Приближаясь к лунной орбите, Ноа и вовсе потешался над тем сбоем, что дала его психика. Это же надо было так сильно испугаться на ровном месте! Слава богу, никто ничего не заметил и не понял, иначе простой консультацией с психологом из NASA не отделаться! Того и гляди, посадят на скамейку запасных – и плакала карьера первооткрывателя. Все, что останется, – с завистью наблюдать за тем, каких успехов добиваются коллеги. «Жаль, отец не дожил до сегодняшнего дня, он бы так мной гордился!» – подумал Симмонс, разглядывая огромную Луну, что с каждой минутой становилась только больше и уже перестала помещаться в иллюминатор.
Selena-2022 сбросила скорость до минимума, двинувшись по невидимой окружности и огибая спутник Земли. Будь на то воля космонавта, он не стал бы терять время попусту и отправился бы на поверхность Луны при первой же возможности. Но, согласно распорядку, космическим путникам полагалось устроить «привал» (по факту, побездельничать какое-то время, набраться сил и отдохнуть от ничегонеделания). Проверив системы галочки ради (искусственный интеллект по имени Аврора, управлявший всеми процессами на борту, справлялся с этим безукоризненно), Ноа достал цифровую камеру и подплыл к иллюминатору, чтобы сделать пару качественных снимков для отчета и личной коллекции. Внеземной ландшафт не баловал разнообразием: серые холмы, равнины и чернеющие кратеры. Все как на снимках, изученных в ходе подготовки к полету. И все равно красиво, даже несмотря на ощущение полной нереальности происходящего.
Поджилки не тряслись от возбуждения, колени не подкашивались, зубы не стучали. Ничто внутри не переворачивалось и не завязывалось в узел. Американец разглядывал Луну, как разглядывают огромные полотна в Центре современного искусства Жоржа Помпиду (с интересом, но без особого восторга). «Должно быть, я слишком много об этом думал!» – пришел к выводу парень и равнодушно выключил камеру.
Не в пример заморскому товарищу Степанович не мог оторвать восторженного взгляда от ночного светила, что, казалось, находится на расстоянии вытянутой руки. Мужчина часто дышал и словно что-то пережевывал, удивляясь собственной бурной реакции. Казалось бы, Луна как Луна, чему удивляться? Но то, что творилось с мозгом в те секунды, не объяснить логически! Слезы радости то и дело пытались наполнить глаза. Смачивая моментально пересыхающее горло, русский силился произнести хотя бы слово, но каждый раз фразы терялись где-то глубоко в утробе, уступая место изумленным вздохам.
– You seem to be fascinated by the views! – засмеялся Ноа, не осознав, что говорит на родном английском.
– Еще бы, это можно представлять полжизни и еще полжизни разглядывать на фото, но реальность все равно заставит разинуть рот… – пробубнил Валентин, скользя взглядом по плывущим неровностям лунной поверхности.
– Yup, то есть да, это удивительно. Кажется, я до сих пор не могу в это поверить. Странные чувства.
– Когда Армстронг и Олдрин высадились на Луне, я еще был октябренком, – сухо произнес Тарасов, и пальцы на его левой руке произвольно дрогнули.
– Кем? Октебриенком? – недоумевающе улыбнулся Ноа.
– Неважно. Просто это было давно. Очень-очень давно. И вот мы здесь.
– Мы – счастливчики! Right?
Валентин ничего не ответил, лишь качнул головой и шумно выдохнул. Он все еще не мог поверить, что все это – наяву. По космическим меркам мужчина был неприлично стар. К счастью, с возрастом накапливаются не только морщины и болячки, но и ценный опыт, который не купишь за деньги и не передашь юным коллегам. Тарасов – классический пример «старой гвардии», человека предельно ответственного, мудрого, а главное – умеющего принимать верные решения быстро. По совокупности факторов он оказался лучшей кандидатурой на роль представителя от России, хотя изначальный выбор Роскосмоса был иным – ходят слухи, что ставки делали на Артёма Лосева. Молодой, выносливый, здоровый как бык, точнее, как лось, он умудрился сломать ногу в двух местах незадолго до начала подготовки. Еще один вероятный претендент, Алексей Демидов, совершенно некстати подхватил коронавирус и благополучно сошел с дистанции. Не желая больше рисковать, начальство остановилось на Тарасове. Немолодой, но вполне крепкий, а уж по всем остальным пунктам любому молодняку фору даст!
Большие новости застали Валентина по дороге с кладбища (почти каждый день он навещал могилу сына). Казалось, сама Вселенная подкидывала шанс забыться, физически и морально убежать от горьких переживаний. Взвесив все «за» и «против», мужчина дал согласие. «И вот я здесь, – в очередной раз повторил он, скрещивая руки на груди. – Интересно, если я не вернусь, жена расстроится или обрадуется? Заметит ли мое отсутствие вовсе?»
28 июля 2022 года в 09:00 по Москве и 02:00 по Вашингтону модуль корабля Selena-2022 направился в сторону лунной поверхности. Местом приземления был выбран район Моря Спокойствия: территория проверенная, надежная, именно там Армстронг прогуливался полувеком ранее. С тех пор многое поменялось, и в первую очередь техническое оснащение. Вместо примитивных аппаратов в распоряжении современных космонавтов лучшие достижения технического прогресса под управлением искусственного интеллекта «Аврора».
Несмотря на благоприятные условия, первому после долгого перерыва полету на Луну была отведена роль символическая. Прилетели, прогулялись, собрали материал для изучения, наделали красивых фото, сняли видео и домой! Весь мир должен убедиться в том, что посетить спутник Земли – не опаснее и не дольше, чем махнуть за океан. Если все пройдет гладко и удастся произвести нужное впечатление, исчезнет одна из главных проблем, что свела на нет первые, весьма успешные попытки колонизации небесных тел.
Речь, конечно же, идет о финансировании: в XXI веке этот вопрос легко решится за счет космических туристов. По самым скромным оценкам, один такой билетик (с учетом подготовки и всех сопутствующих расходов) обойдется в 200 миллионов долларов. Сумма, на первый взгляд, абсолютно неподъемная, но в день, когда была открыта предварительная запись на участие в программе, специальное подразделение получило свыше двух тысяч заявок. Даже с учетом того, что часть из них была шуткой, а еще несколько сотен претендентов отсеются по состоянию здоровья, организаторам полетов будет из чего выбрать. А подключись к этому масштабная рекламная кампания – число желающих сделать селфи на Луне как минимум утроится. В тот момент, когда люди убедятся в том, что космические круизы – это безопасно, новая услуга станет трендом, доходным развлечением, освобождающим бюджеты космических держав от колоссальной нагрузки.
Преследуя корыстные, но оттого не менее благородные цели, NASA сделало выбор в пользу кандидатуры Ноа Симмонса, статного юноши с широкой, слегка старомодной, согревающей сердце улыбкой, как у Юрия Гагарина. PR-отдел ведомства убедил ответственных лиц в том, что из парня получится отличный бренд, а при грамотном позиционировании эта миловидная мордашка принесет дополнительную прибыль (о которой ранее и думать не приходилось), ведь девчонки всего мира потеряют от него голову! Как говорится: «Sex sells!»
В напарники и старшие товарищи Симмонса угодил Валентин Тарасов. Его кандидатуру, несмотря на возраст, единогласно одобрили и Москва, и Вашингтон. Опытный и невозмутимый, он сумеет справиться с любой нештатной ситуацией! Тридцать лет безукоризненной работы на СССР и Российскую Федерацию доказали это сполна. Такая вышла команда мечты, или, как повторяли западные коллеги, Dream Team. От результатов ее работы зависела судьба сразу нескольких космических отраслей, а потому весь мир, затаив дыхание, следил за новостями, не пропуская ни единого прямого включения с борта корабля Selena-2022, выполняющего, без преувеличения, историческую миссию.
– Ноа, прием! Как связь? – передал Тарасов, глядя на отдаляющийся модуль в иллюминатор.
– Идеальный, спасибо! Даже не могу поверить, что это происходит. Кажется, я начинаю осознавать! It’s a miracle, isn’t it? – восторженно отозвался новый любимец Америки.
Валентин недоверчиво сморщился. Ох и странный народ эти американцы, настроение у них что качели – то вверх, то вниз! Слегка откашлявшись и придав голосу строгости, русский отдал приказ:
– Согласен: удивительное, эпохальное событие, только не забывай о мерах предосторожности и придерживайся регламента. Космос – среда враждебная. Каждая минута здесь может стать для тебя последней.
– Хорошо, пап! – усмехнулся в ответ Ноа, сам того не ведая, заставив напарника поперхнуться.
Чувство страшного дежавю овладело Тарасовым. Ему на секунду показалось, что брошенная без задней мысли фраза прозвучала интонацией его покойного сына. Его ненаглядного Миши, который уже никогда и ничего не скажет отцу. Нахмурившись, мужчина прервал связь и вернулся за компьютер, но так и не отделался от тревожного, неприятного чувства. Аврора помогла в составлении новой заметки для онлайн-дневника, сдобрив сухие предложения красочными фотографиями, что уже через считаные часы разлетятся по соцсетям и страницам газет. «Лишь бы все прошло хорошо», – подумал Валентин, а вслух попросил виртуальную помощницу выдать ему дозу кофеина в герметичном пакетике.
Умелица Аврора была незаменимым, многозадачным сотрудником. Могла одновременно готовить капучино в командном модуле и заводить на посадку лунный (не требуя при этом двойную оплату труда). По мере того как один заполнял желудок горячей жидкостью, желудок другого сжимался от волнения. Случилось! «Посудина» мягко опустилась в заданной точке.
– Honey, I’m home! – глупо заулыбавшись, бросил в пустоту Симмонс.
Еще чуть-чуть, и одно из самых стильных изобретений последних лет, Moonwalker-1X, представлявшее собой мотоцикл с реактивным двигателем, адаптированный для передвижения по лунной поверхности с учетом особенностей гравитации, окажется на старте. А дальше – сверхскоростная поездочка по местным равнинам. Звучит безумно, но на деле это не опаснее прогулки на трехколесном велосипеде. Все та же Аврора следит за сохранением равновесия, анализирует предстоящие участки пути на предмет наличия препятствий и корректирует маршрут в том случае, если их находит. В целом искусственный интеллект полностью управляет движением, а космическому байкеру остается лишь наслаждаться видами и делать эффектные фотографии.