Решающая секунда наступила быстрее, чем ожидал Каз. Но он был готов. Он сделал шаг в сторону и пригнулся. Из-за его спины выпрыгнул вооруженный и готовый к атаке незнакомец, и их со стражником мечи столкнулись.
Незнакомец был сильнее. Уже уложенный им стражник был куда массивнее, так что у этого, хлипкого, не имеющего и половины мышц первого, не было и шанса. Раненый, он упал на землю. Незнакомец схватил Каза за запястье, не давая себе времени отдышаться, и побежал, коротко пояснив:
– Мы должны позвать на помощь.
– Кто они? И кто ты? – спросил Каз, когда они миновали половину двора и выбежали в сад.
– Не знаешь? – с неподдельным удивлением в голосе спросил парень.
– Понятия не имею, – честно ответил Каз.
– А ты не видел картин в замке?
– Я на них не смотрю, они мне не интересны.
– И то верно. Я тоже считаю живопись скучной.
Они миновали половину сада, и Казу начало казаться, что они никогда из него не выберутся. Однако человек явно знал, куда бежать и где заворачивать. Без него Каз бы точно несколько раз влетел в кусты роз с острыми шипами, которые росли практически повсюду. Незнакомец так и не ответил, кто он, и даже не назвал своего имени. Каз решил не нагружать себя лишней информацией и впредь так опрометчиво не спасать неизвестных ему людей.
Не прошло и десяти минут, как они добежали до какого-то полуразрушенного здания, стоящего на краю сада. Человек спрятал Каза за своей спиной, а сам выглянул из укрытия, проверяя, нет ли погони.
Погони не было.
– Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты отвлек того, второго. Ты практически спас мне жизнь. Спасибо!
– Мне не нужны благодарности. Они бессмысленны.
– Тогда что ты хочешь? Может, золота? У меня есть.
– Нет, золото меня не интересует, – Каз задумался. Не в его характере было оказывать услугу, ничего не взяв взамен. – Но мы можем заключить сделку.
Незнакомец многозначительно посмотрел на парня.
– Так, значит, ты тот парнишка из другого мира! – догадался он. – Люксен всю душу мне извел рассказами о тебе и девчонке. Это все объясняет.
Не успел Каз ответить, как к ним вломилось порядка дюжины солдат в доспехах. Он напрягся и посильнее перехватил рукоять ножа. Незнакомец с заднего двора выставил руку, жестом говоря, что это свои люди и опасаться их не стоит. С этого момента они под защитой.
– Ваше величество! – воскликнул один из солдат, стоящий первым. – Мы искали вас, уже думали, что нашего правителя похитили. Преступники будут схвачены и наказаны.
– Со мной все в порядке, – парень улыбнулся и показал на Каза. – Этот парнишка помог мне не хуже заправского гвардейца. А вы бесполезны.
Прежде чем солдат успел оправдаться, король приказал ему заткнуться. В сопровождении целого отряда личной стражи короля Каз плелся позади парня.
– Значит, ты король?
– А ты – мальчик с Ночного Базара и мой гость?
Эти вопросы были формальностью и не требовали ответов.
– Ты говорил о сделке, – неожиданно напомнил Дарк. – Что ты хочешь взамен за спасение?
Каз пожал плечами.
– Будешь должен, – ответил он. – Иметь самого короля в должниках забавляет меня. Что-то мне подсказывает, что твоя помощь понадобится.
– Рано или поздно, – согласился король.
– Позволь спросить, почему на тебя нападала твоя стража?
– А это не моя стража. Цвет формы был белым при отце, но мы поменяли его, когда я взошел на престол. Белый быстро пачкается, – он усмехнулся. – Мне по душе синий.
– Тогда почему?..
– Это бывшие солдаты, которых я выгнал со службы. Мне хотелось окружить себя и страну профессионалами. Но со времен отца в страже и армии осталось много нечистоплотных людей, которые просто любят насилие. Теперь они прибились к тем, кто жаждет смены власти. Старик ушел из жизни, но его дух преследует меня повсюду, и я вынужден разбираться с этим, – в его словах ощущалось пренебрежение. – Есть те, кто не готов к молодому королю на троне и требует приставить регента, говоря, что мальчишка не может управлять страной. Но на самом деле они просто сами хотят ею управлять.
– Люди алчные, – подтвердил Каз.
Дальше разговор не клеился. Дарк активно обсуждал со своей стражей ее бесполезность. Каз не стал упоминать о том, что солдаты в белой форме недавно напали и на них, решив оставить это при себе. Но, если верить словам короля – а в них сомневаться не приходилось, ведь его самого только что чуть не убили, – выходит, Даркалион не был виноват в смерти Заула. Каз решил сам выяснить все о людях в белой форме, устроивших ядовитый переполох в книжной лавке в день, когда погиб аями.
Они вошли в замок. В холле их встретил обеспокоенный Люксен, который тотчас в тревоге бросился к королю.
– Ваше величество, вы живы!
– В моем возрасте слишком рано даже думать о смерти, Люксен.
– На вас напали!
– Я заметил.
Как только советник короля перестал осматривать Дарка на наличие ран или серьезных повреждений, его взгляд устремился на Каза.
– Спасибо, что спасли его величество, – рассыпался в благодарностях Люксен.
– Не стоит, – сдержанно ответил Каз.
– Да, Люксен, ты слишком эмоциональный для мужчины твоих лет. Береги лучше нервы. С этим парнем мы пришли к соглашению и заключили сделку.
– Но… Но как же так, ваше величество! Это может быть опасным и…
– Довольно! – король был вынужден повысить голос. – Мне нужно принять ванну, я направляюсь к себе. Советник, будь добр, пришли ко мне троих служанок и не лезь в мои личные дела.
Король приказал стражникам поймать и допросить двоих нападавших и, попрощавшись, ушел. Каз тоже не стал оставаться наедине с Люксеном, который пытался разузнать подробности сделки с королем. Вернувшись в покои, парень, вняв примеру Дарка, тоже набрал себе ванну.
Ночью Каз посетил Али.
Никола отправилась в свои покои, а Лирин исчез. Али и сама толком не знала куда. Появившегося Каза девушка быстро ввела в курс дела и поделилась разработанным планом. Выслушав, Каз заключил:
– Мне это не нравится.
– По-моему, будет весело.
– Ты сама-то в это веришь?
– Нет, – призналась Али. – Но я, в отличие от тебя, пытаюсь сохранить позитивный настрой!
– И чем это поможет, когда нас схватят и приговорят к казни за измену короне и возможное похищение Николы?
– Мы должны рискнуть, – не сдавалась Али.
Каз вздохнул и присел на край кровати, глядя в окно. На небе было от силы три-четыре звезды, месяц тускло светил серебром. Ночь в мире людей нагоняла тоску по дому.
– Почему ты не пойдешь вместе с Лирином? – спросила Али. – Кулон Холда теперь у тебя, и ты можешь его вернуть.
Голос девушки звучал не как обычно – менее бодро, более тихо. Каз озадаченно посмотрел на нее.
– Я и сам задаюсь этим вопросом. Просто не могу оставить тебя здесь одну.
Али покраснела, и ей пришлось опустить лицо, чтобы Каз ничего не заметил. Ей было крайне стыдно за свою реакцию на его слова.
– Ты не обязан оставаться. Не ты ли когда-то сказал, что твоя цель – только найти кулон демона и вернуться?
– Просто чувствую, что должен быть здесь, – Каз на какое-то время замолчал, а потом добавил: – Должен защищать тебя.
Уже утром замок заполнился гостями короля, прибывшими на праздник в честь помолвки. Каз не был готов к такому количеству народа, а судя по тому, что само торжество начнется только вечером, это была лишь малая часть приглашенных.
Как только Каз открыл глаза, в его комнату ворвался табун из горничных и прислуги. По приказу короля одни занимались его внешним видом и одеждой, а другие – по поручению Люксена – давали наставления по этикету. За суматохой сборов день пролетел незаметно и слишком быстро, и Казу удалось избавиться от прислуги и выбраться, чтобы навестить Али, только вечером, накануне приема.
Согласно составленному плану, утром к Казу должен был пробраться саламандр и взять кулон, чтобы передать Холду. Но Лирин не появился. Каз решил, что саламандр не смог пробраться сквозь толпу прислуги и просто выжидает нужного момента.
Войдя в комнату Али, он увидел Николу а рядом – еще одну, и обе они были неотличимы друг от друга. Каз, конечно, знал, как устроен эффект зелья, но все равно поразился. Уголки его губ дрогнули в улыбке.
– Меня снова запихнули в это орудие пыток! – пожаловалась Никола, и по содержанию возмущения Каз понял, что с ним говорит Али.
Они выглядели прекрасно. На девушках были мятно-зеленые кружевные платья, подчеркивающие талию и спускающиеся пышной юбкой.
– Мне пришлось подкупить четырех портних, чтобы они сшили второе такое за несколько часов.
– А тебе оно разве нужно? – удивился Каз.
– Я должна буду выйти из замка. И лучше – чтобы не вызвать подозрений – через парадный вход. Поэтому я должна выглядеть так, словно наслаждаюсь праздником. Будущая королева не может выйти даже из собственных покоев в мужских штанах и рубахе. Но я возьму с собой удобную одежду.
– Никола покинет замок во время праздника. Чем ярче будет ее наряд, тем меньшее внимание она привлечет и тем лучше смешается с остальными, – подтвердила Али. – Все это время я буду оттягивать внимание короля на себя, но осторожность не повредит.
В этот момент окно распахнулось, и на подоконник взобрался саламандр. Он улыбался во весь рот своими острыми акульими зубами.
– Теперь у меня две возлюбленные! – пошутил он, смотря на девушек.
Никола подошла и обняла Лирина, а затем стукнула его кулаком по плечу.
– Как ты можешь такое говорить? – сказала она.
Саламандр засмеялся и поцеловал Николу.
– Твой запах я узнаю из тысячи других, – сказал он.
Оставив влюбленных наедине, Каз увел Али через коридор в огромных покоях невесты в самую дальнюю их комнату.
– Мне нужно сказать тебе кое-что.
Али сосредоточенно посмотрела на него.
– Вчера я видел короля и говорил с ним. Он знает, кто я и как выгляжу. Еще я спас ему жизнь.