— Хорошее оружие, — похвалил Рауль, заметив клинок Вампира. — Где взял?
— А как ты здесь оказался, командор? — спросил я вместо ответа. — Так вовремя, да еще с ребятами. Не тебя ли я засек в кильватере, когда шел на рынок?
Рауль отвернулся, сразу потеряв к моему оружию всякий интерес. Пожал плечами.
— Просто удивился, что тебя так долго нет. Мы же хотели начать тренировки. Вот и шел…
— Поторопить и проводить?
— Да. Именно.
Я усмехнулся понимающе, потер быстро растущую шишку на голове.
— А крепко он меня приложил, паскуда.
Рауль кивнул. Тон его был мрачен, как тяжкий грех:
— Наглеют, уже с оружием приходят, как к себе домой. Пока их патрулей немного, но… Скоро все изменится.
— Почему? Разве ваших сил недостаточно, чтобы следить за порядком?
На лице Капитана нищих промелькнуло зловещее выражение.
— Порядок их не интересует, странник Дарк. Все, закончилось мирное время. Теперь им нужны столкновения, какой-то повод. Нервы у всех напряжены, а, когда все тут с оружием ходят да с непонятными полномочиями, остается только ждать искорки для того, чтобы разжечь пожар. И когда у кого-нибудь из наших сдадут нервы, Темный король официально покончит с нами. Блошиные норы и Дозор слишком давно мозолят ему глаза. Чую, новичок, быть большой крови…
ГЛАВА 19. Големов пляж
1
После столкновения с бойцом Темного короля идти на Рынок расхотелось, хотя надо было. Положение спас Рауль, который, услышав про мои намерения заняться шоппингом, удивился:
— А зачем тебе Рынок? Забыл что ли, что мы хоть и добровольная, но практически военная организация? У нас есть все, что тебе нужно. И, конечно, твое ученичество даст нормальную скидку.
Я потер ушиб на локте — память о позорном падении от меткого удара. Похоже, в каждом минусе можно отыскать крошечный плюс.
— Тогда веди меня на плац, товарищ прапорщик!
— Чего?
— Готов к учебе, командор!
Рауль улыбнулся холодно.
— А, ну-ну. Посмотрим, чего ты стоишь…
Группа двинулась к тренировочному полигону. Нужно быть тупым и слепым, чтобы не заметить витавшее среди дозорных напряжение. Даже Капитан нищих нет-нет да позволял себе оглянуться: брови сведены, на лбу глубокая морщина, колючий взгляд.
Я понимал, что все внутренне готовы к тому, что Сэдлак вернется с подкреплением, но пока ничего не происходило. Более того, однажды столкнулись с патрулем Темного короля прямо нос к носу. Разошлись безмолвно и без драки, правда, обменялись такими взглядами, будто в них уже рубили друг друга на мелкие части, беспощадно и жестоко, словно кровных врагов.
Я вновь удивился, насколько глубока в одном народе ненависть к собратьям. Вроде бы несчастье должно всех сплотить, но на деле только разобщило, да так, что теперь и не верится, что когда-то вновь могут быть одним целым.
Впереди замаячили уже знакомые Виселицы, мы взяли чуть влево, где виднелось странное нагромождение каменных плит. Я долго присматривался, но так и не смог понять, что же все-таки это за сооружение. На вид будто советские строители готовили бетонные штампованные коробки для панельных домов и прокладки труб, да к делу так и не приступили. Везде однообразный серый камень, но строгих геометрических форм… дичь какая-то.
— Големов пляж, — просветил Рауль. — Наш тренировочный полигон. Особенное место, честно говоря.
Я и сам чувствовал неладное. Во-первых, этот «полигон» охраняли со всех сторон патрули Дозора Блошиных нор. Во-вторых, вся растительность за пределами каменного пляжа начисто вырублена. Впечатление, будто не пляж, а тюрьма, только охранников с овчарками и прожекторами не хватает. Впрочем, о подробностях лидер Дозора распространяться не стал.
Мы прошли мимо поста часовых, Рауль чуть расслабился, когда узнал, что пока никаких происшествий не было, хотя народ вокруг недоволен присутствием городской стражи.
— Пойдем, — позвал Рауль. — Посмотрим в Лавке оружейника, что сможем подобрать. У тебя деньги хоть есть?
Я кивнул с видом оскорбленного достоинства. Рауль сделал вид, что ничего не заметил.
Вновь прогулка. На этот раз по широкой дуге вдоль каменного плато с валунами. Идти было откровенно скучно, а потому я принялся доставать Капитана нищих. Очень уж вовремя вспомнились заверения Сирены, что вокруг вовсе не игра. Если этот так, значит, у всех местных «персонажей» должны быть какие-нибудь внятные объяснения нейроинтерфейсных фишек РПГ.
— Послушай, — начал я, — а вот меня один вопрос интересует, прямо страсть как — спать не могу!
— Найди себе девушку, — посоветовал Рауль.
— Найду, но потом. Ты мне лучше скажи, как так вышло, что вся наша жизнь, как по рельсам…
— По чем?
— Ну, по чужой задумке прописана.
Рауль покосился с удивлением.
— Ты Судьбу имеешь в виду? Так давно известно, что даже Новые Боги не ведают, чем все закончится. Предназначения случаются, но редко. Да и те касаются лишь предначертанных деяний. Однако любое живое существо может в любой момент сделать выбор и отказаться от предначертания.
— Вот-вот! — схватился я за удобный повод. — Как так? Кругом выборы, ступени… что это? Откуда?
Тонкие губы Рауля тронула улыбка превосходства, которую я вообще-то заранее припас для себя, как более развитого человека, не то что эти аборигены.
— Да, ступени развития… Разве Старец-висельник не обсуждал с тобой эту тему? Он со всеми детьми непременно говорит об этом.
— Я особенный ребенок, — скривился я.
— Это точно.
— И все же: что такое ступени развития? Почему они… ну-у, внутри нас?
Я ожидал чего-нибудь мутного, в духе «так заповедовали боги», но Рауль и тут удивил:
— Ступени развития — отголоски прошлых эпох, наше наследие. Если хочешь, это память Крови. Где-то… — Рауль в задумчивости глянул во тьму наверху, где скрывался свод великанского грота. Затем обвел рукой вокруг себя: — …Где-то вокруг нас витает энергия, вечная энергия, которая точно так же окружала наших отцов, дедов и прадедов. В ней хранится память обо всех наших талантах, умениях и способностях. А, если возникают новые, то и они становятся частью мировой энергии. Вот ее-то мы и познаем, развиваясь… Жрецы говорят, что таково благословение Молодых Богов, которые собирали этот мир буквально по кусочку после тысячелетних войн…
Я пораженно задумался. Значит, если вокруг действительно существует нечто вроде информационного поля, а местные ИИ живут свободно, они тем самым беспрерывно генерируют контент? Умения и удары, всякие вещи…
Холодок прошел по спине, а волосы на затылке зашевелились. А ведь в этом кроется нечто… нечто глубокое и… тайное? Непознанное? Не об этом ли пыталась высказаться Сирена? Получается, что это в некотором роде действительно не игра? Что-то глобальное? Что-то…
По левую руку от нас высился холм, отчего-то кажущийся курганом. По крайней мере, здешняя могильная атмосфера располагала к подобным аналогиям. Затем в холме вдруг обозначился каменный козырек, под ним дверь. Рауль круто свернул:
— Пришли… Эй, Доэль, ты еще жив?
Капитан нищих исчез за дверью, я шагнул за ним на крыльцо. Заметил самодельную табличку над дверью. Рунный текст остался неизменным, пока я не сощурился, вчитываясь.
Ваше текущее значение Интеллекта позволяет расшифровать надпись.
Это Общий язык Ночного народа.
«Оружейный склад»
Ваше понимание языка Ночного народа растет.
Статус: 3/1000 (Неофит)
Отлично! Значит, теперь и вправду все разблокировалось, умения растут, я матерею.
Мы вошли в неожиданно ярко освещенное помещение, продолговатое и широкое, как анфилада в огромном замке. Вдоль стен масса болванов, на одних разнокалиберные доспехи, другим отдали оружие. Отдельно располагались пузатые шкафы с боеприпасами для стрелкового оружия, полки с поясами и сапогами, целые батареи мечей и копий, а вдали еще сумки и плащи, шлемы, какие-то маскировочные накидки… глаза разбегались!
— Добро пожаловать, командор, — пробасил Ночной за длинной стойкой. — Вооружаться пришел? Слышал, да, слышал, что в нашем районе теперь беспокойно.
Я держался чуть поодаль, с интересом рассматривая продавца. Широкоплечий и мускулистый когда-то, а теперь заметно сдавший под гнетом лет, он производил впечатление бывалого бойца. Столько шрамов на его шкуре, что сама собой проклевывалась мысль, будто все попадающее сюда оружие Доэль тестировал на себе.
В черных кожаных одеждах, одноглазый, наголо выбритый, продавец глядел уверенно и спокойно. А вот Рауль, к моему удивлению, несмотря на уважение и вполне отчетливую теплоту в голосе, выглядел немного смущенным, словно ученик предстал пред взором строго учителя.
— Не вооружаться, доблестный Доэль, а — вооружать. — Кривая усмешка тронула губы Рауля. Он кивком указал в мою сторону. — Вот, новобранец в наших рядах. Давненько такого не случалось, да?
Один глаз Доэля нацелился в меня. Я инстинктивно выпрямил спину, расправил плечи. Что-то в Ночном заставляло казаться лучше, чем ты есть. В нем чувствовалось нечто иное, что-то древнее, звериное, и… правильное. Словно облик Ночного — это лишь ширма, гротескная маска уродца.
— Значит, — кивая собственным мыслям, прогудел Доэль, — ты и есть тот самый новичок, свежая кровь? Ты прямо легенда, парень.
Я пожал плечами.
— Все проще, чем говорят.
Взгляд Доэля говорил обратное, видно, что торговец не согласен, но спорить не стал, вновь обратился к Раулю.
— А что с патрулями, командор? Ребята нервничают.
Рауль вновь покраснел, но голос прозвучал спокойно, без тени волнения:
— Разберемся. Времени мало, но пока есть. Главное, сейчас не спровоцировать их, держаться в рамках закона.
Доэль задумчиво кивнул.
— Ну-у, тогда приступим к делу… Эй, легенда, чего ты хочешь?
Я улыбнулся и, потирая руки, шагнул к прилавку…
2
Да, к сожалению, шоппинг не обошелся без приключений.
Во-первых, оказалось, что мне теперь нужны новые сапоги, по классификации, да и уровень подрос. Затем настал черед штанов: подошли штаны из шкуры зубра, часть комплекта Охотника. В ту же ноту пришлись рубаха, плетенная из гривы зубра, и начиненная клыками, аки кольчуга, плотная кожаная броня от того же многострадального зубра. А вот перчаток и шапки с поясом не нашлось, так что комплект полностью не собрал, хотя и отвалил кучу денег.