Варвара, в отличие от компаньонов, иллюзиями себя не тешила. Мрачные комнаты этого дома хранили множество секретов, но не сокровищ. Почти наверняка слухи о несметных богатствах дальнего родственника Аяза были преувеличены. Кто знает: может, он спустил все до копейки в тот самый медовый месяц, когда молодая жена контролировала каждый его шаг.
Да и потом, сто лет назад никто не хранил денег под матрасом! Каждый свободный рубль тратили с пользой. Такие, как Василий Каланча, покупали скот, строили загоны и пасеки. Это и было их благосостоянием. А золото и бриллианты? Нет, это совсем не то, что ценили крестьяне. Их натруженные руки украшали мозоли, а не дорогие побрякушки.
– Костя, за окном уже темно – глаз выколи! Может, поедем обратно? – громко, но нерешительно произнес Абдулаев.
– Исключено! – раздалось из соседней комнаты в череде гнусавых стонов металлоискателя.
– Что же ты предлагаешь? Провести здесь всю ночь? Вскрывать полы в поисках мифических ценностей? – не на шутку рассердилась Варя.
– Нет. В доме, очевидно, пусто. Но есть еще одно место, недалеко отсюда, куда мы наведаемся. Уверен, там нас ждет джекпот! – вернувшись в гостиную, заверил Туманов.
– И что же это за место? – недоверчиво косился Аяз.
– Это лишь предположение, но будь я проклят, если ошибаюсь!
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала Варя, собирая сумку. – Надеюсь, ты знаешь…
Ночной лес пугал Варю. И нет, дело было вовсе не в боязни заблудиться. Девушка прекрасно ориентировалась в пространстве, автоматически запоминала маршрут и ставила зрительные пометки на каждом из поворотов. Этому ее научил старший брат Олег. Его же стараниями она знала, как развести костер в дождь, какие грибы и ягоды можно употреблять в пищу, а также что делать, если встретишь волка. Чернов охотно делился навыками с младшей сестренкой. Казалось, он готовил Варю к самостоятельной жизни. К жизни, в которой она будет сама по себе…
В ночь, когда Олега не стало, Чернова едва не захлебнулась в собственных слезах. Даже три года спустя она отказывалась верить в несчастливый конец истории. Тело парнишки так и не нашли, а значит, все еще теплилась надежда увидеть его живым. Потерявшим память, обезумевшим, искалеченным, каким угодно, но живым! И плевать на забрызганные кровью кроссовки, к которым привели ищейки. Куда проще было верить, что Олег, слегка перебрав, заплутал в поисках укромного куста, а после – не увидел костер, у которого толпились его захмелевшие друзья. Да, он просто ушел в лес, где… где остался навсегда.
Устало перебирая ногами, Варя не спешила зажигать фонарик. Ее глаза привыкли к темноте, а потому превосходно различали силуэты встречных деревьев. Девушка шла по неровной дороге, упираясь взглядом в коротко стриженный затылок. Костя, увы, совсем не похож на исчезнувшего брата, но при желании можно было представить, что широкоплечая тень во мраке и есть он!
На секунду Варе захотелось подбежать и схватить ускользающее видение – так сильно разыгралось воображение! То и дело казалось, что старший Чернов где-то рядом. Грозно смотрит вслед и покачивает головой. Пришлось взять себя в руки. А еще – унять горькие воспоминания, что с особой жестокостью резали сердце в ту ночь.
– Пришли! – выдохнул Костя, ударив в Аяза лучом света.
– Что здесь? – не спеша оглядывалась Варя.
– Видите это? – Костя указал на невысокие фигуры, что, точно пни, росли из земли. – Это защитные тотемы. Они здесь не просто так. Охраняют.
– Кого? – напрягся Аяз.
– Не кого, а от чего! – поправил друга Костя. – От проделок твоей далекой родственницы. Я заметил это место еще на пути в дом. Уверен, она погребена тут.
– Господи! – схватилась за голову Чернова. – Ты же не хочешь…
– Хочу. И никто из вас меня не остановит. Можете задержаться и помочь – тогда честно разделим найденное, но также не запрещаю дождаться меня в машине.
– Это харам, Костя… – зашептал Абдулаев.
– Харам – это пустить коту под хвост будущее! Мы оба знаем, что тебе нечем платить за грядущий семестр. Ты вылетишь из универа как пробка в первых числах сентября. Что будешь делать? Кричать: «Свободная касса!»?
– Костя, ты перешел все границы, оно того не стоит! – вмешалась Варя.
– Повторишь это на могиле сестры!
Чернова гневно вознесла руку, чтобы отвесить хаму пощечину, но в тот же миг поняла, что он прав. У нее за душой – ни гроша! Все, чем владеет Варя, – это машина в кредит и старый мобильник. А Милана умирает. Медленно, выдыхает жизнь… Еще одна потеря в семье недопустима! Не время становиться поборником морали.
– Была не была, – прошипела девушка. – Если иначе – никак, давайте сделаем это.
В голливудских фильмах на раскопку могил уходят считаные минуты. В жизни трое человек вынуждены копать до изнеможения без малого полтора часа. В тот момент, когда начало казаться, что серый булыжник с нарисованным на нем крестом лежал здесь по ошибке, лопата Кости глухо стукнула, упершись во что-то твердое. Повторив движение, Туманов засмеялся. Точно доктор Франкенштейн, которому наконец удалось оживить конструктор из человеческих останков, он хохотал, подпрыгивая на месте.
– С чего ты взял, что там есть что-то ценное? – пропыхтел Аяз, расчищая поверхность гнилого ящика.
– Ее застали врасплох. Кольца, браслеты, бусы, сережки – все должно было остаться при ней! Никто бы не посмел унести с собой золото ведьмы.
Скрипучая деревянная поверхность, полностью избавившись от слоя пыли, оказалась дверью. Дверью, за которой пряталось чистое зло. Разогнав помощников, Туманов пустил в ход фомку. Гвозди послушно выходили из трухлявого дерева. Очень скоро ничто, кроме лихого возбуждения, не мешало поднять крышку гроба.
– Ну что, не будем оттягивать неизбежное! Одним движением, как пластырь, – прокряхтел Костя и открепил деревянный лист.
– Мамочки… – в ужасе заскулила Варя.
В прохудившейся коробке находилось тело женщины. Истлевший скелет в безразмерных тряпках походил на одну из тех жутких кукол, коих полно в комнатах страха. Пустые глазницы, провалившийся нос, съехавшая набок челюсть, а также пергамент сухой кожи, что частично покрывал облысевшую черепушку. Время уничтожило красоту Аиды бесследно.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: несчастная умирала в жуткой агонии. Об этом говорили и неестественно выкрученный таз, и странное положение рук, что плотно сгибались в локтях, как у гигантского богомола. То был первый раз, когда Чернова своими глазами увидела труп. Осознав это, она сделала три шага назад – накатил внезапный приступ тошноты. Горькие потоки желчи хлынули вверх по пищеводу. Девушку вырвало.
– Твою мать, ну! Что я вам говорил?! – прокричал Костя, запустив руки в ящик.
Только тогда Абдулаев заметил, что останки его далекой родственницы были усыпаны золотом. По злой иронии, на тот свет она забрала все, что получила от мужа при жизни.
– Чего ждем?! Наполняем сумку! – скомандовал Туманов и бросил рюкзак остолбеневшему другу.
– Кость, мне нехорошо… – простонала Варвара, трясущейся рукой утерев рот.
– Милая, прошу! Мы почти закончили. Подумай лучше о том, какой куш мы сегодня сорвали! – Туманов стер со лба пот, застегнул рюкзак и выпрыгнул из ямы.
Виновато склонившись над оскверненным захоронением, Аяз приготовился читать молитву. Лишь на секунду он закрыл глаза и тут же испытал толчок. Будто земля под ногами дернулась в испуге. Веки мальчишки разжались, его схватила лихорадка. Казалось, старая советская центрифуга включилась в животе и породила дрожь. Могила была пуста.
Дальше – провал в памяти. Безмолвный черный экран, какое-то время висевший перед глазами. Очнуться пришлось от вспышки слепящего света, сузившей зрачки. То был свет фонаря, которым Варя лишь на секунду озарила путь позади себя. Группа бежала, скидывая на ходу рюкзаки. Никто не кричал. На это не хватало дыхания. Безбожники мчались так быстро, что казалось, будто графика ночного леса не успевает прогружаться. Пролетая сквозь пахучие еловые ветки, паутину и невысокие кусты, они даже не пытались искать объяснений произошедшему. Резкий хруст. Крик. Силуэт женщины. Удивительно, как тело перенимает бразды правления у давшего сбой разума! Ноги включились быстрее, чем приказал мозг.
Потревоженный дух стремительно нагонял беглецов. Итог преследования казался очевидным, но кому хотелось сдаваться? И все же усталость берет свое. Море тьмы, разлившееся перед глазами, заставило Варю повалиться на землю… Зрение вернулось, когда фигура ведьмы, в первозданном ее виде, остановилась на расстоянии вытянутой руки. Покойница, с глазами цвета смолы, сжала пропахшие сыростью кулаки. Она готовилась убивать. Аяз и Костя, едва заметив это, рванули обратно.
– Пожалуйста, не надо, – заикаясь, молила Варя.
Демоница лишь яростно гаркнула в ответ, неестественно широко разведя челюсти. Внезапно ветер усилился, и в следующую секунду незримая сила отшвырнула ее в сторону. «Монастырь… Беги туда со всех ног…» – шелестом травы донесся знакомый голос. Что было мочи Чернова рванула вниз по холму, к сияющим в лунном свете границам лавры.
Девушка не помнила, как оказалась на узкой лестнице со стертыми ступенями. Словно в дурном сновидении, она все видела отрывками, помнила бессвязными эпизодами. Здесь – Костя тянет за рукав. Там – Аяз ногой выбивает двери. Запинаясь и падая на каждом пролете, Варя чувствовала, как пара крепких рук помогала подняться и легонько толкала вперед, вынуждая продолжить бег. Кто это был? Костя? Аяз?.. Олег?
– Сюда! Быстрее! Я нашел незапертую келью! – отрывисто прошептал Абдулаев, ступая за порог.
Костя, пропустив возлюбленную вперед, поспешил закрыться изнутри, но не обнаружил щеколды. Осмотревшись, он принял решение подпереть дверь сундуком, но тот оказался непосильной ношей для одного. Только когда все трое уперлись в стенку гигантского ларца, он сдвинулся с места и подполз ко входу. Устало повалившись на каменный пол, Туманов проверил содержимое последнего уцелевшего рю