Никола расстегнула замок на цепочке и сняла кулон. Она протянула его Казу.
– Где ты собираешься спрятать Николу от преследования короля? – поинтересовался у Али парень.
– В трактире Илисса, – ответила девушка. – Думаю, это не то место, где они будут искать первым делом, и у нас будет время обдумать, что делать дальше.
– Но разве все подозрения не упадут на нас, когда мы втроем неожиданно исчезнем из замка?
– А кто сказал, что мы уйдем втроем?
Каз в недоумении смотрел на Али.
– Мы останемся здесь, чтобы снять с себя подозрения, к тому же это позволит следить за ситуацией в замке. Уйдет только Никола, – пояснила девушка.
– Это опасно – отпускать ее одну. Она даже не знает, куда идти! – не отступал парень.
– Она и не будет одна. С ней же Лирин. А путь до трактира я нарисую на карте. Вы ведь справитесь?
Саламандр закивал. Его глаза сияли. Никола тоже была радостна. Впервые у нее появился шанс избежать участи невесты короля. Но все-таки одна деталь терзала ее сердце сомнениями.
– Я боюсь, что у нас с Лирином мало времени. Уже завтра в замке состоится прием, к которому сейчас все готовятся. На нем будет объявлена дата свадьбы.
– И завтрашней же ночью границы Ночного Базара становятся проницаемыми, – задумчиво сказал саламандр. – Мне обязательно нужно вернуться, чтобы восполнить энергию. Если бежать сейчас, долго я не протяну и нас быстро поймают.
– А я не могу не появиться на приеме, – продолжила Никола. – Король будет в гневе и тотчас отправит всех солдат искать меня.
– Никола должна бежать завтра вечером, но должна обязательно быть на приеме в честь помолвки, чтобы выиграть время между побегом и началом поисков, – резюмировала Али.
– Как ты себе это представляешь? – спросил Каз. – Нельзя быть в двух местах одновременно.
– В Ночном Базаре есть маг, который может создавать временных двойников. Сделки с ним очень популярны, – вспомнил Лирин.
– Не получается, – Никола помотала головой. – В то время, когда начинается прием, Лирин должен вернуться в Ночной Базар. Границы открыты недолго, и он не успеет и восстановить энергию, и получить заклинание для создания клона, и перейти обратно, и передать его мне…
– Тогда ты отправишься с саламандром подальше от замка. А твоим двойником на помолвке стану я.
Все посмотрели на Али. Девушка широко улыбалась.
– Но вы даже не похожи! – сказал Каз, повысив голос. – Эта затея ужасна.
– Я не могу позволить тебе так рисковать, Али, – встала на сторону парня Никола.
– Я как раз прихватил с Ночного Базара одно заклинание, – задумчиво протянул Лирин, серьезно глядя на девушку. – Моей магии должно хватить, чтобы воспользоваться им. Но твоя внешность изменится буквально на пару часов – не больше.
– Отлично! – сказала Али. – Думаю, будет забавно!
Глава 37
Каз шел по коридору, размышляя над идеей Али.
Он был категорически против. Это было верхом абсурда, и Каз не понимал, почему все поддержали этот заведомо провальный план. Даже внешне Али и близко не была похожа на Николу. Об остальном Каз и думать не хотел: манера поведения, речь, голос, привычки госпожи, известные двору, – это все не подделать! Он ушел с дальнейшего обсуждения плана, который, по его мнению, был максимально глупым и необдуманным. Ему не хотелось участвовать в этом балагане.
Каз сжал полученный кулон Холда. Украшение было точно таким же, как его описывал демон. Казу не верилось, что он действительно наконец-то нашел то, что так долго искал. Дело за малым – вернуться в Ночной Базар, передать кулон Холду, который уже достаточно ждал. Каз был уверен, что без энергии демон продержится еще очень недолго.
Вот только как оставить Али одну среди знати с королем? Проход в мир Ночного Базара откроется ровно в час начала приема по случаю помолвки юного короля и Николы. Каз решил передать кулон Лирину, чтобы тот вернул Холду хранилище его демонической энергии. Парень не до конца доверял саламандру, но иного варианта не было: невозможно одновременно быть с Али на приеме и отправиться в Ночной Базар к Холду. Каз планировал вернуться домой позже – когда убедится, что Али в безопасности.
Он усмехнулся своим мыслям.
И с каких пор ему стало не все равно? Еще недавно ему бы и в голову не пришло спасать кого-то, кроме себя. Был еще, конечно, Холд… Но Каз убеждал себя, что он просто расчетливо отдает долг демону, а не борется за его жизнь, потому что…
Он остановился, оперевшись спиной о стену. Вдалеке еле различимо слышались голоса прислуги, которая готовила обед и трапезный зал для короля. Каза удивляло, что ему удавалось все это время избегать встречи с Дарком, не делая для этого ничего намеренно. В любом случае особых усилий прикладывать бы не пришлось. Король и сам прекрасно справлялся с тем, чтобы сводить общение с людьми к минимуму.
В замке было поразительно тихо.
С самого прибытия Каз заметил разницу между замком герцога и придворной жизнью у короля. В замке герцога было куда меньше суеты и напряжения, но вот о тишине не могло быть и речи. В замке же короля было в разы больше слуг, беспрестанно снующих и бегущих куда-то, словно на военных учениях. Каз подумал, что Дарк специально отлынивает от общения со своим двором, ссылаясь на занятость и свои обязанности, а гости просто не представляют для него никакого интереса.
Что ж, это играло ему на руку.
Но Каз знал, что правила приличия, которые сами себе придумали люди, все-таки заставят Дарка поприветствовать Каза с Али как своих гостей, а советник их обязательно представит при удобном случае. Скорее всего, это произойдет на приеме. Каз стал думать, чем бы объяснить отсутствие на помолвке Али, которая в этот момент будет исполнять роль невесты короля.
Из равновесия мыслей Каза выбили громкие крики. Они доносились сзади, с той части двора, в которой ему еще не приходилось бывать. Каз вынул нож и побежал в сторону доносившихся звуков. Если парень раньше ловил себя на мысли, что нужно было взять нечто посущественнее ножа, пригодного только для распарывания кошельков, то теперь он был уверен в своем клинке, который, пронзив аюстала, словно возродился из пепла. Ножа, подаренного демоном, вполне может хватить, чтобы выжить среди людей.
Каз быстро спустился по лестнице к узкой двери, которая вела на заднюю часть королевского двора. Не успел парень завернуть за угол крепости, как в него чуть не влетело копье. Оно со свистом, рассекающим воздух, пролетело выше плеча и разбилось о стену. Каз остановился и решил оглядеться, чтобы понять, что происходит на заднем дворе.
Он увидел человека, стоящего одной ногой на траве, а другой – в фонтане. В руке человек держал поднятый наизготовку меч. Стойка была твердой, готовой к обороне, а одежда – выпачканной грязью.
Человек был примерно возраста Каза. На нем не было доспехов, и Каз пришел к выводу, что парень не стражник. Бо́льшего Каз понять не мог – он, в отличие от Али, не умел определять по внешнему виду или одежде, какого социального статуса стоящий перед ним. Зато уже в следующий миг Каз понял, от чего готовился обороняться парень. Вернее – от кого.
На него нападали двое в белой форме. В точно такой же, как на тех солдатах, которые ворвались в книжную лавку. У Каза перехватило дыхание. Он вспомнил дым, что заполнял легкие и лишал дыхания. И смерть Заула.
Человек с мечом отбивался от первого солдата, который был крупнее и сильнее. Второй переходил в нападение со спины. Юноша явно не успевал отражать удары обоих сразу. Они окружали его и выматывали. На белой одежде солдат не было и пылинки, в то время как защищавшийся был в грязи и поте.
Каз обычно предпочитал продумывать план атаки, прежде чем действовать, а драться в открытую считал дилетантством. Но сейчас счет шел на секунды, поэтому он вынул нож и бросился вперед.
Ему удалось отразить меч второго солдата, что позволило человеку в фонтане сосредоточиться на первом и сделать выпад в его сторону. На белой форме в районе плеча показалось пятно крови, которую впитывала одежда из открытой раны.
Второй солдат из королевской стражи пробыл в замешательстве недолго. Нож Каза совершенно не подходил для сражений. Первый удар удалось отразить почти чудом – благодаря внезапности. Стражник не ожидал нападения со стороны, поэтому выронил меч от сильного удара из слепой зоны. Каз вложился в него. Но не думал, что сработает.
«Мир людей меня портит, раз я бездумно защищаю незнакомца, с которым у меня даже нет деловых отношений».
Второй стражник быстро очухался после внезапного нападения. Он поднял свой меч с земли и обратил свое внимание на Каза. Парень сжал ножик в мокрой ладони. Стражник напал первым, но Казу удалось увернуться. Стражник действовал на эмоциях, им руководили злость и ярость. Каз прятал свой страх и старался предугадать действия противника. В порыве гнева, застилающего глаза, солдат не заметил, как Каз слегка присел и выставил правую ногу. Бегущий солдат споткнулся и проехался грудью по мягкой земле, прорывая в ней канаву.
В это время незнакомец, сражающийся с первым, более крупным солдатом из стражи короля, отбивал удары меча. Несмотря на потрепанный вид, человек с заднего двора явно был сильнее. Он отпрыгнул от фонтана, отталкиваясь от бортика, и врезал ногой в ребра противника. Солдат отшатнулся, а незнакомец ловко приземлился и не дал солдату времени подняться и прийти в себя. У него было сбивчивое неровное дыхание, но действовал он молниеносно. Резким движением человек воткнул меч в уже задетое плечо солдата. Весь рукав и вся грудь белого кителя в секунду пропитались кровью. Солдат завыл от боли, но незнакомец уложил его кулаком в живот и двинулся на помощь Казу.
– Задержи его! – услышал Каз со спины.
И кто кому в итоге помогает?
– Без тебя знаю!
Каз был раздражен таким раскладом. На него бежал солдат, выставив меч. Его острие неумолимо приближалось, и у парня было мгновение до того, как его проткнут насквозь. Но нельзя было делать резких движений раньше положенного, иначе противник поймет задумку и план станет непригодным.