— По-видимому, нет.
Викинг вытерла суп с подбородка, уставившись на Принцессу-Гота.
— Ашарот. Почему твой муж так сильно ненавидит Баэла?
Ашарот — по-видимому, так её звали — склонила голову набок.
— Он сын бога. Он требует поклонения. А Баэл никогда не был достаточно покорным. Его роль Меча Никсобаса всегда раздражала Абракса.
Викинг сделала большой глоток вина.
— Хотгар даже не полубог, и он требует поклонения. Вы бы видели, что у него в храме.
Урсула съела ложку своего супа. «Это звучит любопытно».
— И что бы я нашла внутри его храма?
Викинг хихикнула.
— Мы не всегда можем заполучить людей здесь, в Царстве Теней. Они просто так легко умирают. Но на тот случай, когда у нас заканчиваются рабы-люди, у Хотгара есть его куклы.
Урсула склонилась над своим супом.
— Что он делает со своими куклами?
Викинг прикрыла ладонью рот, зашептав:
— Он напивается водкой и использует свою магию, чтобы оживить их. Он заставляет их сгибаться, чтобы они поклонялись ему и называли его Никсобасом. Одного или двух он объявляет язычниками и ломает их своими ногами.
— И всё это время, — добавила Будстурга с коварной улыбкой. — Его лунный жезл обнажён.
— А я-то думала, что мой муж извращенец, — произнесла Ашарот.
Губы Урсулы скривились.
— И вам не разрешается развлекаться с другими мужчинами, тогда как ваши мужья делают всё, что им заблагорассудится?
У Ашарот отвисла челюсть.
— Конечно, нет.
Урсула отпила вина.
— Вы, дамы, заключили паршивую сделку.
Ашарот пожала плечами.
— Не всё так ужасно. Как только мужчина предъявляет на тебя права, ты защищена. Ни один мужчина не имеет права прикасаться к жене другого мужчины. Никто не может причинить нам вред. И мужчинам запрещено убивать женщин, на которых они заявили права.
Урсула уставилась на неё.
— И это всё? Они не могут вас убить? Как я уже сказала, вы заключаете паршивую сделку.
Прежде чем кто-либо успел ответить, за столом лордов поднялась суматоха.
Баэл встал. Его тёмная магия хлестала по воздуху вокруг него.
— Абракс напал на меня в моём особняке. Он переступил мой порог без приглашения.
Хотгар развел руки в умиротворяющем жесте.
— Я знаю, ты злишься…
— Я не злюсь, — и всё же в его голосе слышался ледяной гнев. — Но я хочу компенсации, на которую имею право.
Хотгар пренебрежительно махнул рукой.
— Как я уже сказал, ты убил его чемпиона.
— Его чемпион напал на меня, как дикое животное. Если бы Абракс не вторгся в мой дом, его чемпион по-прежнему был бы жив. Мне причитается компенсация.
Хотгар поднялся.
— И, как я уже сказал, тот факт, что ты убил его чемпиона — достаточная компенсация.
— Я знаю, что вы двое в сговоре. Особняк лорда неприкосновенен. Настоящий Меч Никсобаса никогда бы не допустил такого проступка.
Абракс откинулся на спинку стула, изучая свои ногти.
— Может быть, тебе следовало быть более осторожным и не терять свои крылья, — его взгляд метнулся к Баэлу.
— Не будь ты сыном Никсобаса, я бы убил тебя ещё несколько месяцев назад, — прорычал Баэл, затем повернулся, встал из-за стола и вышел из зала.
Взгляд Абракса скользнул к Урсуле, и у неё внутри всё перевернулось. «Пора убираться отсюда».
Будстурга наклонилась к ней, прошептав:
— Думаю, тебе следует последовать за ним.
Урсула встала, схватив плащ со спинки стула. «Тебе не нужно повторять дважды».
Глава 30
Баэл ждал её в экипаже, и Урсула бегом пересекла ониксовую платформу, дёрнула за ручку и забралась внутрь.
Она села напротив Баэла, пытаясь поймать его взгляд. Пока команда летучих мышей поднимала экипаж в воздух, он внимательно изучал окно.
Она сунула руку в карман, поигрывая серебряным кольцом.
— Жёны лордов на самом деле не так уж плохи.
Он бросил на неё резкий взгляд, затем снова уставился в окно. Очевидно, он не в настроении для разговора.
Урсула закрыла глаза, пытаясь избавиться от образа Хотгара, расхаживающего перед собранием оживших кукол и поглаживающего свой лунный жезл. У неё вырвался невольный смешок, и она прикрыла рот рукой.
— Что, во имя богов, есть смешного в этом моменте? — спросил Баэл.
— Ты знал, что Хотгар оживляет кукол, чтобы они боготворили его писюн?
Глаза Баэла широко раскрылись. Его губы медленно изогнулись в улыбке.
— Не знал. Пожалуй, я мог бы прожить и без этого знания, — он не сводил с Урсулы глаз, пристально изучая её. Все следы напряжения исчезли с его лица. — Не хочешь покататься верхом, когда мы вернёмся в особняк? — тихо спросил он.
— На летучих мышах, я полагаю?
Баэл кивнул.
— Я одета не самым подходящим образом, — Урсула опустила взгляд на своё вечернее платье. — Хотя, полагаю, с такими огромными разрезами, которые Сера сделала спереди, я могла бы обхватить ногами летучую мышь.
Баэл прочистил горло.
— Плащ согреет тебя. Это прекрасно — охотиться при дневном свете, когда солнце играет на крыльях мотыльков.
Как она могла отказаться от такого?
— Полагаю, мне действительно не помешает практика.
— Вот и хорошо, — он откинулся на спинку своего сиденья.
Бледный солнечный свет струился через окно, отражаясь в его ледяных глазах и освещая идеальные контуры лица. У Урсулы возникло сильнейшее желание протянуть руку и прикоснуться к нему, но он уже сказал ей, что думает о «гончих». И если она вспоминала об этом, оскорбление всё ещё жалило. Очевидно, ему не нравились адские гончие. Так какие же женщины ему по вкусу?
Урсула прикусила губу. Её это вообще не должно было волновать. Они собирались драться не на жизнь, а на смерть меньше чем через неделю, если она вообще доживёт до этого. Очевидно, вино и высота уже ударили ей в голову, спутывая мысли.
Что ей нужно, так это сосредоточиться на предстоящей гонке.
Она побарабанила кончиками пальцев по сиденью.
— Мне нужно знать что-то ещё для гонки, помимо обучения полётам?
Баэл покачал головой.
— Тебе нужно будет только следовать за мной и стараться оставаться на летучей мыши.
— Где будет проходить гонка?
— Вокруг шпиля Асты. Мы пролетим три круга.
Урсула медленно кивнула.
— И победители — самые быстрые? — она нахмурилась. — Мне действительно нужна дополнительная практика. Я не могу вообразить, что там кто-то будет медленнее меня.
— Просто старайся не отставать от меня.
Урсула почувствовала, как экипаж коснулся крыши, заскользив по мрамору, и схватилась за ручку, чтобы не упасть.
Баэл открыл дверцу, и она вышла на сверкающую крышу. Баэл посмотрел в чёрное небо и засунул пальцы в рот, чтобы свистнуть двум летучим мышам.
Когда экипаж поднялся в воздух, Урсула плотнее закуталась в свой плащ.
— Ты что-то говорил об охоте?
— Да. Охота на мотыльков.
Она сморщила нос.
— Нам обязательно их убивать?
Баэл приподнял бровь.
— Ты вдруг остерегаешься проливать кровь? Это не та воительница, которую я видел в потасовке убивающей демонов вдвое крупнее неё.
Она пожала плечами.
— У меня странная симпатия к мотылькам.
«Потому что они добыча, как и я сама».
— Нам не нужно их убивать, если ты этого не хочешь.
Урсула прикрыла глаза ладонью, уловив какое-то движение в тёмном небе.
Две летучие мыши грациозно скользнули на крышу, всего в нескольких метрах от них.
Баэл взобрался на Веспереллу, держась за шею, в то время как Урсула забралась на плечи Сотца. Она обхватила Сотца ногами, и ткань её платья разошлась, обнажая бёдра. «К концу этого путешествия у меня всё слегка обветрится». Баэл посмотрел на неё на мгновение дольше необходимого, затем поднялся в воздух.
К тому времени, как они с Сотцем добрались до края крыши, Баэл уже описывал над ней широкую дугу.
Урсула крепче обхватила Сотца бёдрами, наклонилась вперёд, и прошептала ему на ухо.
— Следуй за Веспереллой.
Сотц взмахнул крыльями, взлетая с края крыши. Он поднимался всё выше, пока не полетел совсем рядом с Баэлом и Веспереллой.
— Отличная работа! — похвалил Баэл, перекрикивая ветер.
— Скоро это станет второй натурой.
Баэл устремился выше в небо, поднимаясь над краем кратера, а Урсула следовала в нескольких метрах позади него, двигаясь в ритме взмахов крыльев Сотца.
— Посмотрим, сумеешь ли ты не отставать, — крикнул Баэл. Он наклонился ниже, увеличивая скорость.
Урсула низко опустилась к шее Сотца. Просто изменения позы оказалось достаточно, чтобы поощрить мыша. Его крылья забились сильнее, и они помчались вокруг края кратера в жемчужном солнечном свете. Волосы Урсулы бешено развевались вокруг головы, но она всё равно могла лицезреть потрясающий вид на кратер.
Впереди неё Баэл и Весперелла рванули вперёд, увеличивая отрыв и поднимаясь всё выше в небо.
Урсула придвинулась ещё ближе к Сотцу.
— Ты можешь их догнать?
Крылья Сотца со свистом рассекли воздух, и они ускорились. Пульс Урсулы участился, пока ветер хлестал по её коже.
Несмотря на ледяной холод, который впивался в её обнажённые колени, по её телу пробежала рябь странного чувства, почти как будто ей самое место здесь, в воздухе, под чистым, чёрным небом.
Она притормозила рядом с Баэлом, упиваясь скоростью полёта. Они поднялись выше, чем она когда-либо летала в экипаже, проносясь над шпилем Асты. Перед ними поднялось кишащее море мотыльков.
С ликующим возгласом Баэл направил Веспереллу прямо на мотыльков. Сотц бросился за ними так быстро, что Урсула чуть не потеряла хватку. Она крепче сжала летучего мыша как раз в тот момент, когда они достигли края облака.
Мотыльки расступились, когда они ворвались в эту стаю, оба кружа вокруг них на безопасном расстоянии. Уши Сотца навострились, и из его груди вырвалось низкое рычание. Насыщенный звук завибрировал в её животе — глубокое жужжание бьющихся крыльев мотыльков.