Урсула в отчаянии огляделась по сторонам. Гриб поменьше стоял в дюжине метров от неё — дальше, чем она когда-либо пробегала тенью.
Она не могла видеть шляпку, но ей нужно найти способ добраться туда до того, как чёртова гусеница вонзит свои клыки ей в голову.
С трудом сглотнув, Урсула представила себе верхушку шляпки гриба. Магия теней пронзила её до костей, перенося по воздуху. Мгновение спустя она шлёпнулась на макушку гриба. Несмотря на относительно мягкую поверхность, от приземления у неё перехватило дыхание.
Она впилась ногтями в его мякоть.
Тем не менее, отсюда онейрои или Баэл смогли бы заметить её, если бы посмотрели вверх. Ей нужно забраться повыше.
Урсула сощурила глаза, сосредоточившись на шляпках грибов, которые возвышались над ней. В следующее мгновение её тело просвистело по воздуху, и тени швырнули её на другую грибную макушку. Она впилась пальцами, цепляясь за гриб.
Она слышала, как онейрой внизу бормочет себе под нос:
— Я мог бы сказать ему, что это всего лишь гусеница.
Вцепившись в гриб, Урсула лежала совершенно неподвижно, прислушиваясь к приближающимся шагам. Холодный пот выступил у неё на коже крупными каплями. Она медленно двинулась вперёд, разглядывая макушки мужчин. Серый Призрак шёл рядом с Баэлом, и его руки были скованы за спиной наручниками.
Она подождала, пока шаги стихнут, и только потом спустилась с нижнего гриба и соскользнула на влажную землю.
Её подбородок ныл в том месте, которым она врезалась в мякоть гриба, но хотя бы гусеница, казалось, отступила. Так тихо, как только могла, Урсула пошла по тропинке обратно к особняку Баэла. Последние из его онейроев скрылись в хранилище.
Какие у неё были варианты? Она могла подождать, а потом попытаться прокрасться обратно, когда они все поднимутся по лестнице.
Но, по всей вероятности, они соберутся в его пещере, отрезав ей выход. На самом деле, они могли осматривать старое складское помещение. Руки Серого Призрака были скованы за спиной — вряд ли он куда-нибудь вскарабкается.
В данный момент онейрои, вероятно, сторожили его у старой мебели и компасов.
В горле встал ком. Прямо сейчас стрелка её оценки себя по шкале от «гений» до «дура» отчаянно склонялась к «полная идиотина».
Ей просто нужно найти другой выход — такой, который не включал бы в себя раскрытие себя Баэлу. Урсула повернулась и пошла в направлении, противоположном тому, откуда она пришла. Лес погрузился в жуткую тишину, и в воздухе повеяло холодом. Она обхватила себя руками.
Когда она приблизилась к поляне, где ковен Баэла проводил заклинание, почва захрустела у неё под ногами — замёрзшая от ошеломляющего взрыва теневой магии Баэла. Она понятия не имела, как Баэл и онейрои остались стоять на ногах, когда взрыв едва не содрал с неё кожу.
Урсула вгляделась в поляну. Там, где раньше стоял ковен, землю покрывал только слой льда.
Она повернулась обратно к ванне и пошла дальше, стуча зубами. Честно говоря, она понятия не имела, есть ли в той стороне выход, но попробовать стоило.
Воздух становился теплее по мере того, как она удалялась от поляны, следуя по тропинке вглубь грибного леса.
По краям тропинки громоздились грибные ножки. Тропинка между ними извивалась, как змея. Впереди Урсула уловила какое-то скользящее движение, и по её коже побежали мурашки. Она вытащила из-за пояса клинок Серы.
В этой части леса грибы возвышались так же высоко, как секвойи, и прямо над их огромными шляпками она слышала гулкие крики летучих мышей.
Её кожа похолодела, когда она оглядела пейзаж. Здесь, среди более крупных грибов, гусеницы были повсюду. Гигантские насекомые скользили по каждой ножке, с хрустом уминая грибную мякоть.
Тишину пронзил крик, и обернувшись, Урсула увидела, что две гусеницы дерутся за тушу третьей.
По её коже побежали мурашки, а пальцы крепче сжали лезвие. Разве это не очаровательно?
У неё пересохло в горле, и Урсула поспешила дальше по тропинке. Но вместо того, чтобы продолжить путь через лес, тропинка резко оборвалась на краю обрыва.
Она ахнула. Под ней вдалеке простирался второй грибной лес. На десятки метров ниже светились полосы грибов — цвета морской волны, барвинка и василька. Потрясающе красиво, как поверхность светящегося моря.
Хрюкающий звук позади заставил Урсулы повернуть голову. Две гусеницы подползли к ней, и с их жвал капала слюна.
Её сердце забилось быстрее. «Хорошо. Теперь я в ловушке между гигантскими, жаждущими плоти насекомыми и обрывом».
Третья гусеница медленно спускалась по грибной ножке справа от неё, а четвёртая заходила её слева. Горло сдавило. «Я определённо идиотка. Приятно это знать». Они приблизились к ней, и она сжала пальцы на рукояти обсидианового клинка.
На тропинке одна из гусениц встала перед ней на дыбы, как змея, готовая напасть на свою жертву. Кровь в её жилах взревела, и Урсула вонзила нож в тело гусеницы. Клинок Серы глубоко впился в её плоть.
Гусеница с визгом отпрянула назад. Остальные насекомые уставились на неё, словно в ужасе. Затем они бросились на неё, вгрызаясь в плоть.
Урсула перевела дыхание. «Пусть лучше её едят, чем меня».
Она осмотрела горизонт в поисках места, куда могла бы скрыться. Но теперь вся тропинка была усеяна гусеницами, морем извивающегося меха. Бежать невозможно. Как только они закончат пировать над своим павшим товарищем, они придут за ней. Урсула полоснула по другому насекомому, рассекая плоть ниже его головы. Визжа, оно стало корчиться на земле. Она пнула его ногой назад, в сторону приближающейся толпы голодных хищников.
Подобно акулам, почуявшим кровь, гусеницы жадно набросились на неё. «Как долго я могу продолжать в том же духе?» У Урсулы перехватило дыхание. Её мышцы горели. Что-то коснулось её ноги, она посмотрела вниз и увидела гусеницу всего в нескольких дюймах от себя. Инстинктивно она сбросила ту с края обрыва. Существо покатилось вниз вихрем меха, отскакивая от боков, прежде чем шлёпнуться на шляпку гриба.
Если она не найдёт способ выбраться отсюда, то присоединится к трупу гусеницы на шляпке гриба, и её кишки будут разбросаны по нижнему лесу.
Пронзительные крики летучих мышей эхом отражались от стен, и в её груди загорелась искра надежды. Есть ли шанс, что Сотц где-то там?
Урсула резко свистнула как раз в тот момент, когда гусеница бросилась на неё. Она нырнула в сторону, уклоняясь от атаки, и её лицо сильно ударилось о камень. Боль пронзила её череп. И всё же это сработало. Гусеница по инерции перелетела через край утёса.
Вокруг неё другие гусеницы придвинулись ближе, готовые прикончить её. Паника разрывала её разум на части. «Как, чёрт возьми, мне выпутаться из этой ситуации?»
Урсула схватила нож, направив его на гигантских личинок.
— Отвалите, вы, гребаные мохнатые черви! — проревела она.
Личинки мгновенно прекратили двигаться.
Она нахмурилась. Почему, чёрт возьми, это сработало?
Позади неё в воздухе послышалось отдалённое хлопанье крыльев, и её захлестнуло облегчение. Сотц.
Гусеницы её не опасались, но, по-видимому, они боялись летучих мышей. Урсула оглянулась, испытывая трепет при виде спускающейся тёмной фигуры Сотца. Она снова присвистнула. «Поспеши».
Поскольку приземлиться было негде, он полетел вдоль края обрыва. Когда он пролетал под ней, она прыгнула.
Глава 42
Урсула прижималась к Сотцу, вдыхая знакомый запах его меха и чувствуя успокаивающее биение его сердца. Она судорожно вздохнула, и её ноги дрожали. Она выжила благодаря чистой случайности.
Повсюду вокруг них пронзительно кричали летучие мыши, и их вопли эхом отражались от стен. И всё же чувство спокойствия согревало её тело. Если она смогла пережить атаку легиона гусениц, возможно, у неё есть шанс против Бернаджу.
Урсула наклонилась и прошептала:
— Отвези меня домой.
Сотц парил в темноте. По мере того, как тускнел свет, какофония на гнездовье стихала. После нескольких минут мирной темноты они вырвались из кратера на свет. Ставший уже знакомым шпиль Асты возвышался над землей — странно приятное зрелище в этом месте.
Сотц медленно повернул по дуге в сторону особняка.
Урсула глубоко вздохнула, наслаждаясь чистым воздухом, ощущением ветра и молочного солнечного света на своей коже. Ей суждено быть в воздухе, а не погребённой в тёмном туннеле.
Сотц низко спикировал к крыше особняка, затем грациозно приземлился на её скользкую поверхность. Урсула переводила дыхание, её сердце всё ещё сильно колотилось.
— Спасибо, что пришёл за мной, здоровяк, — она поднялась, чувствуя, как болят её мышцы. «Не слишком умно ввязываться в драку перед настоящим боем, но сейчас уже слишком поздно что-либо исправлять».
На мгновение Сотц потёрся о её ногу, как кот, а затем спрыгнул с крыши.
Направляясь к лифту, Урсула дотронулась до своего сердца, сквозь одежду чувствуя, как сильно оно колотится. Она вошла в лифт, и холодный лунный бриз пронёсся по её коже.
Лифт, поскрипывая, медленно спускался вниз, минуя один разрушенный этаж за другим, и она вцепилась пальцами в металлические прутья. Она всё ещё понятия не имела, что Баэл делал с онейроями. Она понятия не имела, что он вообще общался с ними. Как именно он оказался с Серым Призраком в грибном лесу?
Когда лифт опустился в атриум, Урсула взглянула на дверь в покои Баэла. Она оставила ту открытой, но с тех пор дверь кто-то закрыл. Она украдкой огляделась по сторонам, следя за тем, чтобы никто не застал её пробирающейся обратно в свои покои.
Она поспешила по мостику в свою гостиную, затем направилась прямиком в ванну. Кровь, грибной сок, жидкость от гусениц и грязь покрывали каждый дюйм её тела, и от неё воняло, как со дна могилы. Урсула взглянула на себя в зеркало. Прямо под её глазом расцветал темно-фиолетовый синяк.
Наполнив ванну тёплой водой, она содрала с себя одежду и засунула вещи в шкафчик под раковиной.