И всё же, пока она боролась с ним, её переполняла странная уверенность. Это было почти сродни тому, как если бы жидкие тени струились по её мышцам, делая движения плавными. Время, казалось, замедлилось. И если бы она сконцентрировалась, то могла бы предсказать, какими будут его следующие шаги, могла бы легко блокировать их. Нанести удар слева. Извернуться. Ударить.
Если бы Урсула придвинулась к нему ближе, он не смог бы нанести ей точный удар — только не с его гигантскими руками. На самом деле, он не привык драться с кем-то её размера.
Демон замахнулся на неё, описывая гигантскую дугу мечом, и Урсула пригнулась. Он напирал на неё и ожидал, что она увернётся в ответ. Вместо этого она подскочила ближе. Не имея возможности ударить своим мечом, он шарахнул её мясистым кулаком по голове. В глазах у Урсулы потемнело.
«Только тьма тебя спасёт».
И всё же, даже когда перед глазами всё потемнело, какая-то древняя часть её мозга взяла верх, борясь за выживание. Урсула взмахнула мечом, почему-то уверенная в своей меткости.
И когда её зрение снова прояснилось, она уставилась на свой клинок, вонзившийся прямо в шею Рема. Она сжала рукоятку, ударив его ногой в грудь, чтобы вытащить клинок.
Хотгар крикнул:
— Тридцать один!
Осталось три убийства.
Прежде чем Урсула смогла мельком увидеть Баэла, острая вспышка боли пронзила её плечи, выбив из равновесия. Она тяжело приземлилась на пол арены, и кусочки гравия впились ей в ладони. Если бы Сера не сшила ей усиленную кожаную куртку, она была бы уже мертва. Тем не менее, если они продолжат наносить удары по её плечам, она не сможет держать оружие.
Сердце Урсулы бешено колотилось, пока она сжимала свой меч. Её пальцы стиснули рукоять, и она немедленно замахнулась с земли на нападавшего. Её меч нашёл свою цель в ноге, рассекая плоть и кость. Её противник, размахивающий гигантской косой, закричал. Он замахнулся на неё своим клинком, и она откатилась за пределы досягаемости, но не раньше, чем кончик его клинка прочертил борозду у неё на спине.
В одно мгновение Урсула оказалась на ногах, уставившись на жнеца. «Попался». Она взмахнула катаной по широкой дуге, и её сталь рассекла плоть и кость на его шее. Голова жнеца покатилась по дну кратера, а его тело рухнуло на землю. Странный трепет пробежал по её телу. Победа.
— Тридцать два! — прогремел Хотгар.
Её глаза метнулись к Баэлу. Он всё ещё боролся. В рукопашном бою с Ромулом.
— Мой брат убит! — взревел великан. Баэл выронил свой меч. Вместо него он использовал обсидиановый клинок. «Мой клинок». Движения Баэла были настолько быстрыми, что Урсула едва могла за ними уследить. Звёздный свет отражался от чёрного камня, сверкавшего в его руке. Даже без использования магии от мастерства Баэла захватывало дух.
Яростным ударом он уклонился и нанёс удар Ромулу в пах. Демон взвизгнул. Когда Ромул согнулся пополам, Баэл небрежным движением запястья перерезал ему горло, затем поднялся.
— Тридцать три смерти! — крикнул Хотгар.
Сердце Урсулы учащённо забилось. Ещё одна.
Она медленно повернулась, сжимая свой окровавленный меч, готовая убивать. Её нутро сжалось от звериного вопля, и она обернулась, увидев Массу, вонзающего зубы в заднюю часть шеи демона. С отчётливым хрустом он переломил демону позвоночник.
Голос Хотгара прозвучал как раскат грома.
— Тридцать четыре. Потасовка закончилась!
Всё тело Урсулы затряслось, и она сделала долгий, медленный вдох. К её горлу подступила тошнота, и она сгорбилась, стараясь не блевать. «Не могу поверить, что у меня получилось». Её тело закричало в агонии там, где лезвия разорвали её плечи.
Залитый кровью, Баэл подошёл к ней с мрачным выражением лица. Он держал перед собой покрытый кровью кинжал.
— Где ты это взяла? — спросил он.
Урсула поджала губы. Она была почти уверена, что такой демон, как он, может уловить ложь, но она также не собиралась втягивать Серу в неприятности.
— Я не буду отвечать. Ссылаюсь на шестую… восьмую… или как там говорят американцы2.
Баэл повертел рукоять в руках, осматривая оружие, затем наградил Урсулу одним из своих пронзительных взглядов.
— Онейрои — не твои друзья, — в его голосе слышались стальные нотки. — Я надеюсь, после увиденного только что ты это понимаешь.
Глава 24
Урсула стояла посреди арены, рядом с оставшимися демонами. Покрытый запёкшейся кровью земляной пол напоминал скотобойню. Она сунула руку в карман, сжимая успокаивающе твёрдые контуры серебряного кольца.
Она не собиралась спорить с Баэлом о Сере — не сейчас. На самом деле, она не могла отвлечься от резни, свидетелем которой только что стала, и образы всё прокручивались в её голове. Она зажмурила глаза, желая, чтобы её разум наполнился тьмой.
Это не сработало.
Урсула повернулась к Баэлу, окинув взглядом его испачканную в бою одежду.
— Ты ранен?
Он вложил свою катану в ножны.
— Нет. Но ты ранена.
Это не было вопросом, но она всё равно ответила.
— Это чертовски больно.
Со своей платформы Хотгар воздел руки к тёмному небу.
— Давайте поздравим чемпионов с хорошо проведённым боем.
Толпа вокруг них вскочила со своих мест и одобрительно заревела.
Всего на мгновение Урсулу охватил трепет. И затем образы снова вспыхнули в её сознании: разорванные сухожилия, брызги крови. Голова жнеца. Её собственный клинок, вонзённый в грудь великана.
Они дрались друг с другом, как бешеные звери. И Урсула была прямо там, в самой гуще событий, нанося удары под мрачные возгласы зрителей. Что-то завладело её телом, и она присоединилась к мрачной симфонии резни.
Она снова закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от крови. Часть её тосковала по чистоте бездны. Слова Забытых шёпотом всплыли в глубине её черепа. «Только тьма спасёт тебя».
Возможно, таков был план Никсобаса — дать ей выбор между превращением в монстра и присоединением к нему в бездне. А если нет, то, несомненно, это было его наказанием за то, что она ударила его кинжалом.
Урсула взглянула на статую Никсобаса, которая со сверкающими глазами возвышалась над амфитеатром. Она не могла понять ни одного из его действий. Зачем он вообще вызвал её сюда? Почему его собственный сын, Абракс, так сильно ненавидел его, что пытался свергнуть королевство? И самое главное, что заставило его думать, что Абракс больше не представляет угрозы?
Может быть, волю богов на самом деле не суждено было понять. По всей вероятности, они полностью сошли с ума от всего того времени, что провели в аду.
Рядом с ней Баэл стоял совершенно неподвижно, с закрытыми глазами. Его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме. Его совершенно не смущало увиденное. Просто ещё один день в Царстве Теней.
Хотгар ударил в гонг, и шум толпы стих.
— Из пятидесяти семи чемпионов, присоединившихся к потасовке, двадцать три остаются в его мире смертных. В славной битве ещё тридцать четыре присоединились к бездне, чтобы жить вечно.
Пока Хотгар говорил, на арену бесшумно выбежали онейрои в чёрных плащах. Вспомнив свирепость Массу, Урсула содрогнулась. Но эти онейрои находились здесь не для того, чтобы сражаться. Они пришли, чтобы убрать трупы. Онейрои молча потащили их с арены. Тела оставляли красные пятна на земле.
Хотгар вскинул руку в воздух.
— Массу, ты можешь выйти вперёд?
Брат Серы шагнул вперёд, и изо рта у него капала свежая кровь.
Урсула услышала паузу, резкий вдох, прежде чем Хотгар снова нарушил молчание. И сделав это, он заговорил сквозь стиснутые зубы.
— Это была первая потасовка, в которой участвовал онейрой, — сказал Хотгар. — Несмотря на свой низший статус, он убил пятерых демонов — больше, чем любой чемпион. Как предписано кодексом воина, это достижение даёт ему первую позицию в гонке.
Массу низко поклонился.
Хотгар продолжил:
— Гонка пройдёт в Асте. Мы начнём, когда солнце достигнет своего пика над шпилем.
Подняв молоток, Меч Никсобаса в последний раз ударил в гонг.
Демоны вокруг неё повернулись, чтобы уйти, и Урсула прикусила губу, останавливая навернувшиеся на глаза слёзы. Она отвернулась от Баэла, чтобы он не мог видеть её лица.
Конечно, она умела пользоваться мечом. Она умела бороться, если приходилось. Но это сущий кошмар. Дикое проявление жажды крови, абсолютно без всякой цели.
И самым страшным было то, что она отлично вписалась в эту компанию.
Смаргивая слёзы, Урсула поискала в небе Серу. Может быть, Баэл считал, что они не могут быть подругами, но Сера должна отвезти её домой, нравилось ему это или нет.
— Урсула? — Баэл коснулся её руки, и она снова повернулась к нему.
Он устремил на неё свой пристальный взгляд. Если не считать крови, заливавшей его щёки, он выглядел идеально. Как сам бог — золотистая кожа, густые ресницы, обрамляющие фиалковые глаза, и полные губы.
— Ты должна пойти со мной, — тихо сказал он. — Я исцелю тебя, но не здесь.
— Где Сера?
— Ей пришлось вернуться в мой особняк, — Баэл повернулся, направляясь к одному из открытых арочных проходов и ожидая, что она последует за ним.
Урсула ускорила шаг, чтобы догнать его.
— Ты не позволил ей остаться и посмотреть, как дерётся её брат?
— Нет.
— Почему? Я уверена, она хотела быть здесь, — желудок Урсулы сжался. «Она, должно быть, сходит с ума от беспокойства».
— Что, если бы он умер? Как ты думаешь, она хотела бы видеть такое? Как ты думаешь, она хотела бы, чтобы это преследовало её в кошмарах всю оставшуюся жизнь?
Урсула покачала головой.
— Я уверена, она могла бы решить сама, если бы ты не принял решение за неё.
— Она ещё не знает, каково это — смотреть… — Баэл оборвал свои слова. — Не ставь под сомнение мои действия.
Очевидно, тут была какая-то история. Но она уже знала, что если будет допытываться дальше, он даст ей отпор.
Баэл провёл её через арку в каменный туннель, и их шаги эхом отражались от потолка. Урсула пыталась не обращать внимания на боль, пронзавшую её плечи — каждый шаг был агонией, и она едва поспевала за Баэлом.