Одно дело – убить дикого кролика, и совсем другое – свою собственную кошку, тем более так жестоко и уж тем более когда рядом маленький сын! Она думала об этом, пока мальчик тихо сопел в кровати рядом с ней. Конечно, ему было интересно хоронить кошку, но неизвестно, как повлиял на его психику неописуемый образ матери, стоявшей посреди окровавленной кухни, ее руки, липкие от яркой крови, витающие в воздухе клочья черного меха. Кровь впиталась в доски пола, где с них стерся лак, и как она ни старалась, она не смогла оттереть пятна.
Твою мать, пробормотала она. И снова: Твою мать.
В пятницу домой вернется муж и, конечно, как обычно, спросит, как там кошка. И что она скажет?
Ночная Сучка долго думала, какое принять решение, как представить ситуацию так, чтобы она задела его как можно меньше, чтобы она коснулась его нежно, как перышко, упавшее на лоб, так легко, чтобы муж почти ничего не почувствовал.
Он был не из тех, кто слишком остро реагирует или принимает необдуманные решения, но и не из тех, кто рискует, упуская из виду то, что нужно как следует рассмотреть.
Соврать ли? Изменить правду, придумав менее отвратительный сценарий?
Запомнит ли мальчик сегодняшний день? Ему всего два. Она вообще не помнила себя в этом возрасте, ни одного эпизода, и может быть, ни воспоминаний, ни травм у него тоже не останется?
Она просто опишет все произошедшее как ужасный несчастный случай. Может быть, она уронила на кошку тяжелую кастрюлю, когда тащила ее от плиты к столу? Или она нашла бедное создание посреди улицы, расплющенное, и неизвестная машина уже мчалась на другой конец города? Сбил и уехал! – воскликнула бы она.
Но конечно, был еще и мальчик, и то, что он видел, и то, что он теперь знал и помнил. Конечно, ему непременно надо было поделиться информацией об окровавленных руках матери или самых интересных кошачьих внутренностях. Она не могла позволить, чтобы правда зашла слишком далеко, поэтому она думала, и думала, и наконец нашла самое, на ее взгляд, разумное объяснение, и подумала об этом еще немного, и провалилась в тяжелый сон рядом с безмятежно сопевшим сыном.
Ночью из-за этого сна и кошмарных утренних событий она не могла уснуть, не могла, не могла, и наконец все же решилась открыть «Справочник», чтобы наткнуться на рассуждения Ванды о женщинах-хищницах, «по-настоящему редкой породе», представительницы которой, как бы ужасны ни были, «никогда не могли бы причинить вреда своему потомству, даже если от этого зависела бы их жизнь» (слава богу, Ванда, подумала она с облегчением).
«Рассмотрим, к примеру, весьма опасное племя Апотекари, которое, оказавшись на грани вымирания в середине XVII века, позаботилось о том, чтобы молодые его представители смогли не только выжить, но и набрать вес, тогда как все взрослые члены племени один за другим погибли».
Уайт продолжала:
«Еще более убедительное доказательство неистовой преданности женщины-волшебницы своему потомству демонстрируют сибирские матери-оборотни – совершенно невероятный вид. Наука умалчивает, откуда они произошли и как обзаводятся детенышами без самцов. (Возможно предположение, что самцов в принципе не существует, поскольку никакого эмпирического подтверждения их обитания в Сибири нет. Также возможно предположение, что в самцах нет потребности, поскольку матери-оборотни размножаются исключительно самооплодотворением. Подробнее об этом я расскажу далее.) Тем не менее периодически удавалось наблюдать представительниц этого поистине царственного вида.
Сибирские матери-оборотни – один из немногих видов, которые мне довелось увидеть своими глазами. Во время личной поездки в Сибирь по причинам, не связанным с исследованиями, я оказалась в одном из самых дальних уголков этого региона самой глубокой зимой. Светлое время суток длилось всего шесть часов, и, хотя у меня было много провизии, я все же опасалась за свою безопасность и тепло.
Советский военный вертолет высадил меня в центре восточносибирской тайги, экорегиона, который простирается более чем на двадцать градусов широты и пятьдесят градусов долготы. Несмотря на советы пилотов не совершать полет в такое экстремальное место в такой суровый сезонный период (температура иногда опускалась до шестидесяти градусов ниже нуля по Фаренгейту), я все же смогла убедить их в своей выносливости, стойкости и решимости, и они согласились мне помочь.
Оказавшись в лиственном лесу, я шла по неглубокому снегу, покрывающему вечную мерзлоту, с сорокафунтовым рюкзаком за спиной. Имея опыт зимнего кемпинга, я была готова провести в этой местности три недели. Однако в первую же ночь меня охватил сильный страх, какого я никогда раньше не испытывала. Я бы назвала это своего рода психическим недомоганием, иррациональным и дезориентирующим.
Я обнаружила, что в раннем утреннем лунном свете иду по снегу в одних носках и термобелье. Я вспотела, начиналось переохлаждение. Я не знала, кто я и почему оказалась в таком месте. Как вы могли догадаться, это было довольно нехарактерно для меня, считающей себя в высшей степени рациональным и уравновешенным человеком.
Впереди, на залитой лунным светом поляне, меня манили к себе две женщины, покрытые густым мехом. Судя по всему, обе были беременны, их животы были раздуты, а вокруг них собралось около сорока детенышей всех возрастов. Матери-оборотни передвигались на четвереньках, хотя на их передних “лапах”, если можно так их назвать, я заметила ярко выраженные большие пальцы рук. Скорее, это были видоизмененные руки, похожие на руки Homo sapiens. Их лица показались мне довольно красивыми, в них сочетались человеческие и собачьи черты, сильно выделялась нижняя часть лица, глаза были большими и проникновенными. Хотя я не могу быть полностью уверена в точности своей памяти в данный конкретный момент, я помню, что эти существа рассказали мне, что впервые появились в Припяти, на Украине, примерно сорок лет назад и за три тысячи миль отсюда. Они не владели человеческой речью, скорее использовали какую-то телепатию, чтобы передать эту информацию непосредственно в мой мозг.
Я подошла к матерям-оборотням, едва осознавая свои действия и удивительный внешний вид этих существ, хотя позже эти неизгладимые образы возвращались ко мне в гипнотических снах наяву. Стая детенышей образовала своего рода платформу из сплошной подвижной массы, на которую меня толкнула одна из матерей. Я растянулась на этой живой платформе, и она, двигаясь как единое тело, перенесла меня в уютное логово в хорошо защищенной пещере под деревьями. Какие хорошие дети, повторяла я снова и снова, лишь эта мысль крутилась в моем ослабевшем мозгу. Внутри пещеры горел слабый огонь, в темных укромных уголках жилища мерцали глаза. Как мне показалось, там сидело не меньше двенадцати матерей-оборотней и бесчисленное множество детенышей.
В пещере, при свете костра, я, даже находясь в очень истощенном состоянии, смогла получше рассмотреть матерей-оборотней. Их шкуры были поистине великолепны – густые, как у медведей, они сверкали так, что, казалось, были сделаны из чистого серебра. Матери завернули меня в толстую фланель, набитую пухом. Непонятно, где они добыли такую ткань, но ее теплота и мягкость были несомненны.
Детеныши уютно устроились под одеялом, и их теплые маленькие тельца довольно быстро меня согрели. Одна из матерей поднесла мне деревянную миску с чем-то очень похожим на куриный бульон. Детеныши лаяли, и некоторые слова их непонятного диалекта напомнили мне русские слова “мяч” и “игра”. Другая мать-оборотень облизала мое лицо, и прикосновения ее языка, мягкого и теплого, словно вернули меня в мое собственное человеческое детство.
Не знаю, колыбельные ли я слышала в ту ночь, просыпаясь снова и снова, или это были галлюцинации? Но в любом случае матери-оборотни оказались благородными существами, хотя их большие клыки вызывали ужас. Я не сомневалась, что они были искусными охотницами и защитницами своих детенышей. Я задавалась вопросом, какая судьба ждала бы меня в ту ночь бездумного блуждания по тайге, будь я мужчиной. Возможно – по иронии судьбы – именно моя половая принадлежность спасла меня, а не обрекла на смерть.
Остаток поездки я провела с матерями-оборотнями. Я видела, как рождаются детеныши, была свидетельницей самопроизвольного оплодотворения всего через несколько дней после рождения детенышей. Если бы у меня было больше времени на изучение этого прекраснейшего вида, мне было бы любопытно посмотреть, насколько такие жизненные циклы сохраняются в течение длительных периодов времени.
Год назад я вернулась в этот регион уже непосредственно в поисках матерей-оборотней, но, хотя я уверена, что мои географические расчеты верны, я не смогла найти ни единого следа их существования».
Всю следующую неделю она пристально наблюдала за сыном, пытаясь понять, не нанесло ли ему травму увиденное. Она вбила в поисковик признаки психической травмы у детей, видевших насилие, но мальчик этих признаков не показывал – не было ни странных болей, ни плохих снов, ни тревоги, когда она уходила (хотя она и не уходила), ни вспышек агрессии (не считая прежней склонности к собачьим играм); малыш по-прежнему радостно смеялся, смотрел мультфильмы, сталкивал в гостиной машинки, приносил ведерки песка из песочницы возле лужайки, рассыпал песок по траве и сгребал граблями с него ростом. Нет, судя по всему, он был в порядке, но она все равно дважды на этой неделе сходила с ним за мороженым в палатку у реки, а потом они бросали камни в зыбкую мутную рябь. Они ходили в старый парк с аттракционами и восемь раз прокатились на паровозике, каждый раз в последнем вагоне, и мальчик каждый раз был в восторге и расстроился, когда мать сказала, что билеты кончились и пора уходить.
Да, она собиралась пойти на вечеринку к Джен. И да, собиралась вложить некоторую сумму денег в травы. Это было все, что она могла сделать на данном этапе. Попытка ослабить ярость? Остановить превращение в бешеного пса? Акция «Анти-Собака»?