– Вы, жители Ночного Базара, передаете товар покупателям из нашего мира, но всегда знати, а не обычным людям. В то место, куда мы идем, часто наведываются многие знатные люди. Если торговцы ночи могут совершать сделки только с аристократами, то и кулон осел у кого-то из них, правильно? Так что твоя вещица может быть у кого-то из местных вельмож – ну или хотя бы попадалась кому-то на глаза. Зуб даю.
– Зуб – довольно странная плата, и даже если…
Али резко остановилась, прежде чем Каз успел хотя бы начать фразу. Девушка повернулась к нему, она сильно хмурилась, а глаза будто горели.
– Клянусь, если ты не заткнешься хотя бы на десять минут, я вырублю тебя и оставлю посреди улицы!
Но Каз не обратил внимания на ее слова. Он смотрел куда-то незнакомым ей раньше взглядом. Каз прошел мимо Али и только потом, указав на объект своего интереса, обратился к ней.
– Надо полагать, это и есть замок, о котором ты говорила?
Али перевела взгляд на то здание, на которое указывал Каз, – самое большое в городе. «Неприступная крепость» – так его называли люди, живущие здесь всю жизнь. В замок и правда было непросто попасть. Ворота охраняли десятки солдат такой выправки, что казались статуями, которые даже не дышат.
Золотые ворота были прочными и высокими, выше любых деревьев. Али не хватит и часа, а возможно и нескольких, чтобы перелезть через них, даже не будь здесь вооруженной охраны.
Сам замок, казалось, был выстроен из стекла. От него отражался яркий свет и разноцветно переливался на верхушках башен. Али приходилось часто видеть этот замок и проходить мимо, и каждый раз она одновременно восхищалась его красотой и ненавидела все, что было внутри этой яркой оболочки.
– Нам нужно войти, – констатировал Каз.
– Прям так? Ты в своем уме? Нас не впустят.
– Человеческий мир другой, но кое-что неизменно в любом мире.
Сказав это, Каз стремительно направился к одному из солдат.
– Подожди, что ты имеешь в виду?
Но парень ее не слышал, и Али пришлось просто последовать за ним. Когда девушка подоспела, Каз уже разговаривал с охраной замка.
– Вход – воспрещен, – судя по тону, стража пыталась донести эту информацию до парня уже не в первый раз.
– Мне нужно пройти, – настаивал он, – у меня поручение.
– О вашем визите никто не предупреждал, вас нет в списках.
– Обо мне не предупреждают, – сказал Каз и вытащил из штанов небольшие карманные часы на золотой цепочке.
Они были закрыты, но Али и так видела, насколько они красивы. Золото словно впитывало в себя лучи солнца и потом выпускало обратно. Узорчатые вихри украшали крышку с тонкой гравировкой надписи на совершенно незнакомом Али языке. А в центре корпуса находился темно-синий камень, похожий на сапфир странной формы, наполненный незнакомой субстанцией, которая красиво переливалась при свете. Наверное, именно так Али и представляла себе магию.
Каз закрыл в кулаке часы, будто скрывая их блеск.
– Можете войти, – сказал солдат, и все разом расступились, а ворота замка распахнулись.
– Что это было? – чуть слышно спросила девушка.
Каз довольно улыбнулся.
– Просто вещь из моего мира. Которая становится пропуском в вашем. Люди видят такую штуку и понимают, что все сказки, которые они слышали о проходчиках и торговле магическими штуками, – правда. После этого они теряют остатки разума и расступаются, считая нас настолько волшебными и опасными, что лучше не перечить. Конечно, они не могут знать, что мы никогда не приходим в дом покупателя.
Это было умно, но Али не могла произнести это вслух и похвалить Каза за сообразительность. Она не умела полагаться на кого-то и знать, что кто-то может выручить. Привыкать к этому было опасно. Поэтому Али просто молча пошла за Казом. Впереди были еще одни ворота и вдвое больше солдат.
И на этот раз пройти так легко не получилось.
– Имя, – потребовал солдат, даже не взглянув на стоящих перед ним.
– Каз, – без колебаний произнес парень.
– Сегодня не назначено.
Али закатила глаза. Неужели у этих типов есть список в голове? Не могут же они так легко запомнить каждого. В замок каждый день входят тысячи людей.
– Мне необходимо пройти к вашему господину сейчас. – Каз достал из кармана те же часы, которые показывал предыдущим солдатам. Но эти даже не взглянули.
– Не назначено.
– Так скажите, что пришел Каз, торговец из ночного мира, – и станет назначено, – не сдавался парень.
Но солдат просто проигнорировал последнюю фразу. Каз демонстративно вздохнул и развернулся.
– Это все, ты сдаешься? – спросила Али, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Нет, просто ищу другие варианты.
– И какие же?
– Пока не знаю, – раздраженно ответил парень.
Они были уже внутри, за первой линией укрепления, и перед ними раскинулся небольшой сад, по которому можно было прогуляться, пока охрана не спохватилась, что впустила чужаков. С каменной скамейки под яблоней Али подобрала упавший плод. Вытерев яблоко рукавом, она с хрустом надкусила.
Посмотрев на изучающего ее Каза, она, усмехнувшись, спросила:
– Знаешь, что это, странный мальчик?
– Не зови меня так. И да, я прекрасно знаю, что это яблоко.
– Удивлена.
– Конечно, я видел фрукты, – не расслышав сарказм в ее комментарии, объяснил парень. – Просто в моем мире они другие.
Глава 12
Прогулка по саду затягивалась, и Каз начинал чувствовать голод. От яблок насыщения не приходило. Али предложила присесть на лавочку под одним из деревьев. Она быстро выдохлась сегодня. Ей и раньше приходилось немало ходить, но, видимо, за последнее время было слишком много побегов и напряженных приключений. Нужно было беречь себя: силы наверняка еще понадобятся.
Она посмотрела на сидящего рядом парня. Каз оглядывал местность. Им предстояло пройти еще один пост стражи замка.
Сад был красив. Они сидели под сливовыми деревьями. Плодов еще не было, но пучки на ветвях распускались в нежные цветы. Где-то позади слегка шумела вода. Вероятно, неподалеку была речка.
– О ком ты рассказывал демону в шатре, прежде чем мы убежали? – нарушила молчание Али.
– О Маризе Райте. Он оборотень, а также коварный обманщик и нарушитель. Он совершает сделки, которые не должен заключать, ведет противозаконный бизнес и заплатит за это.
– О чем ты? Разве это не часть сделок – обмен товарами?
– Да, но существуют правила. Мы должны работать только с постоянными клиентами из знатных семей, которые имеют долгий род, а не со всяким сбродом с улицы. Людям опасно владеть этой информацией. Деньги и великие знания портят их представление о мире.
– Вы не продаете им товар просто потому, что у них нет денег! – возмутилась Али.
– И это тоже.
Девушка закатила глаза и отвернулась от Каза, показывая свое несогласие.
– Был случай, – начал вспоминать парень. – Один, как у вас говорят, простой человек, житель далекого села, случайно увидел сделку родового посланника императора и проходчика из Ночного Базара и попытался сделать то же самое. Его жена умирала от болезни, лекари опускали руки, а у того человека не было денег на лекарства или врача из города. Он был в отчаянии и готов на что угодно, поэтому проходчик решил сделать исключение и помочь бедняку.
– Жизнь твоего первого ребенка, – назвал проходчик цену.
Человек сказал, что эту цену не заплатить, потому что детей у него нет.
– Будут, – ответил проходник.
Человек не поверил и, чуя легкую сделку согласился. Но прежде чем уйти, он посмотрел на жителя Ночного Базара и задал ему вопрос:
– Скажи, почему ты просишь именно это?
– А разве, человек, ты можешь дать что-то еще? У тебя нет драгоценностей, нет золота или серебра, даже диковинных вещей ты не имеешь.
– Но зачем тебе жизнь моего ребенка?
– Это энергия для созданий ночи. Мой наниматель – двоедушник, каждой из его душ нужна сила, и жизнь ребенка прекрасно напитает их. Никто из знати не станет отдавать наследников, да и другого товара и денег у них предостаточно, чтобы расплатиться.
Человек кивнул и ушел. Когда он вернулся домой, на пороге его встречала жена. Она улыбалась, ее лицо вновь приобрело здоровый оттенок. На следующий день она сказала мужу, что беременна вот уже несколько недель.
Каз замолчал. Али смотрела на него практически не дыша и, не выдержав молчания, спросила:
– И что было дальше?
– У бедняка родился сын. В скором времени вернулся проходник и потребовал плату. Человек отказался и ушел. Но сделка уже была заключена. И за нарушение ее условий проходник забрал не только обещанное, но и сверх него. Жена бедняка умерла в тот же день, когда умер его сын.
Каз снова замолчал, углубляясь в свои мысли. Эту историю ему когда-то рассказал Холд, когда Ночной Базар призвал Каза быть проходником.
– Именно поэтому мы не заключаем сделки с простыми людьми. Они не могут заплатить: все, что у них есть, – последнее.
Каз посмотрел на девушку и увидел в ее глазах слезы. Она думала о том, что пришлось потерять ей самой, но так и не произнесла ни слова. Парень же вновь вернулся к мыслям о том, что подсмотренное им означало, что Мариз нашел брешь или лазейку в незыблемых устоях. А значит, с Ночным Базаром что-то не так. И теперь Казу хотелось вернуться домой как можно скорее. Необходимо было все выяснить, и он жалел, что у него нет совершенно никакой связи с Холдом.
Позади раздался шум. Кто-то целеустремленно приближался, громко хрустя ветками деревьев, переламывающимися под сапогами. Каз обернулся и увидел пожилого человека в черном фраке.
– Стража доложила, что у ворот ожидает некий торговец. Полагаю, это и есть вы. Мой господин ожидает вас.
Глава 13
– Вы не похожи на нечисть, – заметил мужчина, сидящий напротив.
Али было неловко за свой внешний вид, и ей хотелось отодвинуться подальше и скрыться от всех взглядов. Каз же стоял спокойно. Его обыденная и потрепанная временем одежда сильно выделялась среди роскошных, расшитых золотом камзолов, но парень выглядел так уверенно, что, казалось, был выше по титулу всех вместе взятых. Возможно, так оно и было.