о, что девушка сама пожелала с ним встречи. Парню сообщили, что госпожа на уроке игры на скрипке, но занятие уже подходит к концу. Казу предложили сопровождение, но он отказался, решив, что будет лучше, если он сам осмотрится.
Музыкальный зал удалось найти не сразу, но, когда он пришел, Никола уже закончила урок и собиралась. На ее лице при встрече с Казом отразилась радость, но вот удивлена невеста короля точно не была.
– Мне успели сообщить, что ты ищешь меня, – пояснила она прежде, чем Каз успел заговорить.
– В таком случае составишь мне компанию на воздухе?
– Конечно!
Прогулка оказалась дольше, чем Каз ожидал. Размеры королевского сада были огромны. Каз даже не видел его конца. Они бродили уже около часа, и Никола с энтузиазмом рассказывала про виды высаженных деревьев и про каждый цветок, который выбирала лично.
– Должно быть, это тяжело – планировать засев сада, – сказал Каз.
Никола пожала плечами.
– Мне больше нечем было заняться, когда отец привез меня к королю. Мой дом находится в стране, где вечное лето, никогда не наступают холода и не падает снег. Альянс между нашими государствами был стратегически важен. Поэтому мой отец заключил брак, упрощающий проведение торговли и политических сделок. Так я оказалась здесь.
– Я слышал, такие союзы нередки.
– Ты ведь тоже человек, верно? Но неужели ничего не помнишь о мире, в котором родился?
– Да, я был рожден человеком и первые годы прожил в мире людей, – согласился Каз. – Но это время было слишком незначительным. Вся моя осознанная жизнь прошла в Ночном Базаре. Там мой дом.
Никола понимающе кивнула. И Каз решился задать вопрос, который и стал причиной визита к королю.
– Кулон на твоей шее. Очень красивый. Откуда он?
Девушка вздрогнула и неосознанно дотронулась до кулона, ненадолго сжав его в кулак.
– Это подарок от дорогого мне… человека.
Каз подумал: еще одно слово – и девушка заплачет. Ее глаза уже увлажнились, а улыбка исчезла с лица.
– Мне жаль, что я спросил…
– Ничего, все в порядке. Сейчас я невеста короля, – печально произнесла она. – У тебя ведь тоже есть дорогая сердцу вещь, – Никола указала на куртку Каза. – Ты не снимаешь ее и не меняешь на что-то другое, хотя придворные принесли вам с Али много одежды.
– Это куртка моего погибшего друга.
– Как он погиб?
– Пожертвовал собой ради других.
– Твой друг – создание ночи?
– Он аями.
Каз хотел разъяснить, но Никола перебила его.
– Я читала об этих существах в книгах, – сказала она.
Больше они не говорили, погрузившись в собственные мысли. Но вскоре поднялся сильный ветер. На Николе было легкое прогулочное платье без рукавов. Каз снял с себя куртку и протянул девушке.
– Но ведь она… Я не могу принять!
– Это просто куртка. К тому же я отдаю ее на время.
Никола взяла куртку и осторожно накинула на плечи. Каз предложил проводить девушку до покоев. Она согласилась.
Парень хотел было вернуться к себе в комнату или навестить Али, рассказав ей, что у него не получилось выудить ни капли информации о кулоне Холда или – тем более – вернуть его, но вдруг вспомнил, что забыл у Николы куртку Заула.
От покоев Николы он отошел недалеко, поэтому предпочел вернуться сейчас, чем позже ловить косые взгляды, осуждающие его за то, что одежда постороннего мужчины находилась у невесты короля.
Каз постучал, но никто не ответил.
«Странно, только что я лично сопроводил ее за эту дверь».
Он хотел уйти, решив, что куртку Заула можно забрать и завтра, и в любой другой день – не велика потеря. Но вдруг за дверью послышались голоса. Что-то с грохотом рухнуло, и Каз резко вломился.
Сначала Каз увидел разбитое стекло и перевернутый комод.
Потом – Николу, которая целовала молодого человека.
Потом – что это был совсем не король Даркалион.
Потом – что это был совсем не человек.
– Лирин? – окликнул незнакомца Каз, и тот обернулся. – Какого черта ты здесь делаешь?
Перед ним стоял саламандр. Третий проходник Ночного Базара.
Глава 36
– Каз?.. – Лирин изо всех сил пытался сделать вид, что совершенно не ожидал увидеть здесь другого проходника.
– Какого черта? – повторил вопрос парень.
Лирин замялся, слегка отстраняя Николу, будто это изменит то, что Каз только что застал их вместе. Саламандр вздохнул.
– Я иногда прихожу сюда. Мы на то и проходчики, чтобы нам можно было проходить между двумя мирами.
– Но не вмешиваться в жизнь людей!
Лицо Лирина окрасил стыд, а глаза избегали любого столкновения со взглядом парня.
– Мы любим друг друга, – вступилась Никола.
– Ты ведь знаешь, кто он?
– Саламандр. Существо, рожденное пламенем и из пламени состоящее. Потомок Матери-Саламандры – элементаля огня.
– И ты не боишься находиться с ним рядом? С существом другого мира? Даже зная, кто он такой?
Лирин хотел что-то сказать, но Никола перебила его, заслоняя собой и делая шаг навстречу к Казу.
– Не боюсь. Я… – Никола осеклась. – Я видела его в другой форме, и я принимаю его таким, какой он есть. Я отдаю себе отчет в своих действиях.
– Но король…
– Мы полюбили друг друга после того, как я обручилась с Дарком.
– Он знает о твоей связи с другим мужчиной?
Глаза Николы наполнились слезами. Каза кольнула вина за то, что он слишком надавил на девушку, но он знал, что прав: рано или поздно этим двоим придется отвечать на вопросы и за свои поступки.
За девушку неожиданно вступился Лирин, до этого молча слушавший перепалку:
– Она спасла меня!
Каз поднял бровь, сбив решимость саламандра, но, несмотря на это, тот продолжил:
– Однажды ночью я выполнял переход по поручению одного из торговцев Ночного Базара. Он заключил сделку с бароном, который просил изготовить для его супруги зеркало, приукрашавшее ее отражение. Торговец согласился и назначил день передачи товара. Проходчиком выпало стать мне. Но в ту чочъ чи сам бароч, чи его посредник не явились. На меня напали подготовленные стражники – как позже выяснилось, нанятые самим покупателем. Барон надеялся заполучить зеркало, не заплатив, поскольку ночной торговец просил взамен фамильные часы, с которыми барон расстаться не был готов.
Лирин перевел дух. Никола подошла к нему и обняла за плечи, молчаливо сообщая о своей поддержке. Саламандр продолжил:
– Меня хотели убить, но никто из них не знал, что я из себя представляю. Им было известно только, что я проходчик, житель Ноччого Базара, который может ча короткое время перемещаться в мир людей.
– Они не догадывались, что ты саламандр? – предположил Каз.
– Конечно, чет. Но в тот момечт я все равчо испытал страх. Люди слабые, но эти напали внезапно. Их было около десяти.
Было видно, что Лирину тяжело давались эти воспоминания. Никола сжала его ладонь. Саламандр сглотнул.
– От испуга мое тело воспламенилось.
Дальше в рассказе не было смысла, Каз и так все понял. Любой саламандр ужасно силен, а Лирин – даже с избытком. Своими эмоциями он нередко провоцировал выброс энергии, и тогда его тело окутывал огонь. Самому парню он не причинял никакого вреда, чего нельзя было сказать о людях вокруг.
Каз представил, как несладко пришлось стражникам. Не прошло и пары минут, как каждый, кто приблизился, был поджарен. Но самому Лирину было тяжело от такой силы и еще тяжелее от ее последствий.
Саламандр был очень юным по меркам нечисти. Существа, подобные ему, жили не один век. Лирину же было меньше сотни лет. Он только недавно встал на ноги, но Ночной Базар сразу выбрал его в проходники. Такое волеизъявление поняли не многие жители Ночного Базара и часто выражали возмущение кандидатурой мальца, еще не способного справиться с огнем внутри и часто приносящего неприятности. Но проходники всегда были в дефиците, и созданиям ночи в итоге пришлось принять Лирина и доверять ему свой товар на передачу.
– Ты сказал, Никола тебя спасла, – вспомнил Каз.
Лирин кивнул.
– После того как стража напала, а я воспламенился, моя энергия начала истощаться. Я полностью истратил ее в той драке. Все, что мне оставалось, – это лежать на холодной земле. Проход в Ночной Базар не мог открыться в ближайший месяц, и мне некуда было пойти. Но тут появилась Никола. В последние минуты я уже совсем плохо контролировал пламя, и оно начало задевать мою одежду и кожу… Впрочем, большего вреда оно не может мне принести.
– Его одежда была в ужасном состоянии, а лицо – все черное от сажи, – вступила в разговор Никола. – Я тогда прогуливалась за пределами замка.
– Разве это не опасно? – спросил Каз.
– Я сбежала, – призналась девушка. – Дарк держит меня тут практически взаперти. У меня совсем отняли свободу. Я понимаю, что сейчас опасное время, но в моей стране я могла спокойно гулять среди простого народа, и никто бы не причинил мне вреда.
Казу было жаль Николу. В Ночном Базаре никто не ограничивал действия кого-либо. Там не было социальной иерархии. Поэтому мир людей и не подходил для него. Люди были жестокими. Жители Ночного Базара, конечно, тоже – но иначе. Основой их мотивацией было процветание бизнеса – и, защищая его, они могли убить любого. Люди же совершают зло часто совсем без причины.
– Днем меня быстро бы хватились и отправились на поиски, поэтому я попробовала выбраться из замка ночью, в часы смены караула, – пояснила Никола. – Но я слегка заблудилась, когда гуляла. В ту ночь я отошла дальше обычного и забрела в неизвестное место. Там я нашла Лирина и помогла ему. Он был тяжелым, но я волею судьбы и удачи смогла протащить его в замок незаметно. Моя служанка, прибывшая со мной из родного дома, очень верна мне и служит с самого детства. Я могла ей открыться и попросила о помощи.
Никола улыбнулась.
– Сначала она испугалась, когда вошла в мои покои и увидела лежащего без сознания на моей кровати мужчину, – девушка засмеялась. – Я бы сказала, она пришла в настоящий ужас. Но я сумела ей все объяснить. Она справилась с шоком и стала оттирать лицо Лирина от сажи. Сменить одежду постороннему мужчине ни одна из нас не решилась, – щеки Николы покраснели, но она лишь сильнее сжала руку саламандра. – Я отпустила служанку и стала дожидаться, когда проснется найденный незнакомец. В этот момент меня посетила мысль, что он мог быть преступником или просто опасным человеком. До этого я не задумывалась, почему он лежал без сознания и был ранен. Я только знала, что ему нужна помощь. Когда Лирин очнулся, я, признаться, испугалась и чуть не закричала. Его глаза… были такими необычными!