Он опустил взгляд и отвернулся.
Не уходи, – подумала она.
– Когда наше обучение закончится, вы должны посетить дворец Чанделы, – сказала она ему в спину. – Мы с принцами покажем вам наши любимые места. Уличная еда в Аджайгархе просто потрясающая, а о наших фестивалях говорят во всем Бхарате. Я могу даже сводить вас в храмы Кхаджурахо, если это не нарушит вашего состояния брахмачарьи.
Она захлопнула рот, удивляясь самой себе. Что заставило ее выпалить все это?
– Я никогда не покину гурукулу, – пробормотал он, не поворачиваясь к ней. Его спина была напряжена.
Она ощетинилась:
– Почему бы и нет? Неужели мир вас так пугает?
– У меня есть долг, – сказал он отрывисто и ушел прочь.
Долг. Разве не все они были им обременены? Король и королева, на плечах которых лежала тяжесть управления королевством. Айан, которого в будущем ждало то же самое. Она сама, отвечающая за безопасность королевской семьи. Дакш и Уттам были верны гурукуле и их отцу так же, как она была верна королеве.
Она вспомнила про даян и слова, которые ветала сказала Дакшу. Скоро наступит день, когда она получит то, что желает. В тот день ты станешь сиротой. В тот день ты будешь жаждать забвения.
Дакш никогда не поднимал эту тему – никто из них не поднимал. Но что могло твориться в его душе после того, как он услышал такое предсказание о судьбе своего отца, изложенное столь жестоко и недвусмысленно? У нее сжалось сердце от сочувствия к нему.
В ту ночь они съели то, что должно было стать их последней трапезой на следующие три дня. Старшие ученики зорко следили за ними, чтобы убедиться, что они не переели и не украли ничего из еды. Но они уже усвоили правила, и Катьяни даже и не думала о том, чтобы сунуть лепешку в карман. Прошли месяцы с тех пор, как она последний раз рассматривала такую возможность. Даже Бхайрав съел лишь чуть больше обычного. Это был настоящий пир: карри из нута, лепешки, баклажаны, орехи, чипсы из батата и приготовленный на пару рис с манговым маринадом.
В конце трапезы Ачарья поднялся, чтобы дать им наставления.
– Вы выходите в пять утра, – объявил он. – Вы должны разойтись в разные стороны. Можете идти хоть час, хоть десять – столько, сколько нужно, чтобы найти свое место силы. Неважно, что вы выберете: дерево, пещеру или водоем. Главное, убедитесь, что там никого нет. Не тревожьте никаких духов природы. Если встретите якшу, попросите прощения и найдите другое место. Сядьте в позу лотоса и медитируйте. Вы не должны ни есть, ни пить, ни говорить. Спустя три дня вы можете вернуться.
– Как мы узнаем, что прошло три дня? – спросила Катьяни. Дакш, стоявший позади Ачарьи, при звуке ее голоса поднял глаза. – В трансе время течет по-другому.
Не то чтобы она действительно собиралась медитировать и голодать в течение трех дней. И она не собиралась позволять принцам блуждать непонятно где без ее присмотра.
– Мы вас найдем, – ответил Ачарья.
Она открыла рот, чтобы возразить, но Нимайя ткнула ее локтем в бок, и она замолчала.
Вскоре они, подавленные, разошлись по своим хижинам. Это трехдневное испытание, придуманное Ачарьей, было одним из самых опасных мероприятий гурукулы, даже учитывая охоту на чудовищ. Каждый год кому-то приходилось оказывать медицинскую помощь.
– Мы должны держаться вместе, – сказала Катьяни Айану и Бхайраву. – Мы притворимся, что идем в разных направлениях, но в конце концов я направлюсь прямо на север. Вы пойдете туда же и найдете меня, хорошо? Все, что вам нужно сделать, это следовать за ручьем, который начинается у пруда для купаний и течет на север.
Айан покачал головой:
– Не сработает. Старшие ученики будут присматривать за нами. С помощью заклинаний они могут увидеть, куда мы все в конце концов пришли. Если мы будем слишком близко друг к другу, то провалим испытание.
– Как я должна защищать вас двоих, если меня не будет рядом? – спросила она.
Айан сжал ее руку:
– Может быть, ты наконец-то поймешь, что мы не нуждаемся в твоей защите?
– Не знаю насчет него, но я отправлюсь на север, как ты и сказала, – ответил Бхайрав, прикусив губу.
– Я буду идти в течение трех часов, а затем дождусь тебя, – сказала Катьяни.
Она не слишком беспокоилась об Айане. Он и раньше мог позаботиться о себе сам, а гурукула закалила его еще больше. Он был одним из лучших учеников в классе как в каларипаятту, так и во владении оружием. Но вот Бхайрав ее беспокоил. Тренировки шли ему на пользу, но с самого начала он был на гораздо более низком уровне, чем остальные. Невероятная победа над ятудхани, должно быть, оказалась счастливой случайностью, потому что больше он не демонстрировал такого уровня мастерства.
На следующее утро все пятнадцать учеников собрались во дворе, вооруженные мечами, луками и стрелами. Ачарья Махавира благословил одного за другим, окропив их головы водой и произнеся заклинание, отгоняющее злых духов.
Дакш был одним из тех, кому предстояло присматривать за учениками. Она надеялась, что он не подойдет к ним близко, иначе Бхайраву будет сложно к ней присоединиться.
– Всего наилучшего.
Она похлопала Айана по спине и сжала плечо Бхайрава. Те попрощались с ней и отправились в путь вместе с первой группой.
Нимайя скрестила руки на груди. Она выглядела напряженной. Винита напоминала ей, на каких деревьях, скорее всего, не будет ни чудовищ, ни духов природы, а также каких водоемов следует избегать.
– Моя дорогая кузина, с тобой все будет в порядке, – сказал Ирфан. – Ни один дух не захочет делить с тобой одно пространство.
Винита нахмурилась:
– Сейчас не время для шуток, принц.
Ирфан пробормотал извинения. Направляясь к воротам в составе второй группы, он обернулся, чтобы помахать им рукой. Катьяни помахала в ответ, надеясь, что с ним все будет в порядке. Она знала, что все это напускное и он просто хочет скрыть то, как сильно нервничает – и за себя, так и за свою двоюродную сестру. Как-то раз, после того изгнания веталы, он признался ей, что все еще боится чудовищ.
Наконец почти все ушли, остались лишь Катьяни и Нимайя.
– Так как вы единственные девушки в группе, – сказал Ачарья, – я сделаю исключение. Каждая из вас может попросить о чем-то, что поможет вам в испытании.
Неудивительно, что некоторые ученики были зациклены на различиях между мужчинами и женщинами. Эти патриархальные идеи они переняли у Ачарьи.
– Нет, спасибо, Ачарья, – сказала Катьяни. – Мне не нужно что-то, чего нет у других. Это было бы несправедливо.
Нимайя поколебалась, но затем кивнула в знак согласия.
Ачарья выглядел довольным.
– Очень хорошо. Я желаю вам успеха.
Они поклонились и повернулись, чтобы уйти.
– Мне следовало попросить тыкву с водой, – пробормотала Нимайя. – Я пожалею о своей гордости, так ведь?
– Не знаю насчет тебя, принцесса, но для меня гордость – неотъемлемая часть.
Катьяни охватило странное чувство, что за ней наблюдают, и она оглянулась. Дакш все еще стоял на своем месте и смотрел на нее. Все остальные уже отвернулись и разговаривали между собой. В ее груди разлилось тепло, она поднесла пальцы к губам и послала ему воздушный поцелуй.
Выражение его лица ни капли не изменилось.
Эх. Какое разочарование. Неужели она больше не может выбить его из равновесия?
– Ну, вот и все. До свидания, Катья. Будь осторожна.
Нимайя протянула руки и обняла ее. Раньше она так никогда не делала.
Удивленная и тронутая ее нежностью, Катьяни обняла девушку в ответ.
– Ты тоже береги себя. Увидимся через три дня.
Она прошла мимо участков возделываемой земли и, зайдя в лес, направилась вдоль ручья. К счастью, чудовища обычно не проявляли активности до наступления сумерек, так что еще какое-то время она могла о них не беспокоиться.
Катьяни никогда раньше не была одна в лесу. Это было прекрасно – прогуливаться под древними, величественными деревьями, большинство из которых, должно быть, старше самой гурукулы. Лес был одним огромным зеленым храмом. Если бы Катьяни было интересно проводить время в медитациях, то ей, возможно, даже понравилась бы перспектива помедитировать здесь в течение трех дней. Но у нее были другие планы. Она намеревалась найти хорошее, тихое местечко с обилием фруктов и воды, которое можно было бы легко защитить от чудовищ. А затем она будет дожидаться появления Бхайрава.
Когда прошло, казалось, около трех часов, она замедлила шаг и начала искать подходящее место для укрытия. К ее удовольствию вскоре ручей разбивался на два потока, окружая расположенный посередине большой плоский камень, идеально подходящий для сна. Веталы не любят пересекать воду, так что это было куда более безопасное место, чем дерево.
Она наклонилась и зачерпнула рукой в рот воды. Как же вкусно. От такого долгого путешествия ее замучила жажда. Она продолжила пить воду, гадая, как же там Бхайрав и Айан.
– Прошло всего несколько часов, а ты уже провалила испытание, – раздался ледяной голос.
С бешено колотящимся сердцем, сжимая в руке кинжал, она обернулась.
– Вы. Почему вы здесь?
Она вложила кинжал в ножны, пораженная очередному совпадению.
Конечно, это был Дакш. Он стоял у нее за спиной с неодобрительным выражением на лице.
– Я обнаружил, что Бхайрав следует за тобой, и отправил его в другом направлении. Варун следит за тем, чтобы он больше не нарушал правила. Было бы весьма печально, если бы принца Чанделы с позором отправили обратно.
– Да, но не имеет значения, если неудачу потерпит какая-то рабыня из Чанделы, так ведь? – заметила она.
Мгновение он колебался:
– Я не должен был так тебя называть. Но что я мог сказать вместо этого?
Она уставилась на него, прикусив губу. Он выглядел абсолютно серьезным.
– Сказали бы просто, что у меня есть магическая связь, – ответила она наконец. – Называв меня рабыней, вы всю мою жизнь свели к этим узам.
Он кивнул: