.
– Ты можешь помочь? – спросил Ратан. Судя по тону, он был готов бежать куда угодно, добыть все, что надо, лишь бы облегчить муки товарища.
– Магией – нет, – хмуро отозвался Родомист. – Мы еще достижимы для драконов. Да и магия плохо действует на его болезнь. Но я попробую. – Руки скользнули к шее, ловко отыскали нужные для нажатия точки.
– А ты, Ратан, достань мой мешочек с травами и разведи огонь.
Глава 13
Густые зеленоватые волны мерно стучали о борта. Здесь, у далеких южных берегов, море странное, совсем не похожее на сине-стальные прозрачные воды, что омывают Зеленые острова. Второй день корабль плыл в виду берега, но приставать Истарх не спешил. Вряд ли Гологоловые радушно встретят незваных гостей.
Полоса джунглей проплывает совсем недалеко, в версте, и когда ветер дует с берега, то слышны звуки жизни огромного леса – рев хищников, треск деревьев, крики птиц. Доносятся сильные странные ароматы.
Город объявился на берегу неожиданно. Словно кто-то проделал в зеленой шкуре леса неровную дыру и всунул в нее белый камень, украшенный множеством наростов и выпуклостей.
Белые дома и башни казались оранжевыми в свете заходящего солнца. Корабль там заметили сразу, на берегу началась суматоха, забегали фигурки в тюрбанах и халатах. Истарх не мог сказать, что такое внимание ему льстит, но ветер был не очень силен, и капитан мог только смотреть.
Из узкого, почти незаметного с воды прохода, выметнулись два судна странной конструкции: тупые, словно обрубленные нос и корма, высокие борта. Но самое удивительное – паруса, ребристые, желтого цвета.
– Капитан, – подошел помощник, который за долгую жизнь провел на море больше времени, чем на суше. – Они нас сейчас догонят.
– На этих чудовищах? – изумился Истарх.
– Это джонки, паруса у которых сделаны из циновок. Хоть и выглядят неказисто, зато плывут ходко. Быстрее нас, особенно при таком ветре. И, кроме того, они могут использовать весла.
– Придется драться, – Истарх закусил губу. – У нас есть маг. Справимся.
Он развернулся к команде, гаркнул злобно:
– К бою готовься! Оружие разобрать!
За Плотиной капитан отправился самолично. Спустился по узкой крутой лестнице, где каждая ступенька поет собственным скрипучим голосом. Внизу – темно, пришлось идти с вытянутой вперед рукой, осторожно и медленно.
Дойдя до двери в кормовую каюту, Истарх вежливо постучал. Ответа не дождался и вошел сам. Пахло у мага, словно в женском помещении – благовониями. Плотин лежал на койке с закрытыми глазами, но совсем не походил на спящего. Тело его было напряжено, губы плотно сжаты.
– Эй, что это с тобой? – Истарх слегка потряс мага за плечо. Тот поднял веки, но некоторое время в зеленых зрачках не отражалось ничего. Словно мутные стекла смотрели они на мир, и Истарх ощутил, как ледяная змея страха ползет по позвоночнику: неужто маг сошел с ума?
– А, это ты, Истарх, – сказал Плотин после паузы, показавшейся Истарху вечностью. – Не надо было меня трясти. Что такое?
– Два корабля. Похоже, что они скоро нас догонят.
– Сейчас, – маг с видимым усилием приподнялся, сел. К щекам его потихоньку приливал румянец, Плотин более не походил на труп, нежданно обретший способность речи.
С палубы донеслась команда, затем щелкнули слитно тетивы многих луков.
– Бой начался, – нетерпеливо сказал Истарх. – Так идем же!
– Иду, сейчас, – маг поднялся и вслед за капитаном пошел к двери. Истарх слышал, что ступает Плотин неуверенно, но с каждым шагом походка его становится все более твердой.
Лестница заскрипела в два раза пронзительнее – теперь по ней шли двое.
Палуба встретила запахом крови, громкой руганью и гудением стрел. Корабли Гологоловых виднелись совсем недалеко и, хотя город исчез из виду, не отставали, намереваясь наказать дерзкого пришельца за вторжение. С джонок стреляли, но как-то вяло, более надеясь на абордаж. С близкого расстояния странные корабли выглядели еще внушительнее. «На каждом может быть по сотне воинов!» – с ужасом подумал Истарх, прячась за фальшборт.
Маг, несмотря на просьбы Истарха, остался стоять. Палуба шаталась, но стоял он твердо и уверенно, словно бывалый мореход. Глаза закрыл, и свистевшие над палубой смертоносные птицы сочли за благо не беспокоить мага.
– Действуй, Плотин, они уже близко! – крикнул Истарх, перебираясь к рулевому колесу. Джонки находились саженях в десяти позади, одна чуть справа, другая – слева. Слышались команды на непонятном языке.
Маг же словно и не слышал ничего. Неподвижность его была такова, что не дрожали даже складки на одежде. На короткий миг по статуе, которой стал Плотин, пробежала волна напряжения. Затем маг открыл глаза и небрежно махнул рукой сначала в сторону одной джонки, затем в сторону другой.
Несколько мгновений ничего не происходило, и Истарх, проклиная все на свете, потянулся за тесаком, что всегда носил на поясе, когда матрос с мачты завопил счастливо: «Дым! Дым!» Крики ужаса послужили ему ответом. Тут уж и Истарх заметил зловещие темные струйки, что тут и там выбивались из толстых тел джонок.