Уайли подняла глаза. В зал вошли две женщины с девочкой. Уайли сразу узнала Марго Аллен, мать подруги. Она не видела миссис Аллен с того дня, как Бекки с Марго вновь обрели друг друга в больнице, после того как они втроем выбрались с фермы.
Когда Марго доставили в больничную палату, где врачи выхаживали Бекки, Джози и Уайли, она сначала не поверила, что изможденная женщина с посиневшим и распухшим лицом – ее дочь.
После первого шока от известия, что дочь вернулась и теперь у нее есть внучка, Марго весьма прохладно смотрела на Уайли. Та чувствовала, что Марго так до конца и не простила ее. Бекки похитили в их доме, где за ней присматривали родители Уайли. И самой Уайли удалось выбраться из передряги, а ее подруге нет.
И сейчас рядом с Марго стояли Бекки и Джози. Уайли запнулась. Она не ожидала их появления. И не была готова читать эти строки в присутствии Бекки.
Но подруга посмотрела на нее с ободряющей улыбкой, и Уайли, проглотив подступившие слезы, продолжила: «Проблеск лунного света на мгновение выхватил силуэт, выступивший из-за сарая. Джози в ужасе следила, как незнакомец вскинул руки и прицелился. Она выпустила руку подруги, повернулась и побежала. Еще чуть-чуть – и она достигнет поля.
Джози нырнула в кукурузу в тот самый момент, когда прозвучал еще один выстрел. Жгучая боль пронзила руку, а дыхание застряло в легких. Джози не остановилась и не замедлила шаг. Она продолжала бежать, а кровь капала из раны на утоптанную землю».
Уайли положила книгу и взглянула на публику, взиравшую на нее с восторженным вниманием. Большинство уже знали, что Уайли – это Джози Дойл, а Бекки и ее дочь чудесным образом выжили после многих лет заточения в подвале дома, и все же история шокировала.
Марго Аллен промокнула глаза бумажной салфеткой, маленькая Джози судорожно рылась в сумочке бабушки, а Бекки уставилась в пол.
Руки взметнулись вверх, и Уайли начала отвечать на вопросы: «Когда вы решили стать писательницей?», «Почему выбрали документальную криминалистику?», «Что думает о вашей книге Бекки Аллен?», «Вы еще общаетесь с ней и ее семьей?».
– Бекки Аллен и ее дочь, – ответила Уайли, – самые храбрые и сильные люди из всех, кого я знаю. И я надеюсь, общественность позволит им сохранить свою личную жизнь в неприкосновенности.
– Но вы написали книгу об их трагедии. Что думает об этом Бекки? – спросила женщина в толпе.
Перед тем как отдать книгу в печать, Уайли предлагала Бекки прочитать рукопись и внести свой вклад в повествование. И недвусмысленно дала подруге понять, что книга не увидит свет, если та не захочет. «Мне нет необходимости читать, – ответила ей Бекки. – Я тебе доверяю».
Уайли посмотрела в конец зала в ожидании окончательного подтверждения, и Бекки кивнула с грустной улыбкой.
– Бекки одобрила мою идею, – ответила Уайли публике. – Я бы не завершила и не выпустила книгу без благословения подруги. Это была наша общая трагедия, одна на двоих. Долгие годы мы жили с этим кошмаром, в разных местах и по-разному, но кошмар был наш общий. – Уайли с трудом сдержала слезы. – И я рада, что мы выбрались из него. Я очень благодарна, что моя подруга вернулась.
Зал разразился аплодисментами.
Через час, когда последний экземпляр книги был подписан и сделаны последние фотографии с читателями, Уайли поблагодарила директора библиотеки, и они с Сетом пошли к выходу. На улице их ждали Бекки, Джози и Марго.
– Не могу поверить, что вы доехали сюда! – воскликнула Уайли.
– Тут недалеко, и мы хотели удивить тебя, – улыбнулась Бекки. Она выглядела совсем иначе, чем год назад, когда Уайли видела ее в последний раз. С лица исчезли синяки и припухлости, их сменили запомнившиеся Уайли с детства черты: ямочки и яркая улыбка. Но шрамы еще были заметны, хоть и не очень сильно.
– Привет, Уайли, – застенчиво сказала Джози. Малышка тоже изменилась. Ее некогда обритые волосы теперь доходили до подбородка и вились непослушными кудряшками. Она вытянулась на пару дюймов, а худенькая изможденная фигурка немного окрепла.
– Поглядите-ка, – воскликнула Уайли, крепко обняв Джози, – ты выросла на целую голову! А ты, – добавила она, взяв Бекки за руку, – выглядишь потрясающе.
Мать и дочь и вправду выглядели намного лучше, но, заметив усталость и затравленное выражение в их глазах, Уайли чуть не заплакала. Едва сдержавшись, она оглянулась в поисках Сета.
– А вот и мой сын. Иди сюда, Сет.
– Привет, Сет, – сказала Бекки. – Рада, что мы наконец встретились.
– Я тоже рад, – кивнул парень.
Бекки принялась расспрашивать его о летних планах, а ее мать отвела Уайли в сторону.
– Дочь и внучка рассказали мне, что ты для них сделала, – обратилась Марго к Уайли, сжимая ей руку. – Знаю, я не была к тебе добра…
– Все в порядке, – возразила Уайли. – Я понимаю вас, честное слово. К тому же, может, я и помогла Бекки и Джози, но они меня тоже спасли.
Глаза Марго заблестели от слез.
– Спасибо. Спасибо, что вернула их мне.
Уайли не знала, что сказать, и обрадовалась, когда их прервали.
– Кто хочет есть? – спросила Бекки. – За углом есть маленький гриль-бар. У тебя осталось время перекусить? – спросила она Уайли.
Та посмотрела на Сета, и парень кивнул.
– Умираю с голоду! – воскликнул он.
Они двинулись вперед, а Уайли с Бекки немного отстали от остальных и наблюдали, как Сет развлекает Джози и Марго веселыми историями.
– У нас замечательные дети, – вздохнула Бекки. Она подставила лицо вечернему солнцу, наслаждаясь теплом на коже. Уайли сделала то же самое. После той снежной бури она старалась не пренебрегать такими вот маленькими радостями.
– Да, дети чудесные, – согласилась она, а потом не без колебаний задала вопрос, который зрел уже давно: – Ты и вправду собираешься остаться жить в Бёрдене? Тебе там не тяжело? Я не могла дождаться, когда уеду оттуда.
Бекки покачала головой.
– Там моя мама. И отец. Мои брат и сестра живут поблизости. Как же я уеду, если только что вернулась.
Уайли попыталась образумить подругу:
– А тебя не беспокоит, что Джози растет там, где все знают вашу историю? У малышки не бывает кошмаров? А у тебя? Конечно, Рэнди Каттер мертв, и все же вы с Джози всегда можете погостить у нас в Орегоне. – Когда Уайли произнесла это вслух, она окончательно утвердилась в том, что идея и правда хорошая. В Бёрдене для Бекки и Джози не осталось ничего, кроме дурных воспоминаний. – Ты сможешь найти работу, когда будешь готова, а рядом с моим домом есть отличная начальная школа для Джози. Твоя семья сможет навещать нас в любое время. Они поймут. Разве можно не понять?
Бекки остановилась.
– Здесь тяжело, но я думаю, что так будет повсюду. Нас обеих мучают кошмары, – призналась она. – Мне снится, что я вернулась в тот подвал. Чувствую под ногами бетонный пол, ощущаю его запах. И еще мы с дочкой… ходим к психологу. Это немного помогает. – Видя, что ей не удалось убедить Уайли, Бекки глубоко вдохнула и заговорила снова: – Ты потеряла родителей и брата в доме своего детства. Знаю, как тебе было трудно вернуться туда и работать над книгой, – но если бы тебя там не оказалось, Джози погибла бы, и я тоже. Или Рэнди нашел бы нас и отвез домой.
– Подвал не был твоим домом, – сердито перебила Уайли. – Он был тюрьмой.
– Да, – согласилась Бекки, – тюрьмой. Но со мной там была Джози. А благодаря тебе мне посчастливилось вернуться в родной дом. Туда, где я выросла, где была в безопасности и наслаждалась каждым днем своей жизни. Я сплю в своей старой спальне, в прежней постели. А мама совсем рядом, за соседней дверью.
– Но… – попыталась возразить Уайли.
– Это все, чего я желала с той ночи, как Рэнди Каттер забрал меня. Знаю, что все не станет вдруг прекрасно. Мне предстоит долгий путь, а дочке, вероятно, еще более долгий. Но мы дома, и пока этого достаточно. – Бекки взяла Уайли за руку. – Подумай вот о чем. Какое место для тебя самое безопасное?
Уайли хотела ответить, что у нее нет настоящего дома. Это одна из многих вещей, которые отнял у нее Рэнди Каттер. Она всегда оглядывается через плечо и нигде не чувствует себя в безопасности.
Но потом она посмотрела вперед на тротуар. Там на углу стояли Сет, Джози и Марго и ждали их. Сын поднял руку и помахал ей.
И тогда она поняла. Ее мальчик. Неважно, куда она уезжала и сколько миль их разделяло, он был ее стрелкой компаса. Ее домом.
Уайли улыбнулась, помахала в ответ и повернулась к Бекки.
– Все ведь будет хорошо, правда? – спросила она.
Они стояли и смотрели, как Сет, Марго и Джози смеются и зовут их: «Догоняйте!»
– Думаю, да, – ответила Бекки. – Но послушай. Я знаю, ты все еще винишь себя за то, что со мной случилось. Я видела, как ты чуть не заплакала, читая тот отрывок.
Уайли покачала головой. Она не хотела говорить об этом.
– Нет, подожди. – Бекки стояла прямо перед Уайли, и ей пришлось посмотреть подруге в глаза. – Иногда отпустить – это правильно. Иногда это единственное, что можно сделать.
Уайли кусала изнутри щеки, стараясь сдержаться, но слезы все равно навернулись на глаза.
– Это не твоя вина, – сказала Бекки. – Виноват Рэнди Каттер, он один. Отпусти случившееся, – попросила она. – Я никогда не винила тебя, ни одного дня. Так перестань осуждать себя. – Бекки взяла руку Уайли в свои ладони. – Сестры навек, так ведь?
– Сестры навек, – прошептала Уайли.
Благодарности
Хотя эта книга была написана во время пандемии, я ни разу не почувствовала себя одиноко в этот период, за что должна поблагодарить многих людей.
Спасибо Марианне Мерола, моему дорогому агенту, которая неизменно остается для меня источником мудрости, дружбы и поддержки на протяжении всей моей карьеры. Спасибо всем сотрудникам литературного агентства «Брандт и Хокман» за проделанный для меня труд.
Тысяча благодарностей моему партнеру по разгадыванию сюжетных загадок и редактору Эрике Имрани – обожаю обсуждать с тобой сложные вопросы сюжетной линии, это всегда настоящее приключение.