Лирин покачал головой.
– Она в порядке. Я выиграл нам немного времени, чтобы Никола смогла сбежать. Мы договорились дождаться друг друга на месте нашей первой встречи, поэтому мне пора. Я пришел попрощаться и извиниться.
– Я обещала помочь Николе с укрытием, – вспомнилось девушке. Она достала сложенный листок и протянула саламандру. – Вот, держи. Это карта. Человек по имени Илисс поможет, если она скажет, что пришла от меня.
Лирин благодарно взглянул на девушку, еще раз поцеловал ей руку и пошел к выходу.
– Подожди! – крикнула Али.
Лирин остановился.
– А как же кулон? Ты должен передать его Холду. Подожди здесь, я быстро отыщу Каза.
– Прости, Али, но у меня нет времени. Через пару минут на темном небе появится луна. Я должен успеть найти Николу прежде, чем вернусь в Ночной Базар.
Ему не хотелось причинять эту боль Али. Но выбор между любимой и демоном, которого он плохо знал, был очевиден. Передача кулона уже не была частью сделки, к тому же ее заключали Али и Никола, и ни одна из них не была жителем Ночного Базара.
Сделка изначально была недействительна.
Саламандр растворился в толпе.
Али продолжала проклинать его, но он уже не слышал.
Внезапно весь шум стих, и гневный голос девушки словно растворился в воздухе, на секунду повисла полная тишина – а затем резко разрушилась звоном разбитого стекла. Осколки градом посыпались на гостей. Все в ужасе разбежались, часть толпы двинулась к выходу, но его перекрыли солдаты в белой военной форме, словно выросшие из пола.
– Где стража?! – закричал король.
– Мертва, – злорадно ответил тот, кто был, судя по всему, командиром. – Нам не удалось убить тебя на твое пятилетие, Даркалион. Но у нас были все эти годы, чтобы хорошенько подготовиться.
Командир оскалился. Он вынул меч из ножен и выставил вперед, готовясь к нападению. Остальные солдаты в белом сделали то же. Лязг мечей потонул в криках ужаса.
Али принялась глазами искать Каза. Она быстро смогла обнаружить его в тени одной из колонн. Король стоял возле трона, с ужасом и ненавистью глядя на людей в белой форме. Она прекрасно понимала, что чувствует Дарк. История повторялась. Сколько бы ни прошло времени, его воспоминания о прошлом празднике, ставшем днем гибели его семьи, будут всегда яркими.
Люди в белом двинулись вперед.
Никто не приходил на помощь. Командир наемников был прав: в замке не осталось ни одного живого стражника.
В шуме и суматохе Али бросилась к Казу. Он увидел ее и направился навстречу. Он обнял девушку, прижимая к груди. Ее сердце от страха со всей силы стучало о ребра. Они спрятались за колонной.
«Каз знал, он предупреждал. Я должна была быть готова к этому».
Но Али не была готова.
Каз хотел попросить девушку закрыть глаза, как сделал перед тем, как убить аюстала, – чтобы и сейчас она не видела жуткой картины. Он хотел закрыть ей уши, чтобы она не слышала громких криков, молящих о помощи.
– Я должна тебе кое-что сказать.
Али цеплялась за рубашку Каза. Она хотела поднять голову и посмотреть на него, но не смогла пересилить страх.
– Сейчас мы должны думать, как выбраться отсюда.
– Это важно, – Али затаилась и сглотнула, набираясь смелости. – Я встретила Лирина. Он ушел, Каз.
– Что?
– Они с Николой в безопасности, им удалось скрыться, но… – глаза девушки наполнялись слезами. – Он не стал забирать кулон. Он не передаст его Холду, – Али все-таки подняла голову и посмотрела на парня. – Ты должен успеть спасти демону жизнь.
– Я не оставлю тебя, – твердо сказал парень.
– Идиот! – Али ударила Каза кулаком в грудь, крича сквозь слезы: – Это твоя цель! Если ты умрешь здесь, то кто спасет Холда? Ты же ему обещал!
Каз приложил ладонь к ее щеке и улыбнулся.
– Я уже говорил: теперь у тебя есть тот, кто защитит. И он не собирается умирать.
Али хотела возразить, но странный холод пробежал по ее телу. Чьи-то большие руки легли ей на плечи, и – будто мощным потоком ветра – Каза отшвырнуло в сторону. Али не успела издать ни звука – ее рот закрыла чужая ладонь, не давая закричать или позвать на помощь. Но даже если бы она и позвала, спасать было некому.
Все люди в зале сидели на коленях, заложив руки за голову. Они не шевелились и боялись сделать лишний вдох, находясь в оцепенении страха. Короля охраняли два солдата, заломив ему руки за голову и держа над ним мечи.
Али грубо швырнули на пол. Она ударилась головой, но не позволила убийцам наслаждаться ее болью, поэтому осталась невозмутимой, несмотря на одолевающий ее страх.
Командир не собирался церемониться с девушкой. Он вообще не относился к ней как к человеку.
– Ты невеста нашего короля? – спросил он, жадно вглядываясь в Али.
Девушка кивнула.
– Что же, тогда предлагаю тебе умереть первой.
Внезапно Али услышала голос Дарка.
– Оставьте ее! – выпалил он. – Вам нужен я. Так убейте меня – и отпустите всех этих людей.
Голос Дарка звучал отчаянно, почти срываясь. Али стало жаль его даже больше, чем саму себя. Он был вынужден жить там, где все каждый день напоминает о смерти родителей. Рукоятью меча один из солдат ударил короля по голове, и тот рухнул на пол, но не потерял сознание. Они хотели, чтобы король все видел. Именно поэтому не убивали его.
– Тебе, король, слова не давали, – прокомментировал действия солдата командир и противно засмеялся.
Али скривилась.
Он это заметил. И ему это не понравилось.
Командир схватил девушку за волосы и с силой отшвырнул. Подошел, ударил ногой в живот, а в следующее мгновенье кончик меча оказался у ее горла.
– Тебе что-то не нравится? – спросил он.
Али не отводила взгляд. Она привыкла к подобным людям. Они признают лишь силу грубости и наслаждаются страхом в глазах остальных. Али таких презирала. Она не ответила, и за это лезвие меча скользнуло по ее горлу, оставив неглубокий порез. Командир не хотел, чтобы девушка умерла раньше времени. Али чувствовала, как теплые капли крови просачиваются и медленно сползают по шее к ключице и декольте.
Она плюнула командиру в лицо.
Сама не понимала зачем. Просто этот тип ее бесил, а от старых привычек, выработанных в жизни на улице, так легко не избавишься. Злость и гнев перевесили страх и беспомощность.
Командир побагровел от ярости и замахнулся. Али закрыла глаза, но удара не последовало.
Занесенную руку офицера сдерживал Каз, не давая мечу опуститься на лицо девушки. Лицо и волосы парня были в крови – хорошо, видимо, головой приложился.
По рядам заложников пробежал гул. Люди начали шептаться, наблюдая за происходящим, но солдаты, ходящие между ними, пресекли их попытки, с силой опуская поднятые головы вниз. Каз посмотрел на Али, мысленно спрашивая, в порядке ли она. Девушка кивнула.
«Мы должны вытащить всех отсюда», – говорили ее глаза.
Внутри Каза разыгрывалось сражение. Он не обязан помогать людям, не представляющим для него никакого интереса. «Но чем ты тогда отличаешься от этих убийц?» – будто зазвучал в его голове голос Али. «Я никого не убивал, – ответил он сам себе и тут же добавил: – Но и спасать не желаю. И этим убиваю». Нельзя бросать их на верную смерть, кем бы они ни были. Каз мысленно же закатил глаза и проклял все на свете, особенно этих людей и этого командира, который не мог напасть немного позже – когда они с Али уже скрылись бы и навсегда исчезли из замка. Он ненавидел людей с их вечно непонятными разборками и жаждой убийства или мести. Люди были слабыми. Но и он был человеком.
Казу нужно было сделать лишь один удар. Всего один. Второй уже не удастся – командир убийц был прекрасно подготовлен.
Поэтому – один удар. Но очень точный.
Прямо в сердце.
Каз отринул эту идею. Лезвие ножа слишком короткое. Им не добить до сердца.
Но есть сонная артерия!
– А ты еще кто, щенок? – сквозь зубы спросил командир, освободившись из захвата Каза и повернувшись к нему.
Каз покрепче сжал рукоять ножа и резким выпадом – вместо ответа – вогнал клинок в шею противника и тут же выдернул. Кровь брызнула на Каза. Солдаты и гости оцепенели.
Меч со звоном вывалился из руки командира. Ладонью он зажал рану и понял, что крови не столько, сколько он ожидал. Командир отнял руку от шеи, сжал в кулак и зарычал.
Каз не перебил сонную артерию. Он промахнулся. И командир остался жив.
– Схватить его! – услышали все сквозь рык выжившего.
Солдаты в белой форме пришли в себя. Двое, стоявшие ближе всех, прыгнули на парня, заламывая ему руки. В это же время небольшая группа заложников, к которым был приставлен солдат, решили воспользоваться заварухой и понадеялись, что им удастся сбежать. Как только их охранник отвлекся, глядя на главное событие у трона, около четырех человек со всех ног бросились к выходу.
Но что-то просвистело в воздухе, и они замертво упали. Али прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. В их спинах торчали ножи.
– Идиоты… – резюмировал командир, смотря на мертвые тела и улыбаясь.
Каза и Али связали. По взгляду предводителя белых убийц парень догадался, что будет убит одним из первых и при первом удобном случае. Просто пока процесс свержения короля интересовал командира куда больше.
– Почему вы это делаете? – спросил Дарк. Его по-прежнему охраняли двое.
Солдат было значительно меньше приглашенных гостей. И на одного вооруженного приходилась группка из четырех-пяти заложников. Наличие у солдат оружия оставляло за ними последнее слово. Знатных людей, пришедших на праздник, всегда берегли, охраняли, ограждали. Те из них, кто был во дворце во время убийства отца Даркалиона лично или чьи родственники погибли тогда, предпочли забыть, что уже встречались со смертью и со страхом ее, и жили так, будто в истории их страны и их семьи не было ни взрыва, ни гибели, ни угрозы.
– Потому что хочу убить тебя на глазах у всех! – ответил командир.
Его голос еле заметно дрогнул, но Каз уловил эту ноту. Пусть он и не смог задеть артерию, но нож вошел достаточно глубоко и порядком навредил этому человеку. Каз окинул взглядом помещение и нашел свой нож. Он лежал в луже крови, там, где произошло короткое сражение с командиром, – слишком далеко отсюда.