Не дотянуться.
Парень подергал руками веревку.
– Я уже пробовала, – прошептала Али. – Слишком крепко, быстро не развязать. А твой нож далеко.
Каз хотел ответить, но его прервал голос короля, разносившийся эхом по всему залу:
– Тогда исполни свое желание и убей меня.
– Мне нужно насладиться моментом. Я долго ждал этого дня, – командир улыбнулся. Воротник его белого мундира был кровавым.
– Разве моя смерть принесет тебе пользу?
– Нет, но она принесет удовольствие. Я ненавидел твоего отца и убил его. А ты – его сын и тоже заслуживаешь смерти. Ваш проклятый род не должен править целой страной!
– Я могу понять, чем тебе не угодил отец: из-за его слишком жесткой политики многие его не любили. Он устраивал казни направо и налево, особенно ему нравились публичные. Он казнил каждого, кто был неугоден или просто не нравился, – всех недовольных и несогласных. Считал их жизни настолько жалкими, что был уверен: прерывая их, он только делает чище построенный им мир, – Дарк выдохнул. – Но я правлю иначе!
– Я убил твоего отца не поэтому. Напротив, мне нравился ход его мыслей. Особенно его отношение к этому магическому миру с которым вы все так носитесь. В мире людей не место этим тварям, которые приходят сюда заключать сделки, – он был в этом уверен. И я тоже. В дань уважения к нему мы и продолжаем носить форму старой гвардии, от которой ты отказался. Эти белоснежные мундиры годами отводили на эшафот недостойную гниль и оберегали границы от мерзких существ. По мне, так в правлении старого короля было много разумного. А убил я его, потому что меня наняли это сделать. Кое-кто хочет взойти на этот трон, чтобы не ограничиваться полумерами. И ты ему мешаешь. А меня – просто бесишь. Ты выжил случайно. И все эти годы играешь в правителя. Но, в отличие от отца, ты слишком мягкосердечный.
– Ты просто больной ублюдок! Кто тебя нанял?
Командир махнул рукой, и короля вновь ударили рукоятью меча. Он упал на колени.
– Ты всего лишь мальчишка, возомнивший себя королем. Это не твое место.
В голове Каза созревал план. Соображать нужно было быстрее, потому что времени оставалось мало. Командир задумал казнить короля на глазах всего двора и приглашенных глав других государств. Он демонстрировал свою силу – и силу своего хозяина.
Каз не знал, как выбраться отсюда живым. И тем более не знал, как спасти сотни людей.
Внезапно по залу разошлась плоская вспышка ослепительно белого света, и будто искорки или вытянутые пульсирующие огоньки встали узкой стеной над полом.
Гости, заложники, молодой король, опасные солдаты и даже их командир – все пришли в изумление.
– Что это? – вслух спросила Али.
– Невозможно… – сказал Каз, завороженно глядя на свет.
– Неужели это?.. – Али не успела договорить.
– Проход в Ночной Базар.
Глава 39
У Хозила больше не выходило призывать огонь своей магией. Все-таки он плохо владел ею и быстро слаб. Во мраке, словно впитывающем весь мир, стояла гробовая тишина.
– Холд! Ты здесь? – спросил в темноту Хозил, чувствуя, как по спине его бегут мурашки.
– Да, – тут же отозвался демон. – Куда же я денусь?
– То, что мы только что видели, – это же и есть вирява?
– Полагаю, она самая.
– Что-то тут не сходится, – засомневался Хозил. – Зачем бы виряве, хозяйке Светлого леса, быть в Темном лесу?
– Небось кто похитил.
Маг хотел возразить, но по звуку понял, что Холд обернулся и наверняка грозно глянул в сторону, где, по его мнению, должен был стоять маг.
– Давай просто вызволим ее. А там и видно будет. Хозил вынужденно согласился с планом Холда.
Все равно гадать не было смысла, а оставаться в Темном лесу дольше, чем нужно, у мага не было желания. Демон предложил забраться на дуб и снять виряву. Хозил должен был оставаться внизу, страховать и ждать указаний, а также предупредить, если вдруг какая опасность возникнет. Кто его знает, этот Темный лес.
На том и порешили.
Демон выставил когти и, втыкая их глубоко в кору, полез наверх вызволять хозяйку лесов из плена. Правда, он так и не понял из какого. Кто ее похитил? С какой целью? Холд не знал. И выяснять особо не хотел. Меньше будет проблем. Сейчас каждая новая – смертельна. Он держался только благодаря Жеззи. Если бы не помощь нимфы, помер бы в скором часе.
На ощупь Холд добрался до ветви, на которой лежала вирява. Холд попытался ее разбудить – хоть и знал, что это бесполезное дело, но попробовать стоило. Хозяйка лесов ожидаемо не очнулась. Демон погрузил ее к себе на плечо, придерживая одной рукой, а второй продолжая втыкаться в ствол. Так и спустился.
Как только Холд коснулся земли, Хозил подпрыгнул на месте от неожиданности. Он привык к шуршанию со стороны дерева, но страшно испугался, когда демон мощно ударился ногами о почву, спрыгивая.
– Ты напугал меня, старый демон! И откуда в тебе силы? Помирал же недавно, – проворчал Хозил.
Холд не обратил на него никакого внимания.
– Вирява у нас. Что будем делать дальше? – поинтересовался он.
Хозил задумался, а потом ответил:
– Для начала отнесем ее обратно в Светлый лес.
Оставалось только выбраться из жуткого места.
Хозил не мог сознаться демону, что не помнил обратную дорогу. Ему приходилось слепо следовать за Холдом, стараясь идти достаточно близко к звуку его шагов, чтобы не потерять его в темноте. Помогали украшения переброшенной через плечо демона вирявы, которые звенели при его ходьбе.
Так Хозил с осторожностью продвигался вперед, вздрагивая от каждого шороха.
Наконец они вышли из Темного леса, и маг выдохнул. Он даже попросил демона на минуту остановиться, чтобы спокойно подышать, уперся руками в колени и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Холд, несший всю дорогу виряву, не выглядел уставшим ни капли. Казалось, что энергии у него хоть отбавляй. Хозил отдышался, но понял, что испытывал большую тревогу из-за того, что вышли они из страшного леса совсем безо всяких приключений. Больно подозрительно это было: Темный лес, кишащий мглой и тенями умерщвленных проходимцев, сегодня был пугающе дружелюбным и тихим. Но искушать судьбу, задавая странные вопросы демону, маг не стал.
Через какое-то время они вошли в Светлый лес. Холд остановился у отравленного ручья. Вода в нем по-прежнему была мутной, молочной, словно выше по течению вываливали мешки муки.
Их встречала Жеззи, сидя, по своему обыкновению, на нижней ветке дерева. Появление Холда ее сильно удивило. Она увидела на его плече хозяйку леса и изумилась уже совершенно.
– Неужели вы нашли нашу госпожу? – спросила она, ловко спрыгивая с ветки, и, не дотрагиваясь до земли, подлетела к демону, чтобы рассмотреть виряву.
– Да. Как ее зовут-то? – спросил Холд, осторожно кладя виряву у ручья.
– Ее имя Ветряной Клинок, – ответила Жеззи.
Холд изогнул бровь.
– А нормальное имя есть?
Жеззи недовольно зыркнула на него.
– Это и есть нормальное.
Дальше демон спорить не стал, смирившись с таким положением дел. Оставалось выяснить, в чем причина загрязнения воды, и выполнить часть своей сделки, очистив ручей.
– Позвольте мне ее осмотреть, – подал голос Хозил. – Все-таки для этого демон и взял меня с собой, подвергая мою жизнь опасности.
Жеззи изучающе посмотрела на Холда, но вопросов задавать не стала.
Маг подошел к мирно спящей виряве. Хозяйку леса погрузили в сон намеренно и целенаправленно. В этом сомнений не оставалось – но кто, почему и зачем? Хозил встряхнул головой, отгоняя вопросы, время ответов на которые еще не пришло. Маг вынул из мешочка, висевшего на ремне, сухой листок и положил в центр лба вирявы. Листок рассыпался в мелкую пыль.
– Что это значит? – спросила Жеззи.
– Я определил тип болезни.
Хозил замолчал, задумчиво глядя на виряву.
– И? – не выдержал демон.
– Ее совершенно точно отравили.
Замолчали все. Никто не знал, что с этим делать.
– Чем отравили? – решил спросить Холд.
– Ядом. Их я распознаю обычно легко. Все-таки это мой талант. Многие люди обращаются ко мне, чтобы отравить своего троюродного брата, претендующего на их наследство, или поскорее отправить бабушку в мир иной, – маг поднялся и отряхнул колени от пыли. – Однако с таким я встречаюсь впервые. Этот состав мне не знаком.
Жеззи заплакала.
– Но как же так? Неужели нашу госпожу нельзя спасти? – взгляд нимфы стал злым. – Эй, демон, ты мне должен!
– Я помню, Жеззи, успокойся.
Нимфа села рядом с вирявой, перебирая пальцами ее длинные волосы и что-то шепотом приговаривая. Хозил повернулся к Холду. Демон выглядел озадаченным, но вдруг задал вопрос:
– Слушай, Жеззи, если Светлым лесом правит Ветряной Клинок, то кто же правит Темным?
Маг поразился вопросу демона. А ведь он сам и не подумал… Хотя было логично предположить, что если есть кто-то главный в одном месте, то и другое не останется без правителя. Хозил призадумался.
Мало кто знал, что из себя представляет Темный лес. Информации о нем всегда было мало. Темный лес просто был наравне со Светлым лесом и Ночным Базаром. Некоторые вещи просто есть, и каждому известно об их существовании, поэтому никто не задает себе вопрос, откуда это взялось.
– Нужно найти источник яда и сделать противоядие, – сказал Хозил.
– Ты же сказал, что тебе этот яд неизвестен.
– Именно поэтому мы и должны найти того, кто его сделал. Да и моя интуиция говорит, что в Темном лесу вирява оказалась неслучайно. Кто-то намеренно ее туда притащил.
Холд посмотрел на лежавшую на земле хозяйку леса. Лицо ее было на удивление спокойным, даже умиротворенным, и больной она не выглядела.
– Мы должны ее разбудить, – решил демон.
– Невозможно, – пресек Хозил.
Но Холд обращался не к нему, а к нимфе. Впрочем, Жеззи от этой затеи пришла в настоящий ужас.
– О нет! Как я могу так поступить с госпожой… Ей будет больно просыпаться. Пробудившись, она ощутит яд в своем теле.