Я с трудом делаю вдох, прежде чем Бригитта открывает одну из двух дверей, украшенных витиеватой резьбой, которая образует символ тройной луны.
– Вы встретитесь с нашим советом, – говорит она и проводит нас внутрь. – Они требовали сообщить, как только вы прибудете.
– Что ж, приятно, что они знали о нашем прибытии, – бормочу я, а затем шепотом корю себя. Мне нельзя позволять себе язвить. Нельзя делать этих людей своими врагами – по крайней мере, до тех пор, пока не решу, как действовать дальше.
Внутри комната просторная и светлая, стены окрашены в нежно-лавандовый цвет, а из огромных окон видны верхушки Леса, зеленые листья, поднимающиеся в голубое небо. Стены увешаны полками с книгами – по правде сказать, тут сотни книг, больше, чем я когда-либо видела, – а также свитками, всевозможными приспособлениями для приготовления зелий и магическими реликвиями, которые были и в Бирэсборне: кости, прутики и сумки.
Я настолько восхищена этими запасами – их больше, чем было у всего нашего ковена, – но постоянные напоминания, в какой роскоши живет Источник, оседают у меня на языке привкусом гнева, так что я почти не замечаю суматохи в центре комнаты.
Три человека стоят лицом к двери. Они поднимают на нас глаза от стола, над которым склонились, стол уставлен таким количеством компонентов для заклинаний, что я не могу понять, над чем они колдуют. Дудник и корень лопуха – защита? Две высокие восковые свечи с нитью между ними – отречение? Есть и другие вещи, но мое внимание теперь приковано к людям, смотрящим на меня.
Мы с Лизель останавливаемся на пороге. Я вдруг ощущаю дорожную грязь и речную влагу на своей одежде, и у меня вспыхивают щеки – наряды собравшихся здесь блистают чистотой и изысканностью, я бы и не надеялась носить подобные, а их волосы либо уложены и струятся по спине, либо скручены в пучки, в которые вплетена зелень.
И вот мы с Лизель, перепачканные землей и окровавленные, голодные, страдающие от жажды и с гудящими спинами после ночей, проведенных на голой земле.
Какой бы гордостью я ни обладала, она иссыхает и умирает.
– Наши чемпионы, – говорит мужчина, стоящий в центре, его голос напряжен так, будто он старается оставаться добродушным и не отшатнуться при виде нас. Он выпрямляет спину и хлопает в ладоши, его волосы такие светлые, что кажутся почти белыми. – Абноба долго готовила нас к вашему прибытию. Лизель, она очарована тобой.
– Она с вами тоже разговаривает? – Лизель делает шаг вперед, в ее голосе слышится радость.
Мужчина улыбается ей. Улыбка преображает его лицо, и в его глазах появляется отеческое тепло.
– Думаю, не так часто, как с тобой. Ваша с ней связь в разы превосходит ту, какой мы могли бы достичь. Мы жрецы и жрицы Источника. Я Рохус. Это Филомена. – Он указывает на женщину, которая склоняет голову в знак приветствия, ее пышные формы обтянуты платьем цвета морской волны, похожим на то, что было на Перхте, поэтому я не могу не задаться вопросом, а не то ли это самое платье. – И Корнелия.
На вид Корнелия примерно моего возраста. У нее такие же медные волосы, как у Алоиса, она склонилась над столом, пальцем отбивая ритм по развернутому свитку. Не могу понять, что скрыто в ее глазах, когда она смотрит на меня, прищурившись, будто что-то прикидывая.
– Отпустите своих подчиненных, Wächterin[48] Бригитта, – говорит Рохус, и его голос грубеет, когда он забывает о своей церемониальной обходительности.
Бригитта приподнимает брови.
– Я предполагала, что мы останемся и потом проводим их в комнаты. Они проделали долгий путь…
– И будут работать с нами сейчас, Wächterin. Время на отдых будет дано им после. Отпустите своих подчиненных. Вы можете остаться, если настаиваете.
Бригитта смотрит на нас, и ее беспокойство заставляет меня нервничать еще больше.
Она кивает Алоису и другим стражникам и отходит в сторону, когда те уходят, а Рохус, раскинув руки, делает шаг к нам.
– Мы очень нуждаемся в вашей помощи, – говорит он, натянуто улыбаясь. – Вы, без сомнения, хорошо осведомлены об угрозе, нависшей над нашими землями. Богини послали вас к нам в нужное время…
– Потому что мы их чемпионы? – Я указываю рукой на себя, затем на Лизель, надеясь, что Рохус поймет, насколько это абсурдно. Лизель всего десять.
Ее детство закончилось слишком рано, а теперь Абноба еще и требует от нее чего-то большего.
Рохус тяжело вздыхает. За его спиной Филомена с оскорбленным видом принимается яростно толочь что-то в ступке, ее внимание переключается со свитка на нас и обратно.
– Ее разочарование заслуженно, – говорит Корнелия. Она касается пальцем одной из двух незажженных свечей и легко проводит по нитке между ними. – Я думаю, они заслуживают подробных объяснений, Рохус, прежде чем ты начнешь их использовать.
Филомена сердито смотрит на Корнелию:
– Вы знаете, что Дитер идет на нас, и хотите тянуть время?
Корнелия холодно улыбается:
– Да. Хочу. Потому что богини выбрали их, не так ли? А значит, наши чемпионы достойны уважения.
Мне не нравится, как они говорят о нас. Мне не нравится, как Филомена насыпает в ступку новые травы и с силой растирает их, ее ноздри раздуваются, когда она смотрит на меня так, словно это я с ней спорю. Не то чтобы я не стала бы спорить, если бы знала, что происходит.
– Вам нужна наша помощь, чтобы остановить Дитера, – говорю я. – Мы тоже этого желаем.
– Боюсь, это гораздо сложнее, и дело не только в необходимости остановить Дитера, – признается Рохус. – Если он проникнет в Источник и навредит Начальному Древу, то сможет уничтожить не только магию, из которой черпают силы ведьмы, но и саму нашу связь с богинями. И поэтому, – он вздыхает, – во имя защиты Источника, наших богинь и самого будущего магии, вы пришли помочь нам.
– Спасаясь бегством, – говорит Корнелия. Она указывает на стол перед собой: – В великом страхе.
Я смотрю на магические принадлежности. На этот раз замечаю еще кое-что – белладонну. Белену.
У меня внутри все переворачивается от ужаса. Связующее зелье?
Однако существуют и другие заклятия, для которых эти травы могли бы использоваться. Я пытаюсь дышать.
Филомена машет пестиком в сторону Корнелии.
– Ты хочешь, чтобы мы поссорились? Мы не воины!
– Мы были ими раньше. – Голос Корнелии низкий и сдержанный, в нем проскальзывает яростное урчание. Я спускаюсь по ступенькам в центральную часть зала.
– Воины, – эхом отзываюсь я. – Это слово уже поизносили, когда… – я не хочу упоминать Отто, по крайней мере, пока, – когда мы только прибыли.
– Так мы привыкли выживать в этом мире, – говорит Корнелия, не отрывая гневного взгляда от Филомены. – Воины и чемпионы – по ту сторону барьера, жрицы – внутри. Старые обычаи были давно забыты.
– Я знала, что все это обернется очередным спором с тобой! – кричит Филомена. – Наше решение принято. Чемпионы или нет, но мы не…
– Воины и ведьмы, – Корнелия переводит пристальный взгляд на меня. Я холодею, застыв от ощущения силы, сокрытой в ее глазах. – Они избирались за их доблесть, за их сердца. Иногда это были смертный и ведьма, иногда двое, в чьих жилах течет магия. Они выпивали связующее зелье, чтобы объединить силы, разделить магию, но дело не только в этом. Их души также соединялись. Это магия, дарующая венец могущества.
Мои глаза округляются. Камень страха в моем животе становится тяжелее. Ингредиенты на столе, упоминание о связующем зелье – это не может быть совпадением.
Чего они от нас хотят?
– Создание связующих зелий и проведение ритуала было для нас почетным делом, – говорит Корнелия. Она бросает острый, обвиняющий взгляд на Филомену. – Связанные узами ведьмы могут скорее спасти нас, чем что-то еще. Такое объединение сил способно противостоять Дитеру.
– Мы согласились, – напоминает Филомена ядовито. – Пара связанных узами ведьм нас спасет.
– Не так, как ты думаешь, – огрызается Корнелия. – Ты хочешь, чтобы мы прятались здесь, за барьером!
– И что вы хотите, чтобы мы сделали? – Мой вопрос заставляет всех в комнате замолчать.
– Мы делаем барьер вокруг Источника непроходимым, – отвечает Корнелия. Ее откровенность заставляет Филомену и Рохуса предостерегающе зашипеть на нее, но я смотрю только на Корнелию, оцепенев от ужаса, пока до меня медленно доходит смысл ее слов. – Мы закрываем дорогу к Источнику и Начальному Древу от остального мира. И богини пригласили сюда вас двоих, потому что одному из нас нужно связать свои силы с чемпионом, чтобы завершить столь мощное заклинание.
– Что? – Я подаюсь вперед. – А как это повлияет на магию в мире?
– Магия Источника останется внутри наших земель, – говорит Рохус. – Дикая магия останется снаружи.
Гнев, который я испытывала, улетучивается вместе со страхом, с ядовитой смесью испуга и ярости, беспокойства и бешенства.
Источник и его ведьмы живут здесь, позволяя невообразимому злу происходить в реальном мире, а теперь, когда у них столько ресурсов и сил, когда они могут выступить и остановить Дитера, они хотят спрятаться еще глубже. Спрятаться навсегда. Будто мы не одинаковые, будто нас не связывает одна магия, одни богини. Будто это ничего не значит.
– У Дитера по-прежнему будет доступ к дикой магии, – напоминаю я. – Охота на ведьм продолжится. А те, кого обвиняют сейчас, погибнут – вы бросите невинных страдать и умирать за предрассудки, которые возникли о ведьмах? Вы уже бросили нас, когда на нас открыли охоту, это ничем не лучше того, как если бы вы сами разжигали костры!
Филомена закатывает глаза.
– Я должна была догадаться, что чемпион Хольды примет сторону этой гордячки. Сейчас не время рисковать – время сохранить то, что у нас осталось. Твой брат, – она бросает на меня колкий, обвиняющий взгляд, – сумел ослабить наши границы с помощью дикой магии. Наши границы! Если он способен на такое, какой хаос он устроит, если войдет сюда?