На шестой день от принца Окендры из крепости Калинджар прибыл гонец, сообщивший о скоплении вражеских войск в нескольких милях к северо-западу от них. Бхайрав вызвался ехать вместе с отрядом кавалерии, который отправлялся на поддержку их крепости-близнецу. Сначала Джайдип не хотел его отпускать, но Бхайрав заверил его, что месяцы обучения в гурукуле невероятно улучшили его навыки. В конце концов король согласился.
– Не геройствуй, – сказала ему Катьяни перед тем, как ранним утром следующего дня он отправился в путь.
Они ждали короля и королеву в вестибюле, чтобы Бхайрав мог получить их благословение.
Он рассмеялся:
– Геройство я оставлю это для наследного принца Чанделы.
– Я не могу поверить, что ты вызвался добровольцем, – сказал Айан. – Постарайся, чтобы тебя не убили, ладно?
Бхайрав насмешливо отсалютовал:
– Как прикажете, Ваше Величество.
Но в его голосе чувствовалось скрытое напряжение, которое не ускользнуло от Катьяни. Она не могла не беспокоиться о нем. Бхайрав был третьим в очереди на трон, так что в его отправке в Калинджар не было ничего необычного. Но он был скорее ученым, чем воином, и она была удивлена, что он вызвался добровольцем.
Заседание совета в тот вечер проходило, как обычно, в личном зале короля, предназначенном для аудиенций – длинной узкой комнате с расписным потолком и увешанными толстыми гобеленами стенами. В одном конце зала стоял трон короля Джайдипа, а чуть ниже, с каждой стороны от него, были места для королевы и наследного принца. Перед ними тянулись два ряда мягких стульев. Вход был лишь один – толстая деревянная дверь с железным засовом, охраняемая членами Гаруды. Хемлата сидела слева от короля, Айан – справа от него. Отсутствие Бхайрава бросалось в глаза. Катьяни сидела рядом с Нануком, худым, как палка, советником по обороне с ястребиными глазами. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, что он говорил. Ей нужно было уделить этому особое внимание, потому что Таноя здесь не было, и ей предстояло ввести его в курс дела позже. Он предупредил, что у него есть срочные дела, касающиеся безопасности крепости.
– Силы Парамаров атаковали Гуну и Лашкур, – сказал советник, назвав два города, находящиеся на границе с их агрессивным соседом.
Король нахмурился:
– Меня больше беспокоят силы под Калинджаром. Там есть какое-нибудь движение?
– Никаких сообщений не поступало, Ваше Величество, – сказал Нанук. – Мы вступим с ними в бой завтра на рассвете.
Сердце Катьяни сжалось. Среди того отряда был и Бхайрав.
– Я не понимаю их стратегии, – сказал Джайдип. – Почему они остановились? Почему бы не наступать на крепости, если они подошли так близко?
– Они знают, что крепости неприступны, – сказал Варан, седой генерал королевской армии, сидевший напротив Катьяни. – Особенно Аджайгарх. Они хотят выманить нас на открытую местность.
– Тогда мы не должны давать им то, что они хотят, – сказал Джайдип. – Мы должны сосредоточить наши силы внутри крепостей и городов и вокруг них.
– И позволить им осквернять нашу родину своими грязными сапогами? – огрызнулся советник по сельскому хозяйству.
Дебаты продолжались, перерастая в подробности о численности войск, оружии и лошадях, а также о том, где их лучше расположить. Словно это были шахматные фигуры на пропитанной дождевой водой доске. Айан подавил зевок и, поймав неодобрительный взгляд Катьяни, ухмыльнулся. Слуга налил всем свежий мятный чай из серебряного чайника.
Вдруг из коридора снаружи послышался шум – быстрые шаги, лязг мечей и несколько приглушенных криков. Раздался глухой стук, и в дверь снаружи что-то ударилось.
Катьяни схватила свой меч и с колотящимся сердцем вскочила на ноги. Все остальные сделали то же самое. Их лица выглядели настороженно.
– Думаю, ничего серьезного, – сказала Хемлата.
Но она поднялась со своего места, держа руку на мече. Ее взгляд был холодным.
Катьяни уловила какое-то движение за резной деревянной ширмой в одном из углов и приложила палец к губам. Остальные наблюдали, как она прокралась к ширме и одним быстрым движением отбросила ее в сторону.
Та с грохотом ударилась о пол комнаты, и все увидели, что за ширмой, широко раскрыв испуганные глаза, сидела съежившаяся Рева. Она была во всем черном и без украшений. Катьяни ошеломленно уставилась на девушку, не зная, смеяться ей или плакать. Рева применила свои навыки шпионажа на практике. Катьяни знала, что должна гордиться своей ученицей, но все, чего она хотела, – это чтобы принцесса сейчас была в своей комнате, в целости и сохранности, окруженная телохранителями.
– Что ты здесь делаешь, принцесса? – ледяным тоном осведомилась королева.
Что-то сильно ударило в дверь, и все подскочили. Рева тихо вскрикнула и вжалась в стену.
Желудок Катьяни сжался. Будь стражники целы, они никому бы не позволили приблизиться к двери. Она скосила глаза на Реву.
– Прячься.
– Здесь негде спрятаться, – проскрежетал Джайдип. – Эта дверь – единственный вход или выход. Это моя личная комната для аудиенций. Я думал, что это самая безопасная комната во дворце. Но, оказывается, даже моя племянница может проникнуть сюда незамеченной.
Катьяни схватила деревянную ширму, которую до этого отшвырнула, и вернула ее на место.
– Оставайся за ней, – приказала она Реве. – Что бы ни случилось. Обещаешь мне?
Рева, сглотнув, кивнула.
– У тебя есть оружие? Нож? – спросила Катьяни.
В ответ Рева вытащила из-под своей мантии кинжал.
– Хорошо. Но ты можешь им воспользоваться, только если тебя найдут. И тогда ты нанесешь смертельный удар в основание черепа, сонную артерию или легкие, как я тебя учила. Поняла?
Рева снова кивнула, сжимая свой кинжал и прячась обратно за ширму.
В коридоре снаружи застучали сапоги. Удары прекратились, и послышались крики, смешанные с грохотом, лязгом брони, глухими ударами и рычанием.
– Что это такое? – с тревогой спросил советник по торговле и иностранным делам, но ни у кого не нашлось ответа.
С бешено колотящимся сердцем Катьяни вышла в центр комнаты, оценивая их жалкие силы. Восемь советников внутреннего совета, почти вся королевская семья, один телохранитель и один перепуганный слуга, вооруженный чайником. Ничтожно мало. Почти у каждого было оружие, но большая часть из них едва ли хоть раз использовала его в деле. У королевы были кинжалы и Ченту, с которыми она умела искусно обращаться.
– Рассредоточьтесь, пожалуйста, – отрывисто сказала Катьяни советникам. – Обеспечьте достаточно пространства, чтобы иметь возможность использовать свои мечи.
И чтобы стать чуть менее простой целью, – не стала добавлять она.
Они послушно рассыпались веером, но Варан загородил короля и королеву своим телом. – Держитесь позади меня, Ваши Величества.
Джайдип мрачно рассмеялся:
– Я участвовал во множестве войн и не буду прятаться за вашей спиной, генерал.
– Но, мой король!
– Если дверь не выдержит, нам понадобится каждый меч, что у нас есть.
Айан, подала знак королева, и Катьяни подошла и встала рядом с ним в центре зала. Она обменялась с ним взглядом, и он, резко кивнув, встал в стойку и занес свой меч. Они будут сражаться вместе так же, как сражались с яту в Нандоване. Что бы ни находилось за дверью, оно и вполовину не могло быть таким страшным, как та чудовищная орда.
Снова раздался безжалостный стук. Он прозвучал, как удар тарана. Но как это могло быть возможно? Дворец был наполнен солдатами. Они находились в самом центре одной из самых безопасных крепостей в Бхарате.
С оглушительным треском дверь начала рассыпаться на щепки.
– Держите свое оружие, – рявкнул король, когда один из его советников жалобно заскулил. – Встаньте рядом со мной.
Багровые волны тревоги прокатились по Хемлате, и ноги Катьяни сами собой направили ее к ней. Королева подняла руку, останавливая ее, и беря свои эмоции под контроль.
– Защищай наследного принца, – приказала она.
– Я сам могу себя защитить, – запротестовал Айан.
– Мы команда, – сказала Катьяни, хватая юношу за плечо в попытке поддержать и его, и себя. – Два лучших меча в этой комнате, а вместе мы еще сильнее. Мне нужно, чтобы ты работал со мной в команде, хорошо?
Не сводя глаз с двери, Айан глубоко вздохнул:
– Хорошо.
Катьяни снова встала в стойку спиной к нему. Ее нервы были напряжены до предела. Она готовилась к чему-то подобному всю свою жизнь. Она знала свои приоритеты: Айан, Хемлата и Джайдип. Все остальные были на втором плане. Кто бы ни вошел в эту дверь, она готова была атаковать, прокладывать им безопасный путь, помогать королевской семье сбежать, и лишь затем думала бы обо всем остальном.
Раздался еще один грохот, дверь рухнула внутрь, и повсюду разлетелись щепки. Крошечный кусочек попал Катьяни в щеку, но она едва ли это заметила. Она крепче сжала свой меч и напряглась, готовая атаковать.
Под отвратительный триумфальный рев несколько яту протиснулись через дверь и неуклюже ввалились в зал.
Мгновение Катьяни была слишком потрясена, чтобы пошевелиться. Этого не могло быть на самом деле. Крепость была защищена от чудовищ. Яту не могли сюда войти. Их вообще не видели в Чанделе много лет.
Она поняла, что упускала до этого самого момента – звон разбитых оберегов, подобный проносящемуся над крепостью ветру из осколков стекла. Королева поняла это в то же мгновение, что и она, и издала тихий крик ужаса. Катьяни проглотила застрявший у нее в горле ледяной комок паники и быстро пересчитала чудовищ. По меньшей мере двадцать яту наполнили зал своим ревом и невыносимым зловонием. В руках у них были огромные булавы и утыканные гвоздями дубинки. Двое остались у двери, блокируя их единственный путь к отступлению.
Главный яту – семифутовое чудовище – схватил советника по торговле и иностранным делам и оторвал ему руку. Советник упал на пол и, корчась в агонии, зашелся криком, а из его разорванных артерий фонтаном забила кровь.