Каз перевел взгляд на Лирина. У саламандра глаза и вправду были необычные. Черные, как бездна. А еще – чешуйчатая кожа, как у дракона или ящерицы, но под одеждой этого не было видно. Лирину приходилось обматывать шею шарфом и носить картуз и темные очки-гогглы[4], чтобы не пугать людей. Отчего-то они испытывали страх при виде нечисти, хотя прекрасно знали, с кем совершали сделку.
Каз не мог объяснить многих людских поступков. Но слова Николы его удивили.
– Тогда вы и познакомились? – задал он вопрос Лирину.
– В тот момент я испугался не меньше нее, – подтвердил саламандр. – Это было полнейшей неожиданностью – проснуться в неизвестном месте и увидеть постороннюю девушку. Прежде мне не доводилось бывать в домах людей.
– Он начал размахивать руками, одновременно спрашивая, где он, и объясняя, что не причинит вреда, – Никола нежно посмотрела на Лирина. – Увидев его глаза, я испугалась, потому что испытала такое ощущение, словно падала в бездну. Но, посмотрев в них снова, я влюбилась.
Каз, не сдержавшись, закатил глаза.
– Я понял, – сказал он, желая перевести тему. – Но, Никола, ты же помолвлена – и не с кем-нибудь, а с самим королем. Как бы прискорбно это ни звучало, но ты не можешь отказаться от этого брака.
– Поэтому мы собираемся сбежать! – внезапно выпалил Лирин.
– Да вы с ума сошли! – вспылил Каз. – Не могу поверить, что вы оба говорите серьезно про эту чушь с любовью.
– Наша любовь вовсе не чушь, – обиженно возразила Никола.
– Чушь. Любви между нечистью и человеком быть не может. Уму непостижимо! Сначала этот идиот Заул, а теперь еще и ты, саламандр?
– Заул тоже здесь?
Каз опустил взгляд, наполненный болью.
– Нет. Здесь его больше нет.
Никола хотела задать какой-то вопрос, но в дверь постучались. Саламандр не нашел куда спрятаться от нежеланных гостей, и Никола заслонила его собой. Правда, это выглядело нелепо: саламандр был намного выше девушки и однозначно превосходил ее в ширине.
– Войдите, – чуть дрогнувшим голосом сказала невеста короля.
На пороге стояла служанка вместе с Али.
– Нарин? – удивилась Никола.
– Моя госпожа, прошу меня простить, но эта девушка заблудилась и искала нашего нового гостя, – кивком она указала на Каза. – Я видела, как молодой человек недавно входил к вам, поэтому проводила леди.
– Можете успокоиться, – сказала Никола, повернувшись к Казу и саламандру. – Это Нарин, моя доверенная служанка, прибывшая со мной из родной страны. Я о ней вам только что рассказывала. Она знает про Лирина.
– А вот мне хотелось бы узнать поподробнее, что происходит, – вышла вперед Али.
– Нарин, – мягко обратилась к служанке Никола, – прошу тебя оставить нас.
Нарин поклонилась и покинула комнату. В покоях воцарилась тишина. Никто не знал, с чего начать. Али смерила взглядом Лирина, который все еще пытался скрыться за спиной Николы. Каз решил взять ситуацию под свой контроль и кратко ввел в курс дела Али, которая завороженно слушала историю двух влюбленных, не перебивая и не фыркая, как обычно. Как только Каз закончил, девушка подытожила:
– Значит, вы двое – вместе.
Лирин хоть и стеснялся, но ответил первым:
– Да, это так. Я влюблен в Николу, а она влюблена в меня. Мы планируем спасти ее от брака с королем и жить вместе.
– И как ты себе это представляешь, Лирин? – возразил Каз, перебивая Али. – Ты – нечисть, житель Ночного Базара, а она – человек, живущий под лучами солнца другого мира. К тому же твое пребывание в мире людей ограничено. Ты проходник, помнишь? – парень сжал пальцы в кулак. – Ты умрешь. Умрешь так же, как Заул.
– О чем ты? – удивился Лирин. – Заул мертв?
– Да, – ответила за него Али. – Он спас нам с Казом жизни, но дорого за это заплатил.
– Его пребывание в мире людей уже подходило к концу, энергия почти закончилась. Заул прибыл сюда, чтобы кое-что передать, выполнить свою работу, – и он ее выполнил. Но застрял. Аями работал на Райта, и тот предал его. А следующего открытия прохода нужно было немного дождаться. И Заул бы успел, если бы… если бы не я.
Каз опустил голову. Али хотела сказать, что он не виноват, что ему не о чем жалеть, но слова застряли в горле. Девушка ощущала и свою вину за случившееся.
– Ты не прав, Каз, – переборов эмоции, сказала она. – Заул умер, спасая жизнь моего брата. Этот груз ответственности лежит и на мне тоже.
Никола с сочувствием смотрела на них обоих, но понимала, что не стоит вмешиваться в их разговор. Каз выстрелил обвинительным взглядом в Лирина.
– Заул, как и ты, был влюблен в девушку из этого мира, в человека. Но это принесло только боль. Теперь она страдает, а его больше нет в живых. Таковы будут последствия для тех, кто решит, что можно нарушать правила и связывать свою судьбу с людьми.
– Тайга не имеет к смерти Заула никакого отношения! И чувства их здесь ни при чем, – возразила Али. Она была удивлена такому ярому сопротивлению со стороны Каза. Конечно, девушка в какой-то мере могла его понять, но была поражена его злостью. – Они любят друг друга – разве это так плохо?
– Не знаю, – ответил Каз. – Но ничем хорошим это точно не закончится. Создание ночи и человек не могут быть вместе.
Али уже и сама разозлилась. Эти слова задели ее.
– Люди не так плохи, как ты думаешь! По крайней мере – не все.
Никола неуверенно приблизилась к Али.
– Я согласна, – заявила невеста короля. – Али права: не все люди причиняют боль. Я отдаю себе отчет в том, что нам с Лирином будет непросто. Его время, которое он может провести в этом мире, ограничено, к тому же совсем не совпадает с нашим. Более того, оно зависит от того, как часто ему как проходнику будут давать работу. Но я готова к этому, мы справимся!
– Пускай я и поддерживаю ваш союз с саламандром, но как ты собираешься избежать наказания за то, что сбежишь от короля? – спросила Али.
– В этом мире, я слышал, предательство короны карается смертной казнью, – поддержал Каз, обращаясь к Лирину.
Саламандр, несмотря на свою застенчивость перед новыми людьми, все-таки вышел вперед и встал перед Николой.
– Я смогу защитить ее своим пламенем.
Али задумалась. Николе с Лирином придется нелегко. Королевская стража сразу после их побега получит указ преследовать предательницу-невесту и ее потенциального любовника, и этот указ не будет иметь срока давности, а значит, будет действовать, пока Никола не будет найдена и повешена за измену стране, а ее род не будет опозорен. А Лирин, даже если и укроется в Ночном Базаре, никогда не простит себе смерти любимой.
Идти на это было крайне глупо – и бесконечно отважно. Али восхищалась Николой, которая готова была оставить роскошные платья и все драгоценности дворца, чтобы сбежать с Лирином и жить, скрываясь, в ожидании редких и недолгих встреч с саламандром. Такая жизнь будет очень трудной – но полной любви и свободы.
У Али появился план. Девушка посмотрела на Николу, которая задумчиво сжимала между пальцами кулон в форме монеты. Красный камень, соединяющий половинки, поблескивал в свете люстр.
– Предлагаю сделку, – сказала Али, и все трое разом посмотрели на нее.
Каз поднял бровь.
– Это моя фраза.
– С тебя не убудет, если я разочек одолжу, – отмахнулась девушка, складывая руки на груди.
Девушка из мира людей, парень из мира нечисти и саламандр, состоящий из пламени, с интересом смотрели на Али. Она улыбнулась и показала на Николу.
– Мы с Казом поможем тебе сбежать.
– Что? Какого черта, Али, ты решаешь за меня?!
Девушка бросила на Каза презрительный взгляд, приказывающий заткнуться.
– Мы поможем тебе сбежать, – повторила она. – Я найду тебе укрытие – по крайней мере, на первое время, пока все силы королевской стражи будут брошены на твои поиски.
– Что ты хочешь взамен? – настороженно и недоверчиво спросила Никола.
– Твой кулон.
Али усмехнулась, смотря на выражения лиц присутствующих в комнате. Она не знала, что смешит ее больше: удивление Каза или недоумение Николы.
– Но разве простой кулон равноценен моей жизни? Я даже не знаю, считать ли это оскорблением или осыпать тебя благодарностями.
– Предпочитаю второе.
– Мы с Николой будем обязаны тебе, – сказал Лирин. – Но кулон, который я ей подарил, – дешевый. Это слишком малая цена за наше спасение.
– Почему нельзя просто поблагодарить? – недоумевала Али.
– Жители Ночного Базара не благодарят, – вмешался Каз. – Мы заключаем сделки, а взаимовыгодные услуги не требуют благодарностей.
Али что-то пробубнила по поводу чрезмерной ворчливости парня, но он сделал вид, что не услышал.
– Этот кулон так ценен? – спросила Никола.
– Да, – признался Каз. – На самом деле он принадлежит одному старому демону, который расплатился им за самую идиотскую сделку в его жизни. Но от этой вещи буквально зависит его жизнь. Дело в том, что в медальоне заключена энергия демона.
Никола ахнула и посмотрела на Лирина.
– Я не знал! Честное слово. Неужто кулон принадлежит самому Холду?
Каз кивнул.
– Как он вообще попал к тебе? – спросил парень.
– Совершенно случайно. Я нашел его на окраине, возле границы Ночного Базара, когда собирался осуществить очередной переход в человеческий мир. Мне показалось, он идеально подойдет Николе, к тому же мне хотелось дать ей что-то взамен за свое спасение, – саламандр пожал плечами. – Единственное, что помню: он появился будто из ниоткуда. Будто бы специально был явлен именно мне. Холд не говорил тебе о том дне, когда потерял медальон со своей демонической силой?
– Говорил. Именно поэтому я и должен найти его. К тому же, кроме меня, некому. Холд не может попасть в мир людей. А я проходник – и обязан демону жизнью.
Али понимающе посмотрела на Каза. Когда-то и она пообещала себе выплатить свой личный долг перед Илиссом. Она прекрасно понимала это чувство. Именно из-за данного слова девушка следовала за Казом. Впрочем, кажется, было и еще что-то, другое чувство, которое она пока не могла в себе толком расслышать.