Трое молодых людей начали свое путешествие рано утром, задолго до того, как дорожное полотно расплавилось в жарких лучах каленого солнца. Белый «Рено Логан» вырвался на пустынную трассу. В багажнике позвякивало содержимое сумки-холодильника, а из динамиков доносился унылый голос нового кумира подростков. Часто моргая и без удовольствия накачивая себя терпким кофе, Варвара Чернова старалась не провалиться в сон. Девушка окинула взглядом попутчика, сладко сопевшего по правую руку, и нарочито громко произнесла:
– Костенька, будь добр, переключи волну, а то, неровен час, я тоже усну, и плакала наша поездка!
Остроносый мальчишка в серой толстовке недовольно поморщился. Разлепив веки, он с важным видом хрустнул запястьями. Варя, не скрывая улыбки, следила за тем, как возлюбленный изо всех сил старался не злиться. Красные белки, в которых полопались сосуды, и мешки под глазами – прямо сейчас Туманова без кастинга взяли бы статистом в продолжение фильма «Рассвет мертвецов»! С другой стороны, идея рвануть в богом забытую деревню, да еще и в столь ранний час, принадлежала ему. Следовательно, ему же полагалось делить с водителем все сомнительные радости предрассветных вылазок.
– Что тебе включить? – хрипло выдавил мальчишка, облизав губы.
– Даже не знаю – может, разбудим Аяза и проголосуем? У нас ведь в стране демократия, а он, гаденыш, так хорошо там устроился… – Варя плавным движением поправила зеркало заднего вида.
– Да уж, все бы отдал, чтобы поменяться с ним местами! – развернулся Костя и ущипнул мирно спящего друга за нос.
Чертыхнувшись вполголоса, бледный юнец с густыми бровями скрыл лицо капюшоном.
– Черт с ним, пускай дрыхнет! – махнул рукой Туманов и принялся нажимать кнопки на сенсорной панели. – Сколько, говоришь, ехать?
– Если не выбьемся из графика – четыре с копейками. Путь, мягко говоря, неблизкий. Зачем мы вообще туда едем? – задумалась вслух Чернова.
– Ты же любишь приключения – почему бы и нет? Август на исходе, скоро будет не до веселья. Учеба, сессии, хвосты и пересдачи. Дьявольская карусель закрутится с новой силой, ну а пока – можем позволить себе небольшую авантюру.
– Я не против, но хотелось бы знать подробности. Что за место?
– Это заброшенная деревня, Варь, – послышался голос с заднего сиденья. – Там стоит дом, по легенде – проклятый… Нет ничего холодненького попить? – Аяз растирал слипающиеся веки.
– У тебя в ногах пакет. Пошарь рукой – найдешь энергетик. Достала его из холодильника перед выходом.
Несколько раз взмахнув ладонью, Абдулаев наткнулся на шуршащий пластик.
– То, что надо, спасибо! – кивнул парень, заставив банку шипеть.
– На здоровье. Только ты с темы не съезжай, дружок! – ухмыльнулась Варя, перестроившись в левый ряд. – Если дом с привидениями, что мы там забыли?
– Там жил один небедный человек! – заметно оживился Костя. – Хотим осмотреть погреб. Есть вариант найти кое-что интересное. Шкатулку с золотыми монетами, если быть точным, верно, Аяз?
– Вроде как да… – Абдулаев пожал плечами.
– То есть вы всерьез думаете, что туда до сих пор не наведались мародеры? Наивные вы, ребята.
– Сомневаюсь! Во-первых, он надежно заколочен, а во-вторых… – Аяз внезапно замолчал, обдумывая концовку предложения.
– А во-вторых? – повторила Варвара. – Сказал А, говори и Б.
Молодой человек откашлялся и в пару глотков осушил алюминиевую банку. Несколько секунд он собирался с мыслями, а после, тяжело вздохнув, заговорил:
– Честно, я сам во все это не верю. Но если слушать маму и бабушку – место взаправду мистическое! Как нехорошая квартира, только дом, – натянуто улыбнулся Аяз. – Согласно преданиям, его построил мой прапрадед, Василий Каланча.
– Стесняюсь спросить…
– Да-да, Кость, очень смешно! Я знаю, что Василий – не татарское имя. Этот мой родственник – не то русский, не то украинец. Помолчите минутку, я все расскажу!
– Прости, братишка, замолкаю. – Туманов театрально прикрыл ладонью рот.
– Так вот, Василий Каланча считался зажиточным крестьянином. Имел хозяйство, держал скот, торговал мясом, молоком и медом. В какой-то момент он, грубо говоря, поднялся! Построил огромный дом, завел прислугу и решил жениться. Тогда же в деревню на заработки приехала моя прапрабабушка Аида. Знаю, что прозвучит банально, но красавиц, равных ей, свет не видывал. Молочная кожа, угольно-черные глаза, густая копна волос – Каланча влюбился до беспамятства с первого взгляда. Потерял покой и сон. Всеми правдами и неправдами он добивался расположения Аиды, и однажды она ответила взаимностью. Хотя денег у мужика было столько, что любая сочла бы за честь стать его суженой.
– Вот уж не надо! – хмыкнула Варвара. – Это вовсе не главное!
– Камень в мой огород? – ухмыльнулся Костя.
– Так! Вы обещали молчать! – Абдулаев ударил по спинкам кресел.
– Продолжай, – кивнула Варя, пока сверялась с картой в телефоне.
– Короче, жили они на радость себе и на зависть людям. Василий трудился на износ, Аида управляла домом и готовилась к свадьбе. Тогда-то и начались первые странности.
– Так-так… – напряглась Чернова.
– Аида отказалась венчаться. Сослалась на то, что исповедует другую веру, а христианские обряды ей чужды. Какой же скандал разразился следом! Мать Каланчи поклялась, что отречется от сына, если тот не прогонит богохульницу из дому. «Свадьбе не бывать! Я скорее сдохну, чем допущу этот позор!» – грозно повторяла женщина, не зная, какую беду кличет. Месяц спустя она умерла, обварившись кипятком! Но не успела осесть земля на ее могиле, как прапрадед засобирался под венец. И сорока дней не выждал! Деревенские тогда шептались, что это нехорошая примета. Мол, браку, заключенному в траур, счастливым не бывать.
– Ну и ну! – протянула Варя. – Затравка как в ужастиках! Не томи, что там дальше случилось?
– Василий и Аида поженились, но сделали это весьма необычным образом. Церемония напоминала страшный сатанинский обряд. Невеста сама зажигала костры и резала глотки козам.
– Чего?! Ты это серьезно? – округлил глаза Туманов.
– Именно так все и было, если верить рассказам местных. Василий ходил сам не свой. Словно зачарованный, он исполнял любую прихоть избранницы. Никого, кроме нее, не слушал. Похудел и осунулся. Вроде как даже в росте уменьшился, если такое возможно! Бывшие друзья его узнавать перестали, а дом стали обходить стороной, – сощурился Аяз. – Прапрабабку мою заклеймили ведьмой, и на то были свои причины. С каждым, кто ее обижал, вершилось несчастье: кого корова лягнет до беспамятства, кто в речке мелководной утонет…
– Что в итоге стало с Каланчой?
– Он сильно заболел и перестал появляться на людях. А ведь со дня свадьбы прошло всего ничего, месяц с небольшим! Но даже за это время поселение пришло в упадок. Дохла скотина. Люди болели и умирали. И только Аида хорошела. Казалось, она питается чужим горем.
– Хочешь сказать, ее не попытались прогнать? – усмехнулся Туманов.
– Попытались. После того, как на деревню обрушился страшный град, побивший всходы, терпение простого люда лопнуло. Заручившись благословением местного батюшки, они решили штурмовать дом Каланчи.
– И как, удалось?! – уточнила Варя. – Через два километра остановимся на заправке, если никто не против. Мне бы в дамскую комнату…
– Не против, – отозвался Аяз. – В ту ночь, когда деревенские осмелились вломиться в дом Каланчи, их глазам предстала страшная картина. Аида рожала. Сама, без повитухи, во тьме погреба, как дикое животное.
– Что-то твоя история по срокам не бьется! Когда она успела выносить плод? – Костя почесал щеку, задумчиво нахмурившись.
– Никто не знает, – холодно отрезал Аяз. – Вместе они прожили чуть больше полугода. В браке всего месяц. Беременной ее никто не видел, но факт остается фактом: она родила дочь, мою прабабушку.
– Ну, либо нагуляла ребенка заранее, либо выносила его, как кошка, за два месяца! – Варя отключила навигатор и взяла курс на топливную станцию. – Чем все кончилось?
– У Аиды забрали ребенка. Ее связали по рукам и ногам, а после – вытащили во двор, где побили камнями. Вместе с этим в супружеской спальне нашли Каланчу. Он к тому времени усох до размеров старичка. Ни живой, ни мертвый, Василий вышел к людям на подкашивающихся ногах и сказал, что не помнит, как прошли последние недели. Тогда явился священник и постановил: его околдовала ведьма. Аиду за волосы оттащили в лес и похоронили под столетним дубом.
– Господи! – в унисон отозвались друзья.
– Да. Ее погребли заживо, в наспех сколоченном гробу… – прошептал Аяз.
– Довольно страшилок! А то мне уже не по себе. Кто-нибудь хочет хот-дог? – Чернова сменила тон беседы, паркуя автомобиль.
Отыскав кредитную карту в бездонной сумочке, Варя вышла из машины, оставив дверь приоткрытой. Парни молча проводили ее взглядом.
– Уверен, что мы поступаем правильно? – спокойно вопросил Аяз. – Что, если это место и впрямь опасно?
– Хорош верить бредням! К тому же разве у нас есть выбор? Тебе нечем платить за учебу, да и я не тороплюсь в армию. Обоим позарез нужны деньги! Как достать их быстро? Все верно, отыскать клад! – скороговоркой произнес Туманов. – Пусть даже там нет шкатулок с золотом! Наверняка отыщется какое-нибудь редкое старье, вроде икон или книг. Все, что заработаем, разделим пополам! Тебе что, лишней будет пара тысяч?
– Деньги лишними не бывают. Я просто переживаю за Варю.
– Это оставь мне! А лучше выброси из головы – она посмелее нас обоих будет. О, вот и Варя! – улыбнулся Костя, заметив движение слева.
– Ну что, точно никому не нужно в туалет? – пристегнула ремень Чернова и завела авто.
– Погнали! – приказал Туманов, открывая новую банку энергетика.
Трасса «Москва – Тверь» разнообразием не баловала. Многополосное полотно тянулось вперед, насколько хватало взгляда. По обеим сторонам простирался густой смешанный лес, залившийся всеми оттенками золота еще в середине августа, – таким жарким выдалось лето! Солнце, кочевавшее по пустынному небосклону, нещадно выжигало поля и морило живность. Люди прятались в редкой тени, ругая заплутавший ветер.