. Поднеся его к губам, он что-то прошептал, будто разговаривая с предметом. Али не могла разобрать слов, но была уверена: даже имея возможность слышать, она бы не распознала язык.
Закончив говорить, Каз подбросил мешочек и громко крикнул:
– Васуаат!
Мешочек растворился в воздухе. На его месте появилась серебряная пыль. Люди, забыв про невиданное существо, завороженно смотрели на блестящий дождь. А потом исчезли.
– Каз! – испуганно закричала Али. – Что ты наделал? Ты их всех убил?
– Конечно, нет, – спокойно ответил он. – Это защитный артефакт. Барьер. Он поможет им забыть, что они видели, и на время скрыть нас от толпы. Я не могу пользоваться магией и заклинаниями, а вот магическими предметами – вполне.
Али перевела дух. Но ненадолго. Заул медленно подбирался к перепуганному до смерти торговцу книгами. Он побледнел, а седые волосы на его голове, кажется, совсем потеряли всякий цвет. Заул издал рык.
– Я все расскажу! – завопил торговец, хрипя. Аями кивнул, удовлетворенный ответом. Мгновение – и он снова стал похожим на человека и стоял посреди лавки в привычной одежде. Озорная улыбка играла на губах, обнажая не острые клыки, а ровные белые зубы – вполне себе человеческие.
– Какого черта ты вытворяешь? – не сдержался Каз. – Или ты забыл, как мало в тебе осталось силы?
Заул виновато улыбнулся, зарывая пальцы в свои непослушные волосы.
– Так было быстрее. Старик не сказал бы иначе.
Каз не отводил от Заула недовольного взгляда.
Он не мог не согласиться со словами аями, но признать его правоту было бы ошибкой. Каз планировал воспользоваться силой Заула и показать его истинную форму королю в качестве доказательства существования Ночного Базара и одновременно продемонстрировать ужасающую мощь этого мира. Но теперь аями может обратиться лишь единожды, и этот шанс нельзя было использовать так бездумно.
Али не слушала перепалку парней. Она достала нож Заула. Старика после пережитого им вряд ли можно было напугать такой безделушкой, но девушка чувствовала себя спокойнее, когда сжимала рукоять.
– А теперь говори, – холодно произнесла она.
Лицо старика было до сих пор бледным, словно хранило остатки страха. Торговец бегло взглянул на Заула, убеждаясь, что опасность миновала. Пальцы его рук дрожали, тело вжималось в стул и будто было парализовано.
– Ко мне пришел странный человек, – сделав глубокий вздох, начал рассказывать владелец магазина. – Вернее, я думал, что это человек, но после понял, что ошибся. И он не пришел, а явился… Явился во сне. И назвал себя Маризом Райтом.
Али повернулась в сторону Каза. Парень понял ее немой вопрос и пояснил:
– Да, в Ночном Базаре можно найти снадобье, позволяющее любому существу проходить в мир сновидений и так показываться людям.
Повисла тишина, и старик продолжил:
– Моя единственная дочь не могла зачать, и муж собирался отказаться от нее, сослав на служение в храм или в замок на работу. Я не мог этого допустить. Мне была невыносима одна только мысль, что я больше не увижу свою дочурку. Поэтому в день, когда ко мне явился Мариз Райт, я согласился на сделку.
– Он пообещал, что ваша дочь сможет родить? – догадался Заул.
– Именно так. Я был счастлив и дал согласие.
– Что ты должен был отдать взамен? – поинтересовался Каз.
– Мариз не просил многого. Я всего лишь должен был выпить это, – старик полез в карман, вытащил что-то в кулаке и разжал. На его ладони лежал маленький, с мизинец, сосуд с темной жидкостью.
– О! – радостно сказал Заул. – Склянка Райта. Это я ее принес.
Али хотела забрать ее и немедленно разбить. Это непонятное вещество уже однажды разрушило жизнь ее брата. Старик не был похож на добродетельного, но это не значит, что он заслуживал страдать. Но она не успела сделать и шагу, как рука Каза остановила ее.
– Мы не знаем, какие могут быть последствия, – предупредил он.
– У тебя есть вариант получше, чем избавиться от этой штуки? – язвительно спросила девушка.
– Без содержимого этой стекляшки мы можем не снять заклятие с Графа. Никто, кроме Мариза, не знает, как должно работать обратное заклинание и что именно он собирался делать после того, как переместит аюстала в этого человека. Возможно, что и ничего.
Лицо Али наполнялось ужасом.
– Согласно сделке, заключенной с Графом, Мариз должен лишь освободить Авеила от проклятия, а не убить аюстала, – попытался пояснить аями.
– Вынужден согласиться с Заулом. Райту и правда нет дела до людей, он выполняет только условия сделки.
– Он просто чудовище!
– Мы, жители Ночного Базара, и есть чудовища, – грустно улыбнулся Заул.
– Нет, я вовсе не то хотела сказать…
Каз выхватил сосуд из рук владельца книжного магазинчика.
– Знаешь, что будет, если ты выпьешь это?
Старик нервно покачал головой.
– Ты умрешь. Поэтому я забираю.
– Но как же моя дочь?..
– Она ведь уже беременна?
– Да.
– Тогда тебе не о чем волноваться. Я попробую изменить условия твоей сделки, и торговец не сможет навредить тебе.
Измученный старик еще сильнее вжался в спинку стула, дрожащими руками натягивая красное покрывало.
– Что нам с этим делать? – Заул указал на колбочку.
Каз не успел ответить – пол под ногами задрожал. Парня отбросило в сторону. Он врезался в один из книжных шкафов. Удар пришелся на голову и спину. Каз непроизвольно разжал руку и сосуд с зельем покатился по полу.
Заул успел подхватить стекляшку с темной жидкостью. Он упал на колени, поэтому смог дотянуться и схватить сосуд прежде, чем тот обо что-то разобьется.
– Что за черт происходит? – крикнула Али. Она находилась в другом конце магазина. На нее упало полшкафа книг, и девушка пыталась встать, сбрасывая их с себя.
В помещении появился прозрачный дым, который учуял Заул.
– Не дышите! – выкрикнул он. – Эта штука опасна, я чувствую.
Али хотела предупредить старика, но было слишком поздно. Владелец книжного магазина был уже без сознания. Девушка выкарабкалась из завала и подбежала к нему.
– Он отключился, но вроде жив, – неуверенно сказала она.
Ей никто не ответил.
В дверях магазинчика показались три силуэта. Мужчины в белой военной форме стояли, подняв мечи. Али узнала эту форму. Солдаты королевской стражи. Люди называли их ручными убийцами короля.
– Король приказал доставить двоих из другого мира, – заговорил солдат, стоящий в центре, и его голос был немного искажен защитной маской. – Также его величество сообщил, что ему не важно, прибудете вы во дворец живыми или мертвыми.
– В любом случае он издал приказ казнить вас, – подключился к разговору второй.
– Заул! – крикнул Каз. Он не слышал собственного срывающегося голоса из-за звона в ушах. Чтобы говорить, приходилось поглощать отравленный воздух. – Прими свою настоящую форму!
– Не могу, – ответил тот.
– Что ты говоришь?
– Я больше не могу этого сделать.
– Заул, не время для шуток. У тебя должна была еще остаться энергия. Ты же…
Каз посмотрел в глаза аями. Их огонь гас. Они теряли свой цвет, и это означало лишь одно: у него больше не было сил. А у них – не было надежды.
Заул сжал в руках колбу. Темную жидкость можно было принять за яд, но она была куда хуже любого яда – от яда хотя бы умирают, находя покой в смерти. Заул резко открыл пробку и выпил содержимое сосуда.
Он слышал отдаленные голоса, но его сознание уже окунулось во тьму.
Заул солгал.
Раньше он не знал, что такое ложь. Да и откуда – он никогда не произносил слова неправды. Но в тот момент соврать было правильным. По крайней мере, он так считал.
Заул хотел выиграть время, обнадежить Каза, Али и самого себя, поэтому чуть преувеличил запасы своей энергии – хотя, конечно, знал, что его сила на исходе. В книжной лавке он поддался эмоциям, забыв обо всем, и воплощение ради запугивания старика стало последним. Призвать свою истинную форму значило подписать себе смертный приговор от истощения магической энергии.
И он подписал.
Заул чувствовал, как сила буквально утекает сквозь пальцы и растворяется в воздухе. Эту энергию уже нельзя было восполнить. Аями слишком долго был не в своем мире. У всего есть своя цена, и время платить настало.
Когда среди книжных стеллажей и груд книг расползся незнакомый резкий запах, Заул понял, что пришла беда. Трое солдат. Парень чувствовал опасность, приказал себе подняться, но тело не слушалось, только рука сжимала стеклянный сосуд, готовый в любую секунду расколоться под натиском пальцев. Повинуясь непонятному импульсу, Заул проглотил зелье.
Темная жидкость, эта эссенция мрака, медленно растекалась внутри, принося с собой невыносимо жгучий жар, от которого хотелось раздирать кожу, царапать ее когтями, чтобы проникнуть внутрь собственного тела и извлечь этот мучительный огонь.
Заул издал рык, а потом перед его глазами появилась пустота. Тьма накрывала его с головой, топила, убивала.
«Надеюсь, это поможет все исправить».
Каз не мог поверить в происходящее. Они хотели спасти какого-то старика, обычного человека, который сам не знал, на что идет. Каз, конечно, недолюбливал аями, но точно не желал ему такого. Заул, как ни странно, уже ощущался как свой, а может быть – даже и как друг. Хотя гордость никогда не позволит Казу озвучить это, но глубоко в душе он уже давно признал аями как своего.
Казу не было никакого дела до торговца книгами. Однако что-то внутри подсказывало, что его нельзя бросать на произвол судьбы и смерти. Но нельзя было и подумать, что за одну жалкую жизнь незнакомого старика придется заплатить такую цену. Если бы только знать наперед!.. Он принял бы другое решение, и Заул не умирал бы сейчас на его глазах. Аями поддался своей новой человечности, забыв, откуда пришел и где его настоящий дом. Ночной Базар – мир демонов, магов, нечисти и сделок. Его правила запрещают лгать, но не запрещают обманывать, увиливая и недоговаривая. Сделки не бывают полностью честными, но их условия всегда можно изменить. Если, конечно, правильно смотреть. И видеть.