Оттавио разворачивается, дожидается, пока мертвяк совершит очередной рывок, и активирует знак воспламенения на стальной трубке заряда.
Выстрел!
Труп дергается в последний раз и затихает.
Actum est
— Полтора талера. Полтора талера. Роскошные повторные похороны. Этот вонючий трупак наверняка при жизни столько не стоил вместе со всем его имуществом! Faccia di merdа, tua madre troia [26], выдохнул сквозь зубы Оттавио.
Эти незапланированные расходы просто выводили его из себя. Помимо дорогой серебряной пули, он должен будет расстаться с разорванным тварями плащом и кюлотами. Скорее всего, загаженные кровью чулки тоже придется выкинуть.
Даже рана на бедре волновала его не так сильно. Шрамом больше, шрамом меньше — за свои сорок три зимы он приобрел их более чем достаточно. На одаренных все зарастает, как на собаке, да и зараза к ним почти не липнет. А тут что? Прибавим к балансу потраченные им вчера зелья, запас которых он пополнял исключительно за свой счет. Смело можно накинуть к потерям еще половину талера серебром.
Прихрамывая, он побрел к лежащим на дороге телам, в одном из которых, молчаливым укором его мастерству фехтовальщика, торчала скьявона. Наступив на череп плотоядной дохлятины здоровой ногой, он покрепче ухватил рукоять и вырвал из неожиданно прочных костей застрявший клинок. Серебряная полоска в долах стерлась на треть длины лезвия. Он мрачно покачал головой. Новые расходы! А ведь казалось, этот поганый день начался весьма удачно. Да и вчерашний вечер не предвещал никаких сюрпризов.
2
Еще вчера вечером Оттавио, оправившись от посещения зловещего подвала, разглядывал пятна крови на рукаве форменного аби и размышлял о том, что — хочешь не хочешь — придется к исследованию подвала привлечь местного капеллана и стражу поместья. Это было нежелательно, но других вариантов он не находил. Самому ему, чтобы работать внизу, в той концентрации потустороннего, которая скопилась на месте ритуала, нужны были специальные амулеты-демпферы, которых у него с собой не было.
День клонился к вечеру. Пора было двигаться в поместье, пока его не свалил откат от действия принятого утром зелья.
По неровной зубчатой верхушке стены двигалась невысокая щуплая фигура. Оттавио узнал младшего сына владетеля — Вулфа. Тот ловко перепрыгивал с камня на камень, с палкой в отставленной для равновесия руке, казалось, не замечая ничего вокруг. Оттавио дождался, когда мальчик достигнет угловой башни, и негромко сказал:
— Смотрю, ты не боишься высоты, Вулф.
— Я привычный, господин ар Стрегон, — ответил парень. — Руперт говорит, что победить страх — это половина успеха. Остальное: просто тренировка. — Он присел на краю стены, свесив ноги во двор и глядя на Оттавио с высоты, как настороженная белка.
— Руперт — это ваш командир стражи? — уточнил Оттавио.
— Ага. Он тренирует меня и остальных членов дома, кто должен владеть клинком. — парень замялся, было видно, что он хочет еще что-то сказать.
— Что такое, Вулф?
— Это правда? Отца забрал Он?… — Вулф на секунду замолчал. — Ночной Хозяин?
— Почему ты так думаешь? и что за хозяин такой?
— Да так, — Вулф опустил голову, — просто суеверия местных бауэров. Так капеллан Леней говорит.
— Твоего отца, Вулф, убил человек. Да, он получил помощь с Той Стороны. Но желание убить было конкретного человека. А твой ночной хозяин, или кто он там, не более чем кинжал в руке убийцы. Понимаешь?
Парень молча кивнул. Оттавио постоял еще несколько ударов сердца и, на прощание, прикоснувшись двумя пальцами к шляпе, направился к поместью. Ночной Хозяин, говорите? Он вспомнил леденящий холод, безликую вязкую черноту и безразличные глаза-звезды и поежился. Не было бауэру забот, купил бауэр порося. К списку завтрашних дел он мысленно добавил еще одно.
Вернувшись в поместье, он оповестил управляющего, что в подвале старого замка обнаружено тело «сбежавшей служанки», и потребовал от Ерса выставить у подвала караул до завтра, а тело Инги перенести в поместье и как можно быстрее провести погребение. Не забыл об амулете, приказал Ерсу лично его прибрать. И, чувствуя ломоту в висках и накатывающую слабость, отправился к себе.
Добравшись, наконец, до своей комнаты, Оттавио обновил печати отторжения. Открыл коробку с зельями, выбрал флакон и накапал из него снотворного в стакан с водой. Проглотил залпом, морщась от приторно-вяжущего вкуса. Затем завернулся в одеяло и быстро провалился в глубокий сон без сновидений.
3
Сегодня Отавио встал затемно. Селена еще не покинула небосклон и огромным призрачно-белесым шаром висела над едва различимой в полутьме полоской леса.
Оттавио стоял у приоткрытого окна, стараясь, чтобы выдыхаемый им пар оставался в комнате.
Внизу, во дворе поместья, топтались Барсук, Адлер гер Брюнне, Ерс, Рената, Аделинда и несколько стражников. Там же находились погребальные носилки, на которых, укрытый шелковым родовым флагом, лежал Аделхард гер Брюнне — бывший владетель, бывший муж, бывший отец. Бывший. Датчс и Адлер были одеты в родовые накидки, на поясе у обоих имелось по бронзовому церемониальному мечу. Вулфа нигде не было видно, и это было странно.
Наконец, к компании присоединился человек в тяжелом, шитом золотом и серебром ритуальном одеянии, очевидно, капеллан Леней. Леней прозвонил в погребальный серебряный колокольчик. Датчс и Адлер подняли носилки, остальные выстроились согласно рангу. Под непрерывное позвякивание ритуального серебра похоронная процессия направилась к последнему месту упокоения владетелей Брюнне. Семейный склеп находился в руинах второй крепости, довольно далеко от нынешнего поместья.
Наступило время исполнить задуманное.
Оттавио прикрыл окно, аккуратно, чтобы не повредить линии, вступил в начертанную на полу гексаграмму и зажег приготовленную заранее свечу белого воска. Он повторял заклинательные формулы до тех пор, пока воздух за пределами гексаграммы не потек едва уловимым маревом, как бывает при сильной жаре. В окончание ритуала — резко задул свечу и сжал ее в кулаке, так что воск проступил в промежутках между пальцами.
Заклятие незаметности, которое он применил, не давало невидимости, как это делали описанные в легендах шапки и плащи героев. Оно имело кучу ограничений, требовало длительного ритуала, и, в принципе, в данном конкретном случае можно было бы обойтись без него. Но Оттавио привык все делать обстоятельно. Не полагаясь на волю Фортуны, самой беспутной из детей Владык.
Двигаясь плавно и неторопливо, он перешел из правого гостевого крыла в левое — хозяйское. Прижавшись к стене, втиснулся в дверную нишу и пропустил мимо себя позевывающего слугу, который гасил масляные светильники, развешанные в коридоре. Слуга прошел мимо Оттавио, скользнув взглядом по двери кабинета владетеля, погасил висящую рядом лампу и проследовал дальше. Для него коридор был пуст.
«Не двигаться, если до человека менее двух шагов.
Не шуметь.
Не делать заметных действий, например, не ронять предметов.
Не смотреть прямо на людей.
Не выпускать из левой руки потушенную свечу.
Не пересекаться с одаренными, для них заклятие незаметности все равно, что костер в ночи.»
Ограничения, запреты, неудобства. Вальтер гер Шелленберг — Magister habentis maleficа [27], проректор Вышеградского Университета, любимый преподаватель ар Стрегона, часто повторял:
«— Чары, заклятия, ритуалы имеют множество ограничений. Само по себе овладение основами их сотворения не даст вам никаких ощутимых преимуществ перед нуллумами [28]. Более того, не вовремя или неправильно примененное заклятие может погубить вас самих. Чары лишь инструмент, инструмент, молодые люди, а не всесильное оружие, врученное избранным славными предками, как это представляется в легендах.
Главный компонент в использовании заклятий, без которого сами по себе они абсолютно бесполезны, — это правильно выбранные время и способ их применения.
Тактика, господа школяры, — способ и время.
Заклятие надо применять вовремя и в подходящих для этого обстоятельствах.»
«Да, магистр,» — думал Оттавио, подходя к комнате Барсука. «Время и способ».
Огляделся.
В коридоре царил полумрак, слуга уже скрылся из виду. Оттавио открыл дверь и прошел прямо к закрытому холстиной мольберту.
Сдернул ткань.
Несколько мгновений он разглядывал едва видимое в темноте очередное творение Датча гер Брюнне. Затем аккуратно укрыл картину, вышел в коридор, еще раз осмотрелся и закрыл за собой дверь.
Вернувшись к себе, он бросил свечу на стол и очистил кисть от налипшего воска.
Подошел к занавешенному и заклятому заново зеркалу, которое раньше висело в обеденном зале.
Уколов палец специально извлеченной из инструментов золотой иглой, он капнул несколько капель крови в керамическую ступку. Высыпал туда же немного серой пыли. Методично работая пестиком, растер смесь в равномерную кашицу. Взял кисточку из хвоста белки и четкими равномерными движениями нанес получившуюся смесь из чашки на лицевую поверхность зеркала. Произнес сначала формулу подобия, а потом формулу разделения.
На серебристой глади, прямо по центру, проступили две руны. Руна Ночь и руна Господин. Имя духа. Кто-то своей кровью начертал на зеркале эти руны, проделав брешь в колдовской защите поместья.
Теперь пора было собираться в небольшую поездку, которую он задумал вчера после разговора с Вулфом.
Ар Стрегон надел особую походную портупею с большим количеством нашитых на нее кармашков и привязанных к ней амулетов.
Пробежал пальцами по ячейкам пояса и грудного ремня, проверяя комплектность фокусов