Жизнь — вот самая опасная игра, и это парадоксально. Вопросов накапливалось все больше, и мысли начинали путаться в причинно-следственных связях. Вряд ли кто-то мог сказать с полной уверенностью, что город дрожал от страха. Да, парочки у того злосчастного озера больше не появлялись, заголовки газет, в том числе и «Городского вестника», пестрели громкими заявлениями о маньяке, местные и федеральные каналы крутили новостные программы, которые привлекали к телевизорам все больше и больше жителей города и страны. Но при этом все шло своим чередом, порядок жизни не нарушился. Впрочем, как говорится, вечер еще не наступил, и где-то в темных коридорах государственных учреждений, в комнатах с выключенным светом, в незапертых дверях, сломанных фонарях, в темных переулках, неосвещенных подъездах и в старых шахтах недоломанных лифтов — везде, куда не было доступа свету, таилось что-то чудовищное. И это что-то готовилось к прыжку.
Виктор Демьянович тряхнул головой, сбрасывая это кошмарное наводнение мыслей, взглянул на часы и понял, что со времени сбора прошло уже сорок минут. Миронов встал с кресла, потянулся и размял затекшую шею. Посмотрев в окно, он вспомнил про газету, обнаруженную сегодня утром на кровати, и понял, что почему-то промолчал о ней на общем сборе. А рассказать было о чем, потому что это был «Городской вестник», газета, из которой было вырезано последнее послание убийцы.
Миронов решил не откладывая заглянуть в редакцию, немного поговорить с главным редактором и, если повезет, с Андреем К., чье имя значится в конце утренней статьи. По дороге МВД спросил нескольких коллег, не видели ли они его нового помощника, сына начальника, Туманова, но часть из них еще даже не успели привыкнуть к новенькому, а часть просто не видели его со вчерашнего дня. На выходе из здания Виктор Демьянович дважды набрал номер помощника, и оба раза телефон упорно продолжал отвечать бесконечными гудками. Миронов крепко выругался, стремительно дошел до машины и, утопив педаль газа в пол, повел автомобиль к редакции «Городского вестника».
Редакция газеты располагалась в здании бывшей ткацкой фабрики, которая после распада Союза была растащена на куски и последние десять лет не производила никаких тканей, а ее помещения сдавались в аренду или, как в случае с редакцией «Городского вестника», были выкуплены неизвестным собственником.
Для того чтобы попасть на территорию фабрики, необходимо было проехать за шлагбаум и миновать будку охраны. Когда Виктор Демьянович подъехал, крайне хмурый и неразговорчивый охранник рявкнул что-то о том, что въезд только по пропускам. Миронов уже хотел было достать ксиву, но мгновенно передумал, решив особо не светиться, сдал задом, припарковал машину вдоль улицы и вернулся к шлагбауму. Без автомобиля вход был разрешен всем. Подойдя к металлической двери, он отыскал номер домофона редакции и набрал его. В динамике раздался приятный и мягкий голос девушки.
Миновав три пыльных лестничных пролета и еще одну металлическую дверь, отделяющую индустриальный натюрморт фабрики от дизайна редакции, Виктор Демьянович очутился в просторном предбаннике, уставленном двумя коричневыми кожаными диванами, стойкой секретаря-администратора и несколькими горшками с огромными комнатными растениями. Этот предбанник имел два выхода: либо обратно на лестницу, либо дальше через застекленную деревянную перегородку в просторнейшее помещение, которое было заполнено столами и стульями журналистов, корреспондентов, карикатуристов, фотографов, верстальщиков и прочих работников редакции. В большом зале за столами и вне их кипела жизнь. Это было похоже на муравейник или пчелиный улей: все куда-то шли, что-то переносили с места на место, говорили по телефонам, водили ручками и карандашами по бумаге. Здание вибрировало от непрекращающихся звуков человеческих голосов, сливающихся в монотонный гул.
— Добрый день! — Виктор Демьянович начал разговор с девушкой за стойкой, которая открыла ему дверь. — Могу я поговорить с редактором вашей газеты?
Девушка улыбнулась посетителю и произнесла:
— К сожалению, нет. Вам нужно было записаться на прием заранее. Сейчас Владимир Николаевич занят и принять вас не может.
Она была чертовски обаятельна и объясняла все так мягко и спокойно, что было видно: трудится она здесь недавно, может, полгода, но работа ей эта крайне важна и она готова успокоить даже самого вспыльчивого клиента во всей вселенной.
Миронов улыбнулся девушке в ответ неким подобием своей фирменной улыбки — на большее, увы, в эту секунду он способен не был.
— Я не представился, — сказал МВД, — Миронов Виктор Демьянович, следователь из Управления уголовного розыска по городу и области. Я веду дело по серии убийств. В вашей газете, в одной статье, речь шла и обо мне в частности. Сходите к Владимиру Николаевичу и передайте, что у меня для него есть важные сведения. Может, его это заинтересует…
Девушка на секунду задумалась, пытаясь осмыслить полученную информацию, затем кивнула и двинулась в сторону кабинета главного редактора сквозь суету работающего муравейника. Тем временем Миронов удобно устроился на коричневом диване. Ждать пришлось недолго. Девушка вернулась через пару минут, произнесла нарочито спокойно и отчетливо:
— Он вас примет прямо сейчас. Прошу.
— Благодарю, — произнес Виктор Демьянович и покорно направился вслед за секретарем сквозь массу трудящихся в сторону белой двери в другом конце огромного зала, на которой с каждым шагом все отчетливее читалась надпись: «Главный редактор». Девушка постучалась, открыла дверь, пропустила вперед Миронова и, прежде чем уйти, промолвила: «Кофе?» Оба отказались.
Виктор Демьянович оказался в достаточно большом кабинете для редактора или пиар-менеджера, но, как ему показалось, маловатом для главного редактора. В комнате царил творческий беспорядок, но этот аспект скорее располагал к приятной беседе, чем отталкивал и раздражал. Вопреки представлениям Миронова о главном редакторе, он обнаружил здесь довольно молодого человека лет тридцати с карими глазами и легкой небритостью. Он был одет в зауженные брюки, дорогие ботинки и рубашку, рукава которой были закатаны до локтя. Поверх рубашки была небрежно накинута незастегнутая жилетка.
— Добрый день! — обратился молодой человек к Миронову. — Меня зовут Владимир. Можно просто Владимир. Я главный редактор газеты. А вы, как я понимаю, из полиции?
— Виктор Демьянович Миронов, следователь из уголовного розыска, — улыбнулся МВД и продолжил: — Я к вам по делу.
— Слушаю.
— Видите ли, я веду следствие по серии убийств, о которых была написана статья в вашей газете. По этому поводу я хотел бы задать несколько вопросов вам и, если это возможно, поговорить с журналистом, который написал статью. Это реально?
— Да, конечно. Присаживайтесь, — очень приветливо сказал Владимир и пригласил Миронова занять кресло для посетителей у стола.
— Я бы хотел узнать, какая аудитория читателей предпочитает вашу газету? Есть ли у вас какие-то опросы или исследования на эту тему?
— Довольно трудно ответить на этот вопрос. Нашу газету читают все слои населения города. Но если говорить о преимуществе, в среднем это аудитория тридцати — сорока пяти лет, управленцы, менеджеры, руководители, люди среднего или выше среднего достатка. Они по большей части наша целевая аудитория. Это обусловлено совсем не ценой, а просто тем, что сейчас газета настроена на прогрессивные идеи.
— А что вы подразумеваете под прогрессивными идеями? — спросил Виктор Демьянович.
— Реформы, современные технологии, перемены к лучшему, скорейшее обозрение мировых событий, волонтерство и, конечно, финансы.
— Это интересно. Хорошо. Вы давно работаете в редакции?
— Больше пяти лет.
— Можете ли вы вспомнить какие-нибудь конфликтные ситуации в коллективе за последние год-два? Кого-то увольняли со скандалом? Были ли ссоры, драки, угрозы?
— Какого рода конфликты? Такие, которые могут повлечь за собой убийства из мести? Пожалуй, что нет. Поймите, здесь работают творческие люди, нам всем свойственна вспыльчивость, но чтобы потом кого-то калечить или убивать, нет!
— Хорошо. Сейчас я вам дам ксерокопию одного документа, который имеет отношение к делу. Я могу быть уверен, что это не попадет в завтрашнюю газету?
— Да.
Миронов достал из внутреннего кармана пальто сложенную ксерокопию последнего послания убийцы и протянул ее редактору.
— Вы можете сказать, из какого номера, а точнее, из какой статьи взяты эти буквы? — спросил Виктор Демьянович.
— Надо подумать. Сейчас поищем, — произнес Владимир и стал рыться возле стола в сложенных кипах газет. — Вот. Это статья про речь губернатора на празднике по случаю начала учебного года. Да, это определенно она. Из нее взяты заглавные буквы и несколько слов. Вот, посмотрите. — И он указал на открывающую номер статью с большой фотографией улыбающегося губернатора на фоне школьников и студентов.
— Могу я забрать этот номер?
— Да, конечно, — сказал Владимир и протянул Миронову распечатку письма и газету.
— А теперь я хотел бы поговорить с журналистом, написавшим статью. И напоследок хочу сказать, что буду подкидывать вам небольшое количество информации по делу, сколько смогу, в обмен на вашу помощь следствию, и повторяю: я запрещаю распечатывать это письмо. Хорошо?
— Вполне доходчиво, — спокойно, глядя в глаза, сказал главный редактор. — А теперь позвольте вас проводить к Андрею.
Владимир отвел Виктора Демьяновича к столу Андрея К. и покинул их компанию. Вернувшись к себе в кабинет, редактор приподнял со стола несколько разложенных бумаг и извлек из-под них диктофон. Чтобы остановить запись, он нажал на кнопку, а затем положил диктофон в нижний ящик стола под бумаги и, тяжело выдохнув, принялся за работу.
Виктор Демьянович стоял у стола журналиста Андрея К., написавшего статью об убийствах в городе. Обаятельный и самоуверенный молодой человек, две встречи с которым так не задались у МВД, улыбался Миронову во все тридцать два зуба. Миронов улыбнулся в ответ, пытаясь не показывать свою неприязнь и сделать улыбку как можно более добродушной и простой, скрыв язвительность.