– Это мороженое, – одними губами произнесла девушка, но Каз смог разобрать.
Еда была холодной, но никого это не смущало, поэтому и парень, решив, что так и должно быть, положил ложечку в рот.
– Как умерла герцогиня? – спросила Али, практически за миг управившись со своей порцией.
Каз осуждающе посмотрел на нее, но она так и не поняла за что – за неуместный вопрос или за то, что ее посуда уже была пуста, когда остальные лишь приступали к десерту. Али решила проигнорировать недовольный взгляд: откуда парню, живущему в каком-то шатре, знать о здешних манерах?
– Моя жена всю жизнь была тяжело больна, – начал говорить герцог. – Поэтому и не могла иметь детей. Как-то раз мы вышли прогуляться за пределами замка. Такое бывало нечасто, но в тот день захотелось уединения и покоя, к тому же у супруги, страстной швеи, закончилась ткань. Горничные нередко говорили о человеке, продающем невиданной красоты и безупречного качества шелк и открывшем свою лавочку в самом центре города. Туда-то мы и направились.
Слуга подошел к герцогу и налил чай. Вильгельм кивнул в знак благодарности и продолжил рассказ:
– Слухи не обманули, и нам действительно не составило труда найти торговца тканями. Это был обыкновенный мужчина около пятидесяти лет с уже седой щетиной. Одежда его была потрепанной и далеко не новой. Это сразу бросалось в глаза, потому что, продавая такие чудесные ткани, он сам выглядел как уличный бедняк. Моя жена улыбалась и была очень счастлива, она проходилась пальцами по рулонам, чтобы ощутить текстуру и выбрать самое красивое полотно.
Прошло более получаса, и наконец она остановилась на своей идеальной ткани, из которой собиралась шить себе платье для приема у короля, – легчайшем красном шелке с узором из продольных линий.
– Да, – вдруг сказал Каз, и оттого, что парень внезапно подал голос, герцог вновь вздрогнул, а Али усмехнулась, – мне приходилось видеть подобным образом окрашенные ткани в Ночном Базаре. Один из чародеев заговаривал такие отрезы и продавал их людям. Ткань с чарами было легче шить, она фактически сама подстраивалась под выкройку и иглу.
– Удивительно! – воскликнул герцог. – Моя жена и впрямь тогда быстро управилась с платьем, словно по волшебству.
– Занятно, – прокомментировал Авеил, наливая себе очередной бокал вина вместо чая.
Али захотелось метнуть в этого надменного парня вилкой или ножом – и в фантазиях в своей голове она попадала точно в сердце. Но от этих мыслей ее отвлек голос герцога, продолжившего историю:
– Как только герцогиня взяла в руки выбранную ткань, невесть откуда появился тощий мальчишка. Он выглядел изможденным, но резво выдернул из рук моей жены ткань и помчался что было сил… Только сил у него оказалось немного. Худое израненное тело просто не могло продержаться долго, и он рухнул, как только городская стража нагнала его. Беднягу колотили дубинками, пытались сломать кости, но я успел.
Я назвал свой титул, и стражники отступили. Мальчик уже не мог подняться. Он вцепился в рулон ткани, хоть и понимал, что это бессмысленно: мне не нужно было даже напрягаться, чтобы забрать украденное. Но тут подоспела герцогиня. Она чуть отстала, потому что расплачивалась с торговцем, когда я погнался за воришкой. Герцогиня увидела истерзанного мальчика, ее глаза наполнились слезами, и она запретила мне отбирать у него ткань. В тот день мы приняли решение звать его нашим сыном и забрать домой.
Герцог закончил свой рассказ и посмотрел на сидящего рядом Авеила.
Граф вздохнул. Казу это показалось слишком наигранным и даже театральным. Хотя и сложно было представить его без расшитой золотом одежды или лежавшим в грязи, но Каз не сомневался: уже тогда парнишка был слишком горд и высокомерен, чтобы просить о помощи.
– Все правда. Так я и попал сюда, – Граф окинул взглядом сидящих за столом. – Мою настоящую семью убили.
– У меня тоже была семья, – тихо сказала Али. – Но сейчас остался только старший брат, и я ищу его.
Глава 15
Холд стоял с закрытыми глазами и вслушивался в тишину. Небо отливало сиреневым и было покрыто огоньками звезд. Сегодня полнолуние, и на улицах Ночного Базара светло настолько, что даже через сомкнутые веки старый демон видел свет серебряного солнца.
Острый слух Холда уловил еще далекий хруст веток и старых сухих листьев, доносящийся со спины. Он открыл глаза. Ветер усилил свое дыхание, пронизывая насквозь и трепля кроны деревьев.
Холд удлинил демонические когти и приготовился.
Незваный гость не заставил себя долго ждать. Холд чувствовал, что приближается именно оборотень. Демон не уступал ему в обонянии и реакции и к тому же был настолько мощным, что мог бы с легкостью справиться с Райтом и любым ему подобным. Но сейчас ему нужна была не драка, а информация, которую Мариз добровольно не выдаст.
Холд полоснул когтем себе по запястью, выпуская на руку капли своей крови.
– Bami Vea’ar, – прошептал он и стал сокрыт от любых взглядов. Теперь он сможет узнать, что же задумал оборотень.
Когда-то это заклинание на крови демон выкупил у одного мага. Пришлось отдать одну из особенно любимых и редких книг из своей библиотеки, поэтому Холд надеялся, что оно того стоит.
– Зачем ты вызвал меня так срочно? – послышался недовольный голос.
Холд узнал его. В настоящий момент было известно, что Ночному Базару служили трое проходчиков. Одним из них был Каз, вторым – Лирин, и последним…
– Заул, мне нужно, чтобы ты отнес товар, – сказал Райт.
– Прямо сейчас? – возмутился юноша. – Ты хоть в курсе, что сегодня праздник полнолуния?
По наблюдениям Холда, парню, стоящему рядом с оборотнем, было не больше пятнадцати. Ровесник Каза, совсем мальчишка. Его огненного цвета волосы были взъерошены, торчали в разные стороны, и демон сомневался, что из-за ветра. Скорее Заул просто сам по себе предпочитал подобную прическу. Вся одежда на нем, включая кожаную куртку, была из людского мира.
Заулу больше, чем кому-либо, нравилось быть проходчиком. Когда умер предшественник и выбор Ночного Базара пал на Заула, парнишка был несказанно рад. Он вечно приносил незначительные, не представляющие интереса для торговцев вещи и собирал их в своем шатре – просто потому что они ему очень нравились. Маризу не составило особого труда нанять его для заключения своих незаконных сделок, к тому же Заул был более чем легок на подъем.
– Есть дела поважнее праздников.
– Некоторым не чуждо слово «веселье», Райт. – Заул демонстративно скривил губы, скрывая свою заинтересованность. – Ладно, говори, что там у тебя за дело особой важности.
Парень был аями. Яркие, будто пламя, волосы, рубиновые глаза, кожа приглушенного синего оттенка – в мире людей Заула обходили стороной и боялись. Там аями считали духами, предками магов, которые вселяются в шаманов во время их ритуалов. И люди не особо заблуждались в своих представлениях. Так что Райт выбрал парня не бездумно: проходник, внушающий ужас, – залог удачной сделки.
– Мне нужно, чтобы ты кое-что доставил.
Райт достал из объемной накидки небольшую колбочку с темной жидкостью.
– Что это такое?
– Ты слишком любопытен для проходника. Твое дело – доставить товар, а не расспрашивать о нем. Знай свое место, мальчик.
Заулу явно не нравилось, когда ему указывали. Он бросил полный ненависти и презрения взгляд на Мариза.
– Справляйся тогда сам со своими грязными делами, дедуля, – ответил Заул, собираясь уходить.
– Без проблем, но как раз сегодня я вновь хотел сделать тот проход пошире. Но ненадолго.
Оборотень больше ничего не сказал. Холд пока мало что понимал из их разговора, но вот Заула слова Райта заставили остановиться и поменять свое решение.
– Кому я должен передать товар?
– Он не из знати – обычный простолюдин, мерзкий старик, – но платит прилично. Человек встретится с тобой в условленном месте, – Райт положил в свободную руку Заула сложенную вдвое бумагу. Вероятно, карту. Парень кивнул и убрал все в карманы.
Холд заметил, что содержимое колбочки больше не волновало парня. Ему понравилась сама возможность беспрепятственно выйти за пределы Ночного Базара вне обычного цикла и немного погулять по миру людей.
– Будет еще одно задание, – продолжил оборотень. – Тебе нужно принести мне одну книгу из великой библиотеки герцога – «Легенды Ночного мира». Попади в замок. Это будет несложно с твоим талантом преодолевать отвесные стены. Оставайся незамеченным и найди книгу.
– И ты будешь держать проход открытым все это время? – с сомнением спросил Заул.
– Ты вернешься. К тому же завтра в замке ждут новый товар.
Аями это устроило, к тому же ему все больше нравился мир людей, и попасть туда вновь – и так надолго – уже не терпелось. Он кивнул, положил колбочку в карман и двинулся на север.
Холд чувствовал, как начинает неметь тело. Действие заклинания подходило к концу и заметно ослабевало. Того, кто его произнес, оно делало незаметным для окружающих, но при этом буквально выкачивало кровь. Чем дольше заклинание оставалось активным, тем выше становилась возможность умереть.
Демону стоило поскорее уйти. Но он должен был проследить за аями до прохода, о котором упоминал Мариз Райт. И Холду меньше всего хотелось, чтобы его опасения подтвердились и в Ночном Базаре и вправду оказалась брешь, которую поддерживает и использует оборотень.
Ночной Базар был тому свидетелем: за нарушение правил полагалась смерть. Все, что услышал Холд, было прямым доказательством виновности оборотня. Он заслуживал смерти. Демону ужасно хотелось поймать его с поличным, восстановить справедливость, раз и навсегда покончив с Райтом, и больше никогда не видеть, как кто-то смеет нарушать правила Ночного Базара. И у Холда хватит на это силы даже в его нынешнем состоянии. Но тогда он рискует упустить парнишку и не узнать, где находится незаконный проход в другой мир.
Проходники могли выйти только в определенный день и час лунного цикла. Сейчас луна светила в полную силу. Обычно в праздник полнолуния проходники оставляли свои дела и предавались пиру, зная, что проход будет открыт нескоро.