Помещение изнутри больше всего напоминало избушку ведьмака. Низкий бревенчатый потолок весь в «паутине» подвешенных веревок. На них пучки трав и гроздья грибов, отдельно сушится мелкая живность вроде летучих мышей или крыс. На тонких цепочках подвешены две медные лампы: в блюдечках масляные озерца, в которых плавают едва горящие фитильки.
— Проходи, странник, — услышал я слабый хрип. — Закрывай дверь, не плоди сквозняков, и проходи к столу.
Я подчинился, под аккомпанемент скрипа половиц двинулся вглубь дома. Мельком отметил вдоль стен ряды полок. Одни аккуратно прикрыты шторами, на других видны разнокалиберные бутыли: между банками с соленьями и варевом вполне естественно «уживались» сосуды с уродцами, головами, частями тел или органами. В одной, уловив движение, взметнув осадок и породив пузырьки, дернулся змееныш. Я скривился от омерзения.
— Ближе, странник, ближе.
Раздвигая руками сухие, но пахучие веники трав, приблизился к широкому и очень длинному столу из необструганных досок. Сейчас он завален книгами, свитками и пергаментами. Их целые стопки. Так много, что одинокий подсвечник с тлеющим огарком примостился на самом краю.
Почему-то при виде такого громадного стола мелькнула мысль, что он используется не только как библиотечный или столовый. Живо представилось, как хозяин жилища препарирует на нем трупы, или…
Стул у стола оказался пустым. Я открыл рот, собираясь позвать хозяина, как слева вдруг почуял движение. Из тьмы беззвучно, как назойливый ночной кошмар, показался настолько древний Ночной, что в пору было удивляться, как он еще не рассыпался при ходьбе.
Сгорбленный, с обвисшими крыльями, явно когда-то сильными, но сейчас безвольно съежившимися и дряблыми. Он одет в простые холщовые штаны и длинную рубаху в заплатах. Под стук клюки Ночной приблизился, поднял голову, подслеповато всматриваясь в меня снизу-вверх.
Лицо Ночного сплошь в глубоких морщинах, настолько глубоких, что они кажутся залитыми тьмой ущельями. Кожа сморщенная, желтовато-серая, на щеках старческие веснушки, а подбородок украшает здоровенная волосатая бородавка.
— Что? — захихикал Ночной. — Неказиста старость?
Смех его был неприятен, будто на гранит просыпали битое стекло. Однако я прекрасно выучил урок с мэтром Ульрихом и покачал головой.
— Все мы когда-то будем такими, отец. А ты еще неплохо держишься.
— Будет тебе, странник, я ж не баба комплименты слушать. Сам знаю, что похож на замшелое бревно. А пахну и вовсе как ночной горшок.
Я демонстративно принюхался. Должен сказать, зерно истины в его словах было. Но я спокойно возразил:
— Чую, отец, что это, должно быть, от меня после долгого пути разит, что от коня, только и всего.
— Ах, подлец, — крякнул старик довольно. — Уважаешь древность, похвально.
Кажется, мое самозабвенное вранье возымело действие. Старик прошел к столу, постукивая перед собой клюкой, будто слепой. Со стоном опустился на стул.
— Значит, ты и есть Дарк?
— Откуда…
— Я многое знаю, странник. Пусть я и старый, но не бесполезный.
Отбросив с лица пряди седых волос, висящие, как пакля, старик поскреб дрожащими пальцами бородавку на подбородке. Получалось у него не слишком удачно: пальцы сплошь в узлах подагры, суставы покраснели.
— Страшно небось?
Вопрос был задан быстро, будто нанесли удар шпагой. Я вздрогнул. Подумав, зябко повел плечами.
— Не то чтобы страшно… но… мандраж есть.
— Всем сейчас страшно… Но ты не думай, Дарк, не весь Ночной народ столь низко пал, как слуги Темного короля. Да-да, не стреляй глазами. Знаю про то, что ты уже познакомился с его стражей.
Теперь спрашивал я уже осторожней, старик явно слишком много знает.
— Откуда, отец? Неужели…
Старик скрипуче хихикнул:
— Магия не при чем, странник. Что может дряхлый пенек, вроде меня? Я так, для мебели здесь. Но меня уважают, ко мне идут со всех концов Темной земли. Помнят еще, что я лично знал самого Отца… да, знал лично…
Его лицо потемнело, брови слабо сдвинулись, породив новые морщины.
Отчего-то я сильно сомневался, что старик ни на что не способен, как сам утверждает, но вслух говорить ничего не стал. Почтительно ждал, пока хозяин пожует беззубым ртом губу, купаясь в воспоминаниях.
— Умеешь уважать старших, — вдруг прохрипел он. — Не так-то ты и прост, Дарк.
— Молчание — разве уважение? Так, малость.
— Других и силой не заткнешь. А ты вот: первый день среди нас, был избит, пережил много всего, устал, голоден, а события все равно не торопишь.
С ответом я не нашелся. И вновь инициатива перешла к старику.
— Что ж, странник, поговорили славно, вспомнили былое, а теперь позволь мне свою задачу исполнить. — И вновь быстрый, хлесткий приказ: — Подойди, сын Тьмы.
Я приблизился к столу.
— Дай мне свою руку.
Я протянул ладонь, едва не вздрогнул от прикосновения когтистых лап старика, холодных и не по-стариковски крепких, словно камень.
— Вижу линию твоей жизни, Дарк, — прохрипел хозяин, водя когтем по моей ладони. — Она только началась, но впереди долгий и не легкий путь. Как и всякому мужчине, тебе предстоит многое. И только тебе решать: вознести свое имя к богам, или записать его на скрижаль трусости.
Внимание!
Вы проходите обряд Инициации!
Каждая деталь обстановки вдруг замерцала разноцветными огнями, стала размытой. Голос старика доносился откуда-то из другого мира, словно в наркотическом трипе:
— Великий Отец когда-то передал мне часть своей силы, Дарк, силы, которую я вот уже несколько веков обязан хранить. И я делюсь с тобой частичкой этой энергии, пробуждая в тебе память предков!
Сверкнуло! Мне показалось, что тело пронзила молния!
Обряд Инициации завершен!
Дарк, вам дарована способность «Взгляд в недра души»: отныне вы можете запоминать всех, с кем контактировали, видеть открытые профили и очки Репутации, понимать: дружески или агрессивно к вам настроено существо.
То есть, открыли нечто вроде контакт-листа с плюшками идентификации? Наконец-то…
Перед глазами размылось, выстрелило новое сообщение:
Дарк, вам дарована способность «Бессмертие души»: отныне вы можете самолично создавать, обновлять или перепривязывать Знак реинкарнации!
О-о-о, лепота…
Дарк, разблокирована возможность использовать предметы, артефакты и камни!
Сияние вокруг меня медленно опало, жар сменился теплом, а потом и оно исчезло. Я вновь оказался в хижине старика.
— Ну, Дарк, что скажешь? — довольно прошамкал хозяин.
Я посмотрел на него, и чуть не присвистнул!
Вот так старик!
Старец-висельник [93]
Владыка Блошиных нор, наследник Великого Отца
Травник (спецификации скрыты); Лекарь (спецификации скрыты); Торговец (опции торговли не активны при текущем уровне вашей Репутации); Провидец (опции прорицания не активны при текущем уровне вашей Репутации);
Боевые спецификации скрыты;
Магические спецификации скрыты;
Отношение к вам: Нейтральное (3/1000)
Вот это уровень! Что ж он умеет-то в свои девяносто три?! Да он полубог, даром что прикидывается поленом!
А ведь и я тоже молодец! Вон, поболтал немного, и уже аж три очка отношения прокачал! Теперь всего-то и осталось, что месяц протусить с пенсионером, и на «дружелюбие» выйду.
Я посмотрел на свой живот. На ремне тут же осветились призрачные рамки-кубы. Я сообразил, что это подсвечены слоты быстрого доступа. Не какие-то там непонятные инвентари, которые открывать надо, а вот, вполне осязаемые и прямо на теле!
Посмотрел на руку. Ее разграничило зелеными рамками: место для наручня или браслета, пальцы под кольца, ладони для перчаток. Все предельно понятно и вопросы снимаются сами собой.
Я перевел взгляд обратно к набедренной повязке.
Предмет: Саван Новой души.
Параметры и бонусы: нет.
Ценность: нет (предмет выдается по умолчанию).
Короче, полный бесполезняк, а не одежда. Не удивительно, что на меня все реагируют с презрением, только полный нуб в таких тряпках будет ошиваться. Хорошо еще, что есть три слота на ремне этой повязки: для кошелька и дубинки, и третий пока свободен.
На периферии зрения в который раз замерцало. Я «кликнул», посыпались сообщения:
Вы получаете скрытое Достижение «Инициированный».
Награда: полное восстановление всех характеристик.
Ха… не густо, зато усталость исчезла — Выносливость опять на соточке.
Вы получаете скрытое Достижение «Свой среди своих»: доберитесь до Темных земель.
Награда: +1 к расовому значению Кармы; +1 к Харизме; +25 ед., опыта.
Вы получаете скрытое Достижение «Гость Блошиных нор»: убедите Дозор Блошиных нор в собственной законопослушности.
Награда: +1 к Харизме; +35 ед., опыта.
Вот это хорошо! Даже очень хорошо. Харизму хоть чуть-чуть со дна поднять, да опытом разжиться. До следующего уровня осталось… сколько там?.. Ага, еще примерно половина, чуть меньше. Ну, это мы быстро исправим! Одно гложет, где бы теперь еще бабла нарыть, говоря языком моего поколения?
— Кхм-кхм.
Черт, совсем забыл!
— Прости, отец, — выходя из профиля, пожурился я.
— Понимаю, перспективы молодости кружат голову.
Вот кто бы еще говорил про перспективы?! У самого недосягаемый для меня девяносто третий!
— Надеюсь, я хоть немного тебе помог?
— Спасибо! — И на этот раз я говорил искренне. — Прямо камень с души!
Старец-висельник опустил руку, пошарил под столом. А, когда выпрямился, на его ладони сверкнули желтые кругляши.
— Возьми, Дарк… нет-нет, даже не думай отказываться! Уж мне-то хорошо известно, каково это оказаться на самом дне и без помощи друга.
Доступны 3 золотые монеты.
Принять дар Старца-висельника?
Да / Нет
Не, ну я, конечно, скромный, но не в таких случаях.
— Благодарю, отец!
— Да не нужно расшаркиваться, юноша. Долг помогать Новым душам я принял от Великого Отца самостоятельно и добровольно. Кроме того, сегодня я тебе помог, а завтра поможешь мне