– Да, госпожа, – протараторил мужчина и прошил ее внимательным взглядом: – господин Тадир посторонний в этом деле или нет?
Сальма усмехнулась. Вопрос закономерный. Обычно именно Тадир занимался подобными делами, и его отстранение должно насторожить. Но доверить советнику поиски сына сейчас чародейка просто не могла. Покачала головой и, опасаясь, что секретарь неправильно поймет ее жест, поспешила пояснить:
– Господин Тадир посторонний. Ступайте! Не тяните время!
Мужчина отвесил поклон и заторопился прочь. Сальма вернулась к шкафу и отхлебнула еще отвара. С раздражением посмотрела на прохладную темную бутыль. Жидкость действовала как-то неправильно: бодрость так и не приходила, зато беспокойство росло с каждым вздохом. Чародейка уселась за стол и прикрыла глаза. Потерла виски. Сейчас она позавтракает, переговорит с комендантом и присоединится к поискам. Ждать просто не хватит сил!
Постучали, и Сальма улыбнулась. Только сейчас поняла, насколько голодна. Тело и не думало брать в расчет, магическое забытье им владело или обычное, есть хотелось в любом случае. Не дожидаясь разрешения, в кабинет вошли трое: вооруженный до зубов кудрявый Контар, раздражающий своей массивной фигурой Вортар и заставляющий сжимать кулаки Димар. Кабинет заполнился запахом кожи и железа с орехово-древесными отголосками. Сальма хмыкнула. Похоже, переговоры придется вести на голодный желудок.
Контар взъерошил свою кудрявую шевелюру и прошил Сальму надменным взглядом. Чародейка усмехнулась и наклонила голову набок, скрупулезно выискивая изъяны во внешности этого мужчины. Хотелось, чтобы не она, а гость почувствовал себя зверюшкой под любопытным взглядом госпожи.
– Я внимательно слушаю вас, – сообщил Контар вместо приветствия, и Сальма хмыкнула. Похоже, визитеры намерены вести переговоры с позиции силы. Что ж, пусть так…
– Закройте дверь, – спокойно приказала она. Волнение за сына придавало сил и помогало сохранить самообладание. Ей просто нельзя проиграть! – И рассредоточьтесь по комнате. Мне начинает казаться, что вы ждете от меня вероломного нападения и заранее приняли боевые стойки. А я настроена договориться.
Димар покачал головой, но вернулся и затворил дверь. Застыл рядом с выходом. «Как самец маленькой колючей рыбки над икрой, – промелькнуло в голове у Сальмы, – того и гляди, начнет раздувать жабры для запугивания обитателей покрупнее». Контар устроился в ближайшем к ее столу кресле, Вортар облюбовал подоконник. Чародейка огляделась и пожалела о своей просьбе. Похоже, сами того не замечая, визитеры перекрыли ей все пути отступления. Махнула рукой: в крайнем случае воспользуется магией, а не выйдет, тогда и будет волноваться.
– Хочу видеть своего сына живым и невредимым, – сообщила она без лишних предисловий. Не зря эти трое пришли вместе, Димар, скорее всего, поделился, что нашел способ надавить на госпожу. Сальма тяжело проглотила застрявший в горле ком: – И чем раньше, тем лучше.
– Это зависит только от вас, – Контар снова разбередил свои кудри, – мы хотим, чтобы вы согласились на наши условия. И чем раньше, тем лучше.
– Я давно согласилась на условия нашего короля, – Сальма поднялась из-за стола и подошла к креслу. Нависла над комендантом внимательным хищником. – Для их выполнения совсем необязательно удерживать в плену моего мальчика. Его величество может не одобрить.
– У нас есть, скажем так, дополнительные условия. И нашему господину совсем необязательно знать о них.
– Иметь секреты от власть имущих опасно, но я послушаю. Хочу понять, как далеко простирается ваше безрассудство.
Контар поднялся на ноги, и Сальме пришлось отступить на полшага. Лицом к лицу он заставлял вставать дыбом волоски на загривке. Казалось, мужчина с легкостью сломает шею своими огромными ручищами! В нос снова ударил запах железа и грубо выделанной кожи, но сейчас от него болезненным спазмом скрутило внутренности. Контар поймал взгляд Сальмы и выдавил почти отеческую улыбку. Чародейка заметила, что левый верхний клык у чиновника сколот на треть, и поежилась. Вспомнился монстр морской бездны, приносящий случайным пловцам мучительную смерть. По легенде у него тоже не хватало части левого клыка.
– Наши условия просты и не противоречат приказам нашего короля. Лишь уточняют,– он сделал полшага и встал почти вплотную, будто собирался задушить в объятиях. – Вам следует выйти замуж за господина Вортара, а заодно написать бумагу, что отказываетесь от притязаний на власть и назначаете супруга опекуном вашего сына и регентом. Ничего сложного. Да, вы лишитесь свободы, зато сможете спокойно жить с сыном под защитой любящего мужчины.
Сальма нахмурилась. Если бы!
– Вероятно, очень недолго, – заметила она, прекрасно понимая, как быстро от нее избавятся эти любящие мужчины. Убили бы еще раньше, если бы королю не хотелось видимости легитимной передачи власти. – Я должна подумать. До завтрашнего вечера.
– До утра, – подал голос Вортар.
– Вижу, вам не терпится добраться до супружеских обязанностей, – попыталась съязвить Сальма, но никто из мужчин и ухом не повел. Отступила от Контара на шаг и скрестила руки на груди: – Хорошо, до утра. Но если с сыном что-то случится, вы пожалеете, что родились на свет. Я вам клянусь.
Подошла к двери и открыла.
– А теперь убирайтесь! До завтра не хочу видеть никого из вас!
– Это все предсвадебное волнение, госпожа Сальмарис, – усмехнулся Димар и подмигнул. Чародейка сжала кулаки. Как же хотелось задушить этого белобрысого выскочку!
Димар хмыкнул и вышел в коридор, спутники последовали его примеру. Сальма прикрыла дверь и тяжело бухнулась в кресло. Воздух невидимыми толстыми иглами колол кожу. Куда делась хваленая сдержанность? Вероятно, отправилась следить за кавалерами. Сердце застучало буйно помешанным, кровь заухала в висках, а ладони покрылись противным липким потом. Что делать дальше, чародейка решительно не понимала. Была слабая надежда, что маги смогут отыскать Ладира, в конце концов, похитители ее сына не местные, но в последнее время волшебная сила сбоила раз за разом, а второй попытки могло и не случиться. Потерла лицо и вздохнула. Надо поесть, как знать, может, придет в голову хоть что-нибудь дельное. Нельзя сдаваться даже во время штиля, надо грести.
Подошла к двери и дернула ручку: сейчас выяснит, отчего слуги медлят с едой, пора бы уже напомнить им, кто здесь госпожа. Дверь не поддалась. Сальма испуганно охнула. Еще не хватало, чтобы ее заперли в собственном кабинете! Набрала побольше воздуха в грудь и дернула со всей силы. Дверь распахнулась, и чародейка еле устояла на ногах. Обругала себя паникершей и вернулась к столу. Позвонила секретарю. Кажется, появился не слишком рискованный, но осуществимый план.
– Возьмите не растерявших силу магов, – приказала она, когда мужчина наконец-то добрался до кабинета, – и заприте наших гостей в комнатах с помощью магии. Вортара, Димара и Контара. Хочу, чтобы они пробыли взаперти до утра. После того как убедитесь, что они не могут выбраться, соберите всех чужаков и объявите награду за любые сведения о моем сыне.
– Какую?
– Сколько у людей предлагают за помощь в поимке преступника? Кажется, триста золотом? Пообещайте тысячу за сведения и десять, если после этого мы найдем Ладира. И тайну, естественно. Ни одна лишняя живая душа не должна знать, кто осведомитель. Полвойска короля – наемники, должны позариться на деньги. Приступайте! Времени мало! И поторопите повара с завтраком!
– Рад услужить вам, госпожа, – мужчина поклонился и вышел.
Сальма прикрыла глаза. Лишь бы все удалось! Как бы она ни храбрилась, без кристалла местные маги подрастеряли силу. Вздохнула. Руки тряслись, тело била дрожь, и хотелось отвлечься хотя бы на еду.
Завтрак помог несильно. Разве что за время трапезы секретарь успел выполнить все поручения госпожи и сразу после Сальма порадовалась рассказу о результатах. Кавалеров удачно заперли по разным комнатам. Одно это уже внушало надежду. Вряд ли местные маги могли сейчас долго удерживать помещение закрытым, с некоторых пор их возможности серьезно уменьшились, но время до следующего утра, а может, и до обеда, скорее всего, было. Оставалось только использовать это самое время правильно. Нигде не ошибиться и отыскать Ладира. Всегда легче торговаться с чужаками, когда знаешь, что твоим близким ничего не угрожает.
Отпустила секретаря и направилась на побережье присоединиться к тем, кто ведет поиски. Сальма не владела нужными заклинаниями, но умела заглянуть в самые потаенные места острова, а помогать было куда проще, чем мучиться ожиданием в кабинете. Не видела другого пути и наравне с остальными, как умела, прочесывала окрестности.
День выдался пасмурным, но жарким, безветренным и душным. Постоянно хотелось пить и спрятаться где-нибудь около фонтана. На побережье еще дуло время от времени, но стоило только отойти ближе к замку, воздух начинал напоминать хорошо сваренный студень: и не выбраться, и не вдохнуть толком. Маги отдалялись все больше, увеличивали район поисков. Бесполезно! Ладир будто сквозь землю провалился!
Опросили слуг, но те не смогли ничего толком рассказать. Господа отлучались, но куда именно, никто не знал. Сальма махнула рукой: не просила следить за женихами и требовать что-то вспомнить сейчас было и наивно, и бесполезно.
К вечеру сил почти не осталось. И не только у магов. Изнуренное тело требовало отдыха, и Сальма сдалась. Отправилась ужинать. Ночью можно будет обратиться в животную ипостась и продолжить поиски. А завтра утром, если, конечно, ответит магия, устроить обыкновенный допрос одному из кавалеров. Главное – не переборщить, иначе все может закончиться еще хуже, чем два дня назад. Впрочем, у нее выбор и так невелик: или она побеждает, или с ней разделаются рано или поздно. Хотелось бы потянуть время, но тут уж как пойдет. На все воля морского бога!
На подходе к хозяйскому крылу ее ждал Тадир. Хмурый и серьезный. Будто брошенный легкомысленной супругой муж. Он поклонился вместо приветствия, и Сальма сухо кивнула в ответ. Не планировала тратить время на разговор с предателем, приказать ему убираться с глаз долой сможет и потом.