– Нет, Архип, это логическая ошибка. Я вам с ходу назову сотню-другую существ, что превосходят вас физически. Взять хотя бы гориллу. Зрелый самец при росте в 170 сантиметров весит около 200 килограммов и примерно в 10 раз сильнее взрослого мужчины. Он способен перемещать грузы до 800 кг, а любого из нас разорвал бы на куски, как тряпичную куклу. Можно ли в таком случае заявлять, что горилла – это следующий уровень развития? Или же это по-прежнему человекообразная обезьяна? – пулеметной очередью взорвалась ученая.
Дождавшись секундной паузы, в разговор вступил Веня:
– Да, террагомы на удивление сильны и обладают запредельным контролем над телом. Но, как ни крути, они – промежуточное звено эволюции. Уже не животное, но еще не человек. У этого есть очевидные плюсы, но мы планируем сыграть на минусах.
– Подробности будут? – оживился Леонид, бессмысленно щипавший себя за брови.
– Террагомы, как и любые животные, улавливают определенные сигналы природного происхождения. Это инстинкт самосохранения, помноженный на десять, если хотите. Мы с Никой полагаем, что имитация определенных сигналов способна убедить террагомов в существовании реальной угрозы для их расы.
– Представьте, что в доме, куда вы тайком проникли, врубается сирена, вспыхивают сигнальные лампы, а тревожный голос приказывает немедленно покинуть помещение. – Васютина склонилась над столом, безотрывно глядя в лицо оппоненту.
– Но постойте, мы ведь не кротов с огорода прогоняем! – возмутился Феликс Иванович. – Эти создания близки по уровню развития к человеку. Что если они раскусят вашу уловку?!
– Не раскусят, – усмехнулась Васютина. – Террагомы больше нас подвержены влиянию инстинкта. Да и потом, у вас есть план получше? В конечном итоге либо мы их, либо они нас. Переждать не выйдет.
Феликс задумался. Недоверие в его лице уступило место сомнению. Впервые этот суровый мужчина выглядел потерянным и смущенным. Опустив на мгновение веки, он сморщился и просипел:
– На подготовку уйдет неделя, может, чуть больше. Мы соберем и обучим группу, продумаем, как осуществить задуманное с минимальными потерями, но только при одном условии…
– Что угодно! – не сдержала улыбку Ника.
– Вы будете беспрекословно подчиняться приказам. Никакой самодеятельности. Первое же нарушение – и наша договоренность считается расторгнутой. Это ясно?
Женщина кивнула, протягивая ладонь для рукопожатия. Начальник СБ ухмыльнулся, но ответил на жест. Оба выглядели чертовски самоуверенно, хоть и содрогались внутри от осознания задуманного.
Следующие десять дней прошли в суете, в бесчисленных попытках сонастроиться, научиться жить и функционировать как единый организм. Людям столь принципиально разным, представителям двух параллельных миров, клану ученых и племени воинов оказалось непросто слиться воедино. Амбиции выдающихся умов схлестнулись с упрямством тех, кто всего добивался силой.
Несколько раз миссия оказывалась под угрозой срыва, и все же здравый смысл победил. Дата экспериментальной вылазки подтвердилась. Добровольцы приготовились выйти на улицы родного, но уже такого чужого города, чтобы отстоять право на будущее. У каждого свои мечты. У каждого свои страхи. Но цель одна на всех. Aut vincere, aut mori – победа или смерть, все в лучших традициях древних спартанцев.
– Неужели тебе не страшно? – Веник докуривал последнюю из припасенных сигарет.
– Еще как, – коротко улыбнулась Ника, вглядываясь в темные переулки за пределами территории. – Но куда страшнее бездействовать. Умереть тут от старости или болезни, еще хуже – от голода, так и не осмелившись дать отпор. Нет-нет, и думать о таком не хочу!
– Знаешь, ты удивительная… – Мужчина обнял напарницу за плечи. – Обещай, что доберемся до того чертова музея с макетом Питера, если все получится!
– Попадем туда, даже если нас ждет провал! – уверенно отозвалась Васютина. – А ты в свою очередь обещай думать и заботиться прежде всего о себе. Не хочу быть довеском.
– Ник…
– Обещай! – Женщина грозно скрестила на груди руки.
– Договорились. Мы – команда, но каждый сам за себя.
– Так-то лучше! – подмигнула Сергеевна. – Идем обратно, завтра большой день, надо выспаться.
На что готов пойти человек, чтобы выжить? Каждый на этот вопрос ответит по-своему. Непременно возникнет пара-тройка правдоподобных сценариев, некоторое количество тошнотворных версий и как минимум одна шутливая. Но только тот, кто взаправду бывал на волоске от гибели, ответит спокойно и не задумываясь: ради шанса на выживание человек готов даже умереть.
До недавних пор Ника Сергеевна не рассуждала о хрупкости человеческого существа, не задумывалась о том, как рождается и куда уходит страх, когда речь заходит о великих жертвах. На представителей своего вида она смотрела с другой, практической точки зрения. Куда больше Васютину заботили прикладные задачи, от решения которых зависели качество и продолжительность жизни целых поколений.
В голове у этой строгой на вид женщины ежечасно рождались идеи, и каждая несла в себе зародыш технологической революции. Будучи хорошо образованной и, что не менее важно, искушенной, она не спешила доверять интуиции. Десятки раз перепроверяя свои теории, Ника заслужила репутацию человека, трудами которого в сфере бионического протезирования свершился не один прорыв! Но все это, включая патологическую осторожность, уже в прошлом. С тех пор как террагомы вышли на свет божий, Васютина лишилась покоя. Отныне ее мысли подчинялись единственной воле – желанию отыграться! И если в качестве ставки здесь требуют жизнь, так тому и быть…
Надевая прорезиненный защитный костюм, Сергеевна взглянула на себя в зеркало. Кто знает, может все это – в последний раз? Нехорошая мысль, обрушившись на плечи грузом, заставила сгорбиться, но Васютина тут же себя одернула: «Как учили с детства, готовься к худшему, а надейся на лучшее! Даже если это мои последние часы на Земле, я буду молодцом, а еще красоткой!» – Женщина достала из косметички алую помаду и подвела губы. Еще одно простое действие, что когда-то выполнялось на автомате, отныне походило на целый ритуал, поднимало настроение и придавало сил.
– Ника, да вы словно на бал собираетесь! – воскликнул Феликс Иванович, появившись в дверном проеме.
– Должно быть, вы не в курсе, друг мой, но если я погибну дурнушкой, то скитаться моей душе в неприглядном виде до конца времен. Скажите спасибо, что не успела пошить платье.
– А с чувством юмора у вас проблем нет. Хоть и мрачноваты шуточки!
– Чего же вы хотели в мире постапокалипсиса? – усмехнулась Васютина. – Если ирония, то только злая! Как там остальные, кстати? Готовы?
– Давно. – Мужчина поморщился, будто от неловкости. – Ждем только вас. Нужна помощь?
– Нет-нет, я еще раз проверяю образцы установок и выходим. Дайте мне пять минут.
– Три! – покачал головой начальник СБ и шагнул за порог.
С небольшим опозданием группа вышла за периметр. Азарт, с которым каждый из ее членов думал о предстоящей миссии, внезапно притупился. Инстинктивно скучившись, команда зашагала живее. Безлюдным переулкам отчаянно не хватало света. Слепые и одинокие, они, впрочем, казались прежними. Будто за последние месяцы Северная столица не изменилась. Словно ее не покорили дремучие твари, что пришли из-под земли.
И все же иллюзия не продлилась долго. Первый знак того, что мир окутала тьма, встретил путников за поворотом. Вздрогнув от неожиданности, работники «Авалона» схватились за оружие. Практически сразу стало ясно: бояться нечего. Силуэт, тонувший в полуночном мраке, – уже покойник. Причем не первой свежести. Мужчина с длинными седыми волосами сидел посреди улицы в старомодном кресле, не весть бог откуда взявшемся в центре города. У ног его лежал револьвер – очевидно, не боевое оружие, а предмет частной коллекции, раритетная вещица из позапрошлого века, что внезапно вновь оказалась полезной.
– Как думаешь, он это сам? – Ника задыхалась от нехорошего возбуждения.
– Кто же теперь скажет? Ясно одно: террагомы здесь ни при чем. Они так чисто не работают. После них – кровавый фарш на полквартала, – нервно усмехнулся Веник.
– Эй вы там, потише! – погрозил пальцем Феликс. – Мы с вами не в ботсад прогуляться вышли!
Любопытство, поборов отвращение, вынудило женщину в последний раз осмотреть мертвеца. В густой темноте, что лишь немного разбавлялась бледным светом луны, казалось, что старик улыбается. А может, то была лишь мышечная судорога, навек подарившая самоубийце счастливый вид. Васютина и раньше видела трупы, бесчисленное множество раз вскрывала их, обучаясь в университете им. Павлова. Но только сейчас стало ясно, какой завораживающе-прекрасной может быть смерть.
– До станции «Московские Ворота» всего сто пятьдесят метров. Все помнят наш план? – сверился с навигатором начальник СБ. – Первыми заходим я и Архип. Со спины вас прикрывает Леонид. Не шумим, ничего не делаем и никуда не двигаемся, пока я не дам команды.
– Так точно, – синхронно отозвались ученые.
Задача вернуть доступ к метрополитену представлялась абсолютно безумной. Но как бы там ни было, даже сверхосторожный Феликс признал ее гениальность. Ведь если удастся отстоять метро, появится возможность по новой запустить составы, а вместе с тем передвигаться под землей. Именно это необходимо для того, чтобы распространять сигналы, если и не по всему городу, то хотя бы в пределах Московско-Петроградской линии.
Вопреки ожиданиям, гостей, нахрапом взявших вестибюль, не встретили дети подземелья. Один за другим переместившись на территорию станции, смельчаки встали спина к спине и замерли в безмолвии. Никого. Опять никого. Мерещилось, будто вся эта кутерьма с террагомами – лишь дурацкий сон, в реальность которого уверовал целый город.
– Нам обязательно выходить на платформу? – В глазах Леонида мелькнула тревожная искра.
– Все должно быть максимально правдоподобно. Только так мы сможем их… – Ника замерла в парализующем страхе, стоило заслышать характерный животный клекот.