– Не сомневайтесь, – ответил ему дежурный в столице, – если шу нащупал слабину, он будет вертеться вокруг вас, пока не убедится, что вы попрятали все, что мельче экскаватора и привлекательнее кучки дерьма.
– Но не прочесывать же нам джунгли по всей округе? Нам бы подсказу с вашего монитора: где негодник раскладывает свежие находки?
– Какая метка на пропавшем предмете? – спросил дежурный.
Аристарх поманил пилота лесовоза:
– Асус, что на ключах – чип или маяк?
– Чип! – буркнул пилот диска. За ним стояла, вытянувшись в струнку, сострадая и подслушивая, Оази.
Аристарх повел глазами в ее сторону, буркнул:
– Проверь, не вернулся ли шу. А то недосчитаешься всех пуговиц на форменном мундирчике!
Оази как ветром сдуло. Она носилась по базе, осматривая ветви ближайших деревьев и стараясь определить, что из вещей плохо лежит и может стать следующей добычей шу.
– Чип не вижу, – отчитался дежурный наблюдатель. – Но у нас со вчерашнего дня мелькал след неопознанного маяка, видимо, устаревшего – в базе данных такого нет. Бывает, чип определяется как что-то другое. Так может, это и была ваша цацка.
– Вчера засекли сигнал? – переспросил Аристарх. Он подумал отказаться от наводки на ненужный маяк, пропавший еще вчера, но увидел, что Асус ему отчаянно жестикулирует. Аристарх сказал дежурному наблюдателю:
– Наведи нас на эту штуку, если недалеко.
– С чего бы я стал докладывать вам о сигналах по всему периметру? Вы все равно не полезете в джунгли на противоположной стороне Вечномая: добраться не успеете. А этот неопознанный сигнал дергался как раз в вашем секторе и сейчас замер недалеко от просеки. Видимо, шу переложил свое сокровище; он с вечера носился с ним, потом даже потащил в горы, и лишь сегодня оставил в лесу.
Пилот Асус признался, что с вечера не проверял ключи. А смысл их проверять? На делянке работают всего четыре лесоруба да Ушки. Кому могли понадобиться его ключи? Чтобы поднять в воздух грузовой диск, ключей недостаточно, но вот беда, без ключей тоже в лесовоз не попасть! Ну да, виноват, ну не доглядел. Так он вообще родом с транспортника «Ланцуг», он и подумать не мог, что здесь заправляет птичья мафия!
– Здесь кто только не заправляет! – изрек Аристарх. – Днем надо присматривать за самцами шу с ярко-оранжевым галстуком на шее и синим подкладом черных крыльев. Особенно активны они в брачный период, и сейчас как раз такое время. Еще здесь могут доставить неприятности полосатые шустрые белки, а у этих белок не какой-то там клюв, а две лапки с цепкими пальцами, и ловкачи они еще те – могут шмыгнуть в любую щель.
– Приборы пальцами включают? – насторожился Асус, думая о лесовозе, который оставлял открытым во время погрузки.
– Пока не замечали, – хмыкнул Аристарх. – Но соображают белки неплохо. Они крадут еду. Налетают стаей перед самым наступлением ночи и подчищают все, что найдут. Мы им не мешаем, бывает, даже ссыпаем часть сухариков – ешьте. Белки ведь не со зла колобродят. Если набежали – значит, их кто-то спугнул, например, куница, и они не успели подкрепиться на ночь. Здесь, сам знаешь, у зверья принято набивать брюхо к ночи.
– Да уж. А ночью еще похлеще – флорники учиняют резню и беспредел…
– Как вы можете говорить такое! – возмутилась Оази-Ушки. – Наши растения – прекрасные создания, мудрые и жертвенные! Они дарят себя человечеству!
Оази повела рукой вокруг, показывая на внушительные связки огромных бревен, заготовленных лесорубами.
«Ну, ну, заговаривай зубы деревьям, – про себя подумал пилот, – это твоя профессия! Слишком вы носитесь со своими флорниками, а они не прочь разжевать любого из вас, только попадитесь им ночью!»
Асус пытался было назвать эту нелепую девчонку Совой – за круглые с желтым отблеском очки, которые она не снимала, но один из вальщиков леса решительно остановил пилота:
– Ее зовут Оази, и еще можно – Ушки. На эту кличку она не обидится, проверено.
Аристарх уже поджидал пилота, стоя с рюкзаком на плече. Кивком позвал за собой и ушел в заросли. Асус заторопился, ступая след в след за Аристархом.
– Думайте позитивно! Растворяйтесь в природе! – пропищала ему в спину Оази.
«Да шла бы ты… лесом!» – мысленно ответил Асус.
Через сотню метров в зарослях эпофитов пилота стошнило.
– Парень, надень шлем из полисона, – посоветовал ему Аристарх, вглядываясь в лицо пилота.
Асус проигнорировал совет. Его мутило, духота сделалась нестерпимой, растения источали запахи; волны ароматов, перебивая друг друга, так и текли в нос. А в шлеме будет еще невыносимее…
«Фигов лес! Какого звездеца оставлять джунгли под боком у города? Почему не прочесать эти заросли хорошенько, проредить, сделать просеки и нормальные дороги? А еще лучше землю вокруг города закатать в полисон, чтобы не зарастала. Где еще такое может быть – чтоб птицы обворовывали людей, а космофлотский парень шел за своим добром, заплетаясь ногами в гребаной траве по самые яйц…»
Он опять упал. В который раз за эту сотню метров.
«Да тут нереально пройти! – взвинтился пилот. – Да я лишь к концу смены принесу ключи!»
Его снова стошнило, на этот раз зеленой пеной.
Аристарх в досаде выплюнул жвачку и нахмурился.
Решительно развернулся к просеке и, подтолкнув пилота перед собой, молча зашагал прочь из леса.
Вопли Асуса – мол, он в полном порядке – Аристарха не тронули.
На базе локал переглянулся со своими ребятами, и Асус догадался: они соображали что-то насчет него, космофлотского.
Аристарх подозвал Оази:
– Ушки, кроме тебя больше идти некому. Парни заняты, а пилота лес не впускает. Ты как?
– Я – могу! Я – да, с радостью! – засуетилась Оази. – Я ходила в лес много раз! Сейчас, только переобуюсь!
– Давай! – поторопил ее бригадир.
Проворная, как белка, Оази тут же скрылась в диске – пристанище работяг и вернулась в высоких парусиновых ботинках.
Аристарху не слишком нравилась перспектива вести в джунгли девчонку, да еще такую мелкую, как Оази, но, с другой стороны, инструкция запрещает поодиночке удаляться в заросли. А найти ключи вызвездка Асуса необходимо. С вызвездками вечные проблемы.
Когда были благополучно пройдены километры лесом и Аристарх, к своему удовольствию, отметил, что джунгли не замечают Оази, как не замечают и его, пришло время снова воспользоваться наводкой. Аристарх по наручню связался с диспетчером.
Дежурный наблюдатель поколдовал над голографической панелью:
– Ну вот. Ваши индивидуальные маяки совместились с неопознанной меткой, которая вчера носилась по лесу туда и сюда. Можете начинать поиск, – посоветовал он.
Совместились на карте в Вечномае – это одно. А на самом деле лесорубу и девчонке надо найти небольшую поляну в зарослях, а на поляне – снесенную птицей мелочевку, и все это – на площади в полгектара. А если фатально не повезет – то бестия шу вернется проверить свои сокровища и выхватит цацку у них из-под носа. И скорее всего, шу будет спасать самую свежую находку: ключи Асуса. Но уж тогда пусть пилот сам отдувается перед своей командой.
– Начинаем. Ищи поляну, востроглазая, – приказал лесоруб Оази. – Ты хоть раз видела поляны шу?
– Да! – подпрыгнула молодой специалист, стараясь оправдать доверие. – Нам показывали брачные полянки шу на моделях леса и на опытных участках, а однажды мы нашли такую поляну сами. Вы не представляете, чего только на ней не было! На кустах висели соски и погремушки, в траве лежала цветная фольга от шоколадок, ключи, кольцо, бубенчик со сбруи карусельного пони и – вы не поверите – ой!
– Ну говори, не темни! – прогудел Аристарх, раздвигая ширму мха, вернее, лишайника уснею, перегородившего ему путь. Уж он-то видел не одну поляну с сокровищами пернатых злодеев.
– Там лежали дорогущие, все в фомальгаутских стразах, трусики для стриптиза!
Аристарх хмыкнул:
– И как ты их углядела? – Действительно, какими могли показаться сияющие стразы тотально слепой девчонке в очках с ЭОПом[2]?
– Они… они… пищали и пиликали покруче мелких древоточцев! Наши студенты назвали их фомальгаутскими стразами, и они сияют, переливаясь всеми цветами спектра – волшебно красиво! Так говорят!
Лесоруб украдкой вздохнул.
Вслух отозвался весело:
– А у нас, Ушки, находка покруче. Здесь валяется сам стриптизер.
– Как это? – не поняла Оази, еще не разглядев лежащего человека, которого Аристарх заслонял широкой спиной.
– Бедняга, чуть весь не зазеленел. Доставай аптечку, да поскорей. Надо сбить ему температуру – он горячий, как пирог, вынутый из хлебопечи. Не знаю, выживет ли парень. Совсем плох.
– Ой! – охнула Оази, рассматривая незнакомца, пока Аристрах переворачивал пострадавшего и срезал на нем брючины выше коленей. Нужно было срочно обработать ноги; мох покрыл ступни человека и перекинулся на голени. У несчастного явно не оказалось с собой нужных лекарств, и он спасался старым флорпептином, каким уже лет пятьдесят никто не пользуется. Пустой баллончик из-под флорпептина валялся рядом.
– Что, мелкая, боишься, что я от его штанов оставлю трусики для стриптиза? Не бойся, оставим ему вполне приличные бриджи. А ноги надо обработать как следует. Да, сообщи дежурному в Вечномай, пусть высылают медиков, и срочно. Скажи: случай 101, красный, – человека надо спасать.
– Аристарх, – потянула его за рукав Оази, – я знаю, кто это!
– И кто? Судя по тому, как ты его разглядываешь, это принц фомальгаутский, растерявший все драгоценные стразы над нашим лесом. Если это так, то небось мальчики шу в этом году поразят своих подружек. У самочек будет шок…
– Я видела его в новостной программе!
– Я смотрю только спортивный канал и скажу точно, что этот парень – не спортсмен, иначе я бы его знал. А остальные люди галактики не стоят своей известности.
– Он стоит известности, еще как стоит! Это патрульный пилот Звездного флота, улетевший в эпсилон за пропавшей белошвейкой! А еще в то же самое время пропали вторая белль вместе с челноком «Игла‐2» и ее дружок с базы белошвеек «Галера» – тоже пилот. Считают, что галерец захватил корабль патрульного офицера, вторая белль помогала ему, и они все исчезли. Судьба их неизвестна до сих пор.