— Послушай, — начал я, вспомнив историю своего визита сюда, — если мы уж идем вместе… Объясните, ради бога, что здесь творится? Почему вы враждуете с Темным королем?
На периферии зрения заморгал огонек. Я сосредоточил на нем взгляд. Оказалось, что беседой с Капитаном нищих я активировал давний квест: «Предатели клира». Ну, хоть что-то теперь станет ясно.
Рауль некоторое время шагал молча. Потом взглянул искоса.
— Не повезло тебе, новичок. Ты стал одним из нас не в самое лучшее время… Дажу удивительно, почему в такую эпоху вдруг объявился молодой Ночной.
— Почему?
— Потому что Ночные почти не рождаются, раса в упадке. Вот уже сто лет как мы на грани вымирания, и наше положение становится только хуже. Ты много видал в городе детей?
Я честно задумался, но так и не получилось вспомнить. Честно говоря, Обитель проклятых мне изначально показалась слишком мрачной и демонической, места для детей как-то не оставалось.
Я помотал головой. Рауль удовлетворенно кивнул.
— Вот именно, но… даже это не самое страшное.
— А что страшнее того, что целый народ уходит в небытие? — удивился я.
Рауль улыбнулся, но это была улыбка отчаяния и застарелой боли.
— Что народ? Страшнее, когда память исчезает еще при живых. А сейчас все именно так и происходит, спасибо Темному королю. Чертов предатель! После Великой войны и Низвержения, когда наши войска оказались разбиты и деморализованы, когда мы лишились великого лидера, а Новые Боги свергли нас сюда, под землю, будто паскудных гномов, все покатилось в бездну! Мы, некогда великая раса, вынуждены жить среди древних усыпальниц, влача существование теней… но и это еще не все! Когда исчез Великий отец, наш народ разделился. Одни хотели продолжать битву, а другие… другие жаждали спокойной жизни.
— Их можно понять, — осторожно вставил я. — Война, даже когда идет на чужой земле, быстро иссушает люд… живых существ. Всем хочется мира и любви.
Рауль взглянул удивленно, затем скривился. Голос его был полон отвращения:
— Ты говоришь так же, как они!
— Прости, — торопливо отступил я. — Просто не знаю всех подробностей.
— Не ты один, Дарк. Скоро ни один Ночной не будет знать, что же на самом деле произошло тогда. За ЧТО мы воевали со всем миром.
Капитан нищих заскрежетал зубами. Я понял, что беседы по существу не выйдет, чуть замедлил шаг, оставляя Рауля в одиночестве. Дозорный, оказавшийся рядом, хмыкнул вполголоса:
— Не серчай на командора, просто тему для разговора ты выбрал не лучшую.
— Но… кто тогда объяснит?
— Да нечего объяснять, — фыркнул боец. — Просто судьба так распорядилась: мы проиграли, и проиграли с разгромным счетом. А те, кто договаривался с победителями, думали прежде всего о своей выгоде, а не о судьбе народа.
Подумав, я осторожно спросил:
— После поражения вы заключили не самый выгодный мир?
Дозорный пожал плечами. На его лице играли тени.
— То было страшное время войны всех против всех. Не редки были случаи, когда армия победителя врывалась в город врага, не просто грабя и насильничая, а планомерно истребляя всех, от мала до велика. Затем то место предавалось огню, а через время даже пепелище засыпали солью, чтобы на том месте больше никогда и ничто не росло. Это было время, когда сами Боги сражались со смертными плечом к плечу, потому что все сущее слишком быстро и охотно катилось в пропасть Ничто.
— Почему началась та война?
— Об этом спроси лучше Старика-висельника. Он знает правильные слова. А я могу рассказать только то, о чем поведал мне мой собственный отец, а он был единственным, кроме Рауля, кому я безгранично верил. И мой старик говорил, что последний город Ночных, — он звался Аскордия, — окружила армия людей. К ним на подкрепление шли полки эльфов и гномов, а такой силы стены Аскордии бы не пережили. Ввсе были измучены. И потому встал выбор: или согласиться с поражением, выставив парламентера, или погибнуть всем и навсегда.
Дозорный помолчал. Затем хмыкнул невесело:
— Теперь вот наш парламентер, гнусный предатель, зовется Темным королем. Именно он выторговал для нас такое существование. Мы были унижены, растоптаны, сброшены в руины. Раса Ночных превратилась в жалкую горстку нищих. Но у короля есть все: дворец, власть над холуями, возможность регулярно выходить наверх, получая из рук людей товары. А мы…
Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя это далось нелегко.
— Значит, Темный король знает, как можно подняться наверх?!
Боец покосился с подозрением.
— А тебя это сильно интересует? Не разевай хотелку, потому что поднимается под свет луны только сам король и его ближайшая свита. Даже его генералы и высшая знать не удостаивается этой чести.
Все равно! Все равно, черт подери, это уже хоть что-то! Значит, есть отсюда выход!
Дозорный добавил:
— Впрочем, можно ли считать это благом? Ведь поднимаясь под теплый свет луны, Темный король никогда не остается в одиночестве. Даже его всегда и везде сопровождают воины людей. Они называют это почетным караулом, но даже маленький ребенок знает, что это стража. Будто на тюремную прогулку выводят, чтобы не захирел и не начал бунтовать.
— Но… — проговорил я задумчиво. — Темный король получает все свои привилегии… в обмен на что?
Я видел, что мрачный и надменный Рауль прислушивается, но до беседы не снисходит. Ответил до сих не назвавший своего имени боец:
— В обмен на то, что теперь народ Ночных отныне и навеки живет под землей и не думает о реванше. В обмен на то, что мы не бунтуем. В обмен на то, что мы лишены своих Богов, — горько сообщил воин. — Думаешь, куда исчезли все статуи Темного отца? По прямому приказу короля они все были уничтожены. И наша магия день ото дня хиреет, становится слабее, пока в один прекрасный день не исчезнет полностью. И в тот час…
— Тихо! — оборвал Рауль. — Мы приближаемся. Смотрите в оба.
Дозорный кивнул, замолкая. Вместо него прошипел сталью обнажаемый клинок. Отряд подходил к широким амбарам складского квартала, погруженным во мрак.
Метров за пять от ближайшего склада Рауль замедлил ход и помахал рукой. Я никого не заметил, но через миг из-под стены склада, прямо из густой тени, вынырнула фигура стражника.
— Храни вас Темный отец, — осторожно приветствовал стражник. — Чем обязаны такой чести?
Рауль достал из кошелька три золотые монеты, стражник быстро отправил их уже в свой кошель.
— Шадд Шкурник не у вас, случаем, а, доблестный страж? — учтиво спросил Рауль так, будто забыл пожелать пропавшему торговцу спокойной ночи.
— А что? — насторожился стражник.
— Дело есть. Выгодное. В долю хочешь?
— В какую там уж долю. — Стражник огляделся, помрачнел. Сообщил доверительно: — Здесь, на своем складе ваш Шкурник. Да токмо что-то неладное с ним. Как приехал, так и кричит, скандалит. Нервный, что бешеный лис. А недавно к нему аж сам городской патруль прибыл, какого-то важного гостя привел.
— Они до сих пор на складе? — быстро спросил Рауль.
— Стража уже убралась, а вот Шкурник склада не покидал. У вас точно все в порядке?
Рауль только улыбнулся.
— Доверься мне, уважаемый. Мы надолго тебя не задержим.
— Ну… — замялся стражник, — тогда проходите, чего уж там. Мы, хоть и не из Блошиных нор, но Дозор и Старика-висельника чтим. Только, вы это, потише там, лады?
Рауль взял из его рук ключ, заверил так серьезно, что даже я поверил:
— Мы на цыпочках, даже муха не услышит.
4
Невысокий каменный забор, окружающий пузатый двухэтажный склад, преодолеть не составило труда. Дальше все ускорилось, я двигался скорее на автомате, повторяя действия более опытных дозорных.
Перешел в режим скрытного передвижения, дубинка перекочевала в ладонь. Сердце затрепетало, забилось чаще. Где-то рядом слышались голоса перекликающихся стражников, гулко лаяли какие-то незнакомые животные, а мы, пригнувшись, подбирались к складу.
Капитан нищих взмахнул рукой. Двое Ночных исчезли в темноте. Явно отправились блокировать задний ход.
Второй взмах когтистой лапой, уже наверх, и еще двое принялись карабкаться по стенам, заходя с крыши. Когда мы остались одни, Рауль повернулся ко мне. В темноте его желтые глаза напоминали холодный взгляд тигра.
— Парень, я тебе могу доверять?
Я кивнул, но ответил путано:
— Зла я тебе точно не желаю, Капитан. Если дело у тебя правое, справедливое, — помогу без вопросов. Насколько хватит сил.
Рауль комментировать ответ не стал. Спокойно кивнул и отвернулся.
Крались вдоль стен так, что ни один камушек не хрустнул, мечта ниндзя просто. Когда добрались до угла здания, Рауль осторожно выглянул, достал из сумки ключ.
— Быстрее, Дарк!
Я поспешно юркнул за ним. Капитан нищих уже возился с замком, тот клацнул, открываясь, тут же на петлях скрипнула дверь. Я бросился в прямоугольник света, за моей спиной тут же захлопнулось, Рауль прыгнул следом.
— Что? — тревожно спросил я, видя, как вытянулось лицо Капитана нищих.
Он не ответил, рванув меч из ножен. Я торопливо бросился в сторону, не дай бог зацепит острой железякой. А, когда обернулся, сердце застыло, будто на него плеснули щедрой щепотью жидкого азота.
Склад был разорен. Тюки с товарами валялись в беспорядке, ткань вспорота, на пол просыпаны цацки, одежда, кухонная утварь. Где-то в середине амбара ярко пылало, огонь с треском пожирал ткань и дерево, уже крыши не видать от дыма. А на полу свободного места не было от луж крови!
Телега торгового каравана перевернута набок, повсюду куски тел, будто Ночных рвали не такие же Ночные, а гончие Дикое охоты, явно наслаждаясь жестоким убийством. То, что оно было жестоким, подтверждалось многочисленными деталями. Казалось, Шадда Шкурника и его подельников рвали на части еще живыми, затем раскидывая части тел куда придется.
Я поспешно зажал рот рукавом, отвернулся. Картина была до омерзения тошнотворной.
Рауль обводил пожарище и бойню внимательным взглядом, и этот взгляд мрачнел с каждым мгновением все больше. Скрипнули его зубы, на скулах заиграли желваки. Капитан нищих рявкнул злобно: