Нет ничего хуже, чем лицезреть мужчину, умоляющего женщину не уходить от него, жалкое зрелище, но в его словах имелось рациональное зерно. Но Вероника не могла жить с одним мужчиной и встречаться с другим, она мужественно выждала месяц и позвонила Марату.
Когда Вероника объявила Елисееву, что приглашена на охоту, он только спросил.
– Куда?
– Зачем тебе?
– На охоте всякое бывает, скажи, куда едешь?
– Зябликово.
– Где это?
– Смоленская область.
– Надолго?
– Три дня.
– Ты вернешься сюда?
– Да.
– Обещаешь?
– Да.
Елисеев честно выждал три дня, а затем выгнал свой «Паджеро» из гаража и поехал. Зачем? Он не мог ответить на этот вопрос. Она не вернулась, но вероятнее всего, что пожертвовала своими вещами, лишь бы не встречаться с ним, и просто не вернулась; но Вероника всегда была честна с ним, поэтому он поехал на ее поиски. Елисеев не собирался сводить счеты с разлучником, но купленный по случаю «Вальтер» с собой взял, все же в Зябликово происходила охота. А где охота там и драма, это еще Чехов подметил. Слева за деревней открылось продолговатое поле, заканчивающееся лесом. Прежде, чем съехать в едва заметную колею, оставленную тягачом, Елисеев сжевал кусок копченой колбасы. Индикатор мобильного телефона, закрепленного в гнезде на торпедо, мигал красным светом, означающим, что он находится вне зоны обслуживания. Елисеев, впервые, с тех пор, как выехал из Москвы, почувствовал что-то похожее на страх. На поле опускались сумерки, а темный, хвойный лес, ограничивающий поле, казался неприступной крепостью, как в той сказке, где удирающие герои бросали за спину предметы личной гигиены – гребень, который превращался в частокол, зеркальце и т. д. Оставалось надеяться, что это не Вероника воздвигла преграды между ними. У нее как раз был такой черепаховый гребень. Елисеев включил все блокировки и погнал свой джип по заснеженной целине: в лесу снег был более рыхлым. Через несколько километров он выехал на развилку, где, памятуя объяснения продавщицы, взял правее. Вскоре уже совершенно стемнело, сноп фар выхватывал у черноты леса долгую просеку, по которой, оглашая окрестности ревом мотора, двигался автомобиль. В одном месте колеса забуксовали, и джип стал закапываться в снег. Елисеев принялся попеременно включать то заднюю, то переднюю передачу, раскачивая авто. Из ловушки вырваться наскоком не удалось, машина села на мосты. Елисеев выключил передачу, положил подбородок на рулевое колесо и задумался, глядя на освещенное пространство впереди, казалось, что вот-вот и с тротуара в темноте на мостовую шагнет Вероника и проголосует. Тогда он принял ее за проститутку и остановился, хотя услугами проституток никогда не пользовался.
– Мне на Речной, – сказала девушка, заглядывая в машину, – отвезете?
– Куда угодно, – сказал Елисеев радостно.
– Отчего такая самоотверженность? – спросила девушка, заранее зная ответ.
– Обрадовался тому, что вы не проститутка, – честно ответил Елисеев.
Девушка удивленно взглянула на него.
– Вы всегда так искренни?
– Нет, только тогда, когда правду говорить просто и приятно.
Поскольку девушка продолжала смотреть на него вопросительно, Елисеев пояснил:
– Вы красивая, было бы, жаль.
– Спасибо, только чего жаль? Кто же купит некрасивую проститутку?
– Ну не скажите, например, в Париже, проститутки с физическим изъяном дороже.
– Вы были в Париже?
– Был.
– Брали такую?
– Нет, я вообще не пользуюсь их услугами.
– Почему же остановились? Только не говорите, что подрабатываете. На джипах извозом не занимаются?
– Вы проницательная девушка, – заметил Елисеев, – а я, к сожалению, смекалкой не отличаюсь, поэтому объясните тугодуму, отчего вы сели в мою машину без опаски.
– Замерзла, вот и села.
– Не хотите ли согреться?
– В каком смысле?
– Поужинать вместе со мной.
– Вы всегда так решительны?
– Знаете, как говорил герой одного замечательного фильма – вы женщина привлекательная и я чертовски привлекателен, так чего же время терять?
– Ну, если так, – засмеялась Вероника, – то я, пожалуй, приму ваше приглашение, – и, помедлив, добавила, – когда-нибудь.
Елисеев довез ее и попросил номер телефона. Вероника покачала головой.
– Я снимала здесь квартиру, завтра съезжаю.
– Хотите, я помогу вам перевезти вещи, – предложил Елисеев.
– Спасибо, это будет кстати.
– Во сколько мне подъехать?
– Я еще не знаю, как соберусь.
Елисеев протянул ей визитную карточку.
– Здесь номер моего мобильного телефона, позвоните, и в течение часа я буду у вас.
Вероника взяла карточку и, не читая, сунула в карман. Вспомнила о ней только, когда собралась идти за такси на следующий день; надела дубленку, сунула руку в карман и обнаружила кусочек картона. Колебалась до тех пор, пока не заглянула в кошелек. Елисеев, напротив, ждал звонка, чувство к девушке шевельнулось в нем, когда он провожал взглядом ее стройную высокую фигуру. Особенно не надеялся, что она позвонит, уж больно красива была, но все равно надеялся. Когда раздался звонок, бросил все дела и помчался к ней. Остальные события, происходившие в течение дня, были ему на руку. Новая квартира, в которую Елисеев привез Веронику, оказалась уже сдана другим людям. Произошла накладка, в агентстве по найму жилья – одновременно сдали квартиру двум людям. Вероника дозвонилась до агентства и получила два новых адреса; один из них оказался неправильным, а по второму – окна квартиры, расположенной на первом этаже – смотрели на помойку.
Расстроенная Вероника сидела, прикусив губу, размышляя над тем, что делать дальше; поймав взгляд Елисеева, вдруг показала ему язык. Мужчина засмеялся и сказал:
– Между прочим, я тоже снимаю квартиру, на Пятницкой.
– Сочувствую.
– Да нет, это я вам сочувствую, могу поделиться, – и добавил, – поздно уже.
– Сколько у вас комнат? – спросила Вероника.
– Две.
– Уж не думаете ли вы, что я откажусь?
– Я надеюсь, что вы согласитесь, – затаив дыхание, сказал Елисеев.
– Я вам нравлюсь, – констатировала Вероника.
Елисеев кивнул.
– Я вам нравлюсь, – вздохнула Вероника, – и меня это пугает.
Кокетство.
Елисеев улыбнулся.
– Да, хорошего в этом мало.
Вероника удивленно взглянула на него, но поняла. Ирония. Улыбнулась. Деваться все равно некуда, не ехать же на ночь, глядя во Владимир, к родителям. Надо рискнуть. Елисеев был высоким, несколько грузным мужчиной с печатью интеллекта на лице. Чувствовалось, что следит за собой, – хорошо одет, французский парфюм, и квартира оказалась, что надо, одна комната смотрела окнами на Москва реку, где маленький пароходик тащил огромную баржу, груженую песком или гравием, в темноте было не разглядеть, а другая выходила на церковь, чей купол сверкал золотом в лучах прожектора.
– Выбирайте любую, – опережая ее вопрос, сказал Елисеев.
Принялась вслух размышлять:
– Пожалуй, с видом на реку; так как, церковь будет вызывать у меня угрызения совести, или взывать к моей совести, что в принципе одно и тоже. Потому что, как ни старайся – мой образ жизни нельзя назвать праведным: взять хотя бы то, с какой легкостью я приняла предложение разделить с вами кров; молодая девушка будет спать в одной квартире с едва знакомым мужчиной, кто после этого поверит в то, что между ними ничего не было. Или, что еще хуже – не приведи Господи, вдруг он маньяк, Царица Пресвятая Богородица, – Вероника перекрестилась, – нет уж, лучше вид на реку, текущая вода уносит мысли, от которых, честно говоря, хорошего мало, одно самоедство. Знаете такую народность – самоеды, так я из них.
Елисеев, внимательно выслушав этот монолог, коротко сказал:
– Может быть, легкий ужин с сухим, красным, домашним, французским вином «Божоле»?
Он знал толк в обращении с молодыми девушками.
– Может, – согласилась Вероника, – только ужин лучше потяжелее, в последний раз я ела за час до того, как села вчера к вам в машину. – У вас во Франции свой виноградник?
– Нет, просто оно так называется.
– Жаль. Можно я приму душ, – попросила Вероника?
Через сорок минут, когда она вышла из ванной, в комнате с видом на Москва-реку, стоял журнальный столик, на котором возвышалась бутылка «Божоле», вторая, поменьше, «Хеннесси» и много маленьких тарелочек, с сыром – с зеленым с плесенью, ветчиной, гусиным паштетом, маслинами, с красной икрой и вазочка с орехами кешью.
– Прошу.
– Спасибо.
Налил ей вина, себе коньяку. Выпили.
– А вы, что пьете.
– «Хеннесси», коньяк, тоже французский.
– Можно и мне попробовать?
– Конечно можно.
Где вы видели человека, который отказался бы от коньяка. Молодым девушкам вообще не стоит пить, а уж мешать вино с коньяком вовсе недопустимо.
Но Елисеев совершенно точно знал, что спешка, к хорошему не приводит: три его предыдущих брака были заключены с женщинами, с которыми он переспал в первый же день знакомства, и то, что он в данный момент холост, лучшее свидетельство того, какими они оказались; поэтому Елисеев, имея все условия и возможность овладеть ей в этот вечер, не стал этого делать. Он хотел, чтобы девушка осталась с ним, если не навсегда, то надолго. Когда утром Вероника, морщась от головной боли, открыла глаза, рядом с диваном, на котором она спала, заботливо укутанная пледом, на пододвинутом журнальном столике стоял стакан воды, а рядом на блюдечке две таблетки шипучего аспирина. Через несколько минут в комнате появился хозяин в коричневом махровом длиннющем халате, несколько смахивающий на медведя, держа в руках поднос с дымящимся кофейником, две крошечные чашки, блюдечко с тонко нарезанными ломтиками лимона, посыпанные сахаром, и две рюмки, наполненные коричневой жидкостью. Подождал, пока девушка допила пузырящуюся воду, и перевела дыхание, сказал:
– Доброе утро.
– Если оно доброе, то я значит, в жизни ничего не понимаю, – страдальчески сказала Вероника, – а это, что в рюмках?