– Чтобы узнать, придется хорошенько потрудиться. Не думай об этом. Сейчас для тебя есть куча других, не менее достойных ролей.
Спускаясь по лестнице, Васютина вспоминала вечер накануне вторжения. Именно тогда скромный, на редкость деликатный Веня набрался смелости и пригласил ее на свидание. Да не куда-нибудь, а в Михайловский театр на свежую постановку «Лебединого озера». Ника по достоинству оценила жертву, поскольку знала, с каким трудом коллега воспринимает классическое искусство. А дальше были ресторан, прогулка по ночному Петербургу и уютное молчание в такси.
Стоя у подъезда, будто подростки, Ника и Вениамин долго не могли отпустить друг друга. Итогом стал поцелуй. Невинное, короткое соприкосновение губ, от которого обоим стало неловко, но очень тепло на душе. В коротких сообщениях, которыми двое обменялись позже, они решили повторить встречу. Ника даже согласилась отправиться в музей-макет Петербурга и пригородов, которым уже давно грезил Веня.
Но планы и мечты рухнули единовременно. С первым тревожным сообщением городской системы оповещения. Теперь уже не вспомнить, что именно раздавалось на всю округу из колонок, но Васютина тогда сотрясалась от ужаса. Ей казалось, что с каждым словом воспроизводившейся записи она все глубже опускается в ледяную купель. Дыхание становилось прерывистым, утроба неприятно сжималась. Словно в бреду женщина добралась до работы и одной из последних вошла на территорию. Минутами позже двери закрылись окончательно. И даже пронзительные мольбы случайных прохожих, застигнутых врасплох, не сумели распахнуть их вновь.
«Говорят, они способны мимикрировать, маскироваться под людей, мы не вправе так рисковать», – произнес тем утром Веня, наблюдая очередную попытку чужаков попасть в «Авалон». Васютина понимала, что он прав, но в душе оставалась несогласной. Это неизбежно охладило зарождающееся чувство. Да и обстановка грядущего конца света не располагала к любовным переживаниям.
Возможно, поэтому Ника отгородилась от общения, замкнулась на своих исследованиях и теориях, почти забыла о том, что, в отличие от террагомов, она – взаправдашний человек и остро нуждается в тепле и понимании. Приятные мгновения в компании несостоявшегося любовника напомнили ей об этом. Женщина вновь ощутила себя слабой и опустошенной. Должно быть, так проявились переживания, силком низвергнутые в подсознание, а может быть, это все проклятые сигареты…
– Все гениальное – просто! – Ника ворвалась в кабинет Гурьева без стука. – Как же мы раньше не додумались?!
Сонный коллега, жмуря левый глаз, с трудом оторвал голову от подушки. Неловким движением он схватил с прикроватной тумбы очки и оперся на локоть.
– Ты вообще ложилась?
– Нет, – покачала головой Васютина. – Собиралась под утро, страшно хотела спать, умирала просто…
– Что же помешало?
– Не что, а кто! Алёна Галанина. Она живет прямо надо мной, черт бы ее побрал! Каждое утро начинает с тренировок. Ты наверняка слышал ее бредни про похудение и здоровый образ жизни.
– От этих историй спасу нет, – поморщился Веня. – Она даже группу попыталась собрать, да ничего не вышло. Желающих не нашлось. Тебя тоже звала?
– Плевать! – всплеснула руками Сергеевна. – Главное – это то, что от ее зарядки у меня голова кругом. Сплошное бум-бум-бум! Каждый раз, когда это начинается, я страшно злюсь и мечтаю уползти куда-нибудь. Хоть в подвал холодный, лишь бы не слышать этих громыханий.
– Не уверен, что понимаю, к чему ты ведешь.
– А к тому, что я едва не переехала из своего роскошного кабинета на прошлой неделе! Все из-за того, что моя соседка сверху – долбаный кролик из рекламы Duracell!
– Хочешь, я поговорю с ней аккуратно? – Мужчина почесал заросшую скулу и окончательно проснулся.
– Да дело не в этом, бог с ней, с чертовкой! – Васютина упала в кресло напротив коллеги. – Мы изначально ошиблись в методах противодействия террагомам! Наши отряды ведут охоту, стараются вылавливать их поодиночке, неся чудовищные потери в собственных рядах!
– А что остается?
– Тактика Галаниной! Уверена, это сработает!
– Предлагаешь раздражать их непрошеными советами и будить на рассвете топотом?
– А теперь минутка серьезности, Вень! Все, что необходимо, – стать ужасными соседями и превратить наземное царство в место для них непригодное. Verstehen?
– Кажется, начинаю… Но что заставит их уйти? Эти ребята неприхотливы, напомню, они столетиями под землей скрывались.
– Раздражающий фактор. Постоянный раздражающий фактор. Не прицельная борьба с каждой особью, а общее решение. Кажется, у меня созрел план. Заслушаешь?
– Подозреваю, что это не вопрос, – усмехнулся Веник. – Выкладывай.
– Вчера, когда мы разошлись, я вернулась в лабораторию.
– Даже не сомневался.
– Решила не тянуть резину – вскрыла этому гаду черепушку.
– Боже, – с отвращением выдохнул мужчина.
– Ты бы видел это, Вень! Террагом – уникальное создание. Я вообще больше не понимаю, что он такое!
– Поясни.
– Там, – Ника коснулась виска, – все совсем иначе! Наружное ухо отсутствует, как и среднее со внутренним. Даже слухового нерва нет! И никогда не было!
– Как же террагомы воспринимают звуки?
– Делаю ставку на хордотональные органы слуха.
– А что это значит в переводе на русский?
– Это значит, что террагом может слышать всем телом, как многие насекомые.
– Отличные новости! У нас в подвале хранится стратегический запас дихлофоса!
– Вень! – Ника всплеснула руками. – Все тебе шутки! Взгляни на ситуацию шире! Если это действительно так, нам открываются новые возможности. Ты ведь знаешь, что насекомые слышат и чувствуют больше других животных? Муравей, к примеру, узнаёт о землетрясении задолго до первых толчков и в панике покидает муравейник.
– Но как он это делает? – недоумевал мужчина.
– Органы чувств, которых нет у нас. Они воспринимают изменения в магнитном поле, колебания в показателях статического электричества, улавливают ультра– и инфразвуки. Другими словами, насекомые пользуются серьезными преимуществами, которые у них не забрала эволюция!
– Так что же ты предлагаешь делать?
– Мы пойдем на хитрость. Обернем их преимущества против них же!
– Ох, чует мое сердце, ты задумала неладное.
– Доверься мне. – Шальная улыбка рассекла лицо женщины. – Просто доверься.
«Процесс эволюции неотвратим и беспрерывен. Он похож на путешествие без конечной точки, но с огромным чемоданом, что время от времени перебирается. Одни вещи уходят за ненадобностью, другие появляются – все для того, чтобы чувствовать себя в пути комфортно или хотя бы избежать критичных неудобств. Так уж получилось, что анализом ситуации, ревизией багажа занимаются силы мироздания и человек не имеет власти над их решениями. Именно природа однажды заключила: сильной и ловкой обезьяне пора спуститься с дерева и выпрямить спину! С течением лет она избавилась от шерсти и выступающих надбровных дуг, потеряла былой контроль над пальцами ног и лишилась грозных выпирающих клыков. Зато возникло неоспоримое преимущество, что однажды возвысило ее в царстве животных.
Человеку нравится мнить себя пиком животного царства, и это отчасти справедливо. Но также глупо отрицать и слабости, что появлялись на протяжении веков. Лишенный инстинкта (вернее, утративший прямую с ним связь), человек больше не может полагаться на чутье. Он не ощущает смену погоды, не предвидит буйство стихий. Став умнее и ловчее всех на свете, хомо сапиенс незаметно для самого себя обеднел. Ему оставили пятерку базовых органов чувств, конфисковав остальные. Была ли то ошибка? А может, именно в этом и состояла дальновидная хитрость природы? Истина, вероятно, лежит посередине…»
Отложив папку в сторону, мужчина в строгом костюме потер глаза. В его лице читался скепсис. Демонстративно выдохнув, он произнес вполголоса:
– Чудесный слог, Ника Сергеевна, я оценил. Это все, ради чего вы нас собрали?
– Нет, – хмуро отозвалась Васютина. – Там дальше есть… а впрочем, мы и устно пересказать идею можем. Да, Веня?
– Разумеется. – Коллега Ники встрепенулся, перебирая листы. – У нас появилась гипотеза. Пока лишь предположение, но…
– Пожалуйста, короче. Если можно, сразу к сути. – Начальник службы безопасности Феликс Иванович переглянулся с подчиненными.
– Нужна ваша помощь. Нужны люди. Смелые и отчаянные люди, готовые рискнуть во имя всеобщего блага.
– Смелые и отчаянные давно мертвы. В живых лишь разумные и осторожные. Какова задача?
– Последние полгода мы трудились над созданием уникальной системы. Довольно сложно объяснить принцип ее работы, но если коротко, то при помощи группы устройств мы пытаемся существенно менять определенные показатели в окружающей среде.
– Боюсь, мы в подобных вопросах не совсем компетентны. – Мужчина растерянно свел брови и отстранился.
– Вот почему я не хотела грузить вас терминами, изложив общую идею в доступной форме на бумаге.
– Давайте так. – Глава СБ опустил ладони на стол. – Что требуется от моих ребят? И как это поможет в борьбе с террагомами?
Не выдержав напряжения, Ника встала и схватила фломастер. Она подошла к маркерной доске и принялась рисовать. На заметном расстоянии друг от друга возникли две фигурки: слева – неопределенное животное, что запросто могло сойти как за волка, так и за лошадь, справа красовался схематично изображенный человек. Соединив персонажей линией, Васютина поставила жирную точку ровно посредине. Тут же над меткой возникло нечто абстрактное. В финале импровизации к рисунку добавилась небрежная буква Т, что подозрительно напоминала крест.
– Ж, Т, Ч. Именно такую последовательность, опуская все лишнее и промежуточное, я вижу сейчас, – спокойно произнесла Ника. – Животное, Террагом, Человек. Вот наша эволюционная цепочка.
– Но разве средняя особь террагома не превосходит человека по показателям физической силы? – внезапно заговорил молчаливый блондин по левую руку от Феликса. – Мне всегда казалось, эти твари развитее нас.