Похоже, та же мысль пришла и в голову Рауля. Он бросил с оскорбительным презрением:
— Что-то не верится, отче. Вам известно все то же, что и мне! И если вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотите остановить кровопролитие, — тогда помогите нам! Убедите Темного лорда освободить ведьму! Пусть она уйдет, пусть расскажет Совету, что Ночной народ не преступал Договор!
Старец-висельник покачал головой. Поцокал языком.
— Эх, мой мальчик, мне близки твоя жажда справедливости, но… заблуждения сильны в твоих мыслях… что ж, я понимаю. У НЕГО хорошо подвешен язык. ОН ловко умеет плести интриги… — Старец-висельник вдруг выбросил палец в мою сторону, завизжал: — Вот, кто истинный предатель! Он пришел к нам непонятно откуда, смущал разумы туманными предсказаниями и науськивал брата убивать брата! Вот, кто должен понести заслуженную кару!
Мне совсем не понравилось то, какими взглядами меня наградила парочка дозорных. В них читались сомнение и надежда.
— К чему все это? — воскликнул Рауль. — Ты знаешь, я тоже не желаю крови и смерти. Так давай же решим это дело иначе.
— Узнаю своего лучшего ученика, — довольно кивнул старик. — Что ж, давай попробуем…
Лязг! Еще на несколько шагов кольцо железа стало ближе. Спину жгло от сотен враждебных взглядов.
— Я предлагаю каждому из вас сейчас сложить оружие, и мирно отправиться домой, — спокойно и даже с отеческой заботой произнес старик, как проповедник, протягивая руки вперед ладонями кверху. — Я лично обещаю, что никто из вас не понесет наказания за то, что не совершал. Уходите сейчас, спасите жизни себе и своим братьям!
Рауль едко усмехнулся.
— Зачем же домой, отец? Что мы там увидим? Лица близких в последний раз? Ибо вернувшись ни с чем, мы упустим последний шанс что-либо изменить! И ты знаешь это…
— Уходите, — повторил Старец-висельник. — Вас не тронут, потому что наш Владыка всегда ратовал за справедливость, а не кровожадность. Вспомните, ведь именно он когда-то остановил ту страшную войну!
Теперь усмехнулся я.
Да, остановил — сильно сказано. За спиной сюзерена начал переговоры с врагом, а затем убил того, кому давал присягу. Подвиг, черт подери!
За спиной звонко ударило железом по камню. Мы с Раулем обернулись синхронно.
— Прости, командор, — прошептал дозорный, сбрасывая к мечу еще и пояс с кинжалами. — Но я ему верю. Я ухожу.
Рауль не ответил. Он молча следил за тем, кто еще шестеро бросают оружие на мостовую, не поднимая взглядов. А затем разворачиваются и шагают навстречу кольцу стражи.
«Теперь нас два десятка, — подумал я горько. — Горстка против нескольких сотен…»
Дьявол! Да что ж такое?!
Цепочка солдат на миг разорвалась, пропуская уходящих дозорных. На лицах стражников расцветали глумливые улыбки. Затем, как воды древнего моря, бронированная стена сомкнулась. Лязг! И еще пять шагов к нам! Послышалась неразборчивая команда, и вознесенные к небу копья упали, нацелившись в нас.
Рауль сплюнул, упрямо обернулся к Старцу-висельнику. Спросил зло:
— Что дальше, отец? Ты видишь: мы не уйдем! Может быть ты и настолько стар, что забыл свои клятвы, но моя память еще не давала повода усомниться в ней. Я помню, что принес присягу защищать свой народ, даже сейчас, на грани вырождения. Так помоги нам, коль можешь! Убеди Владыку отпустить ведьму.
Старец-висельник оскорбленно поджал губы и покачал головой.
— Глупец… Ты желаешь правосудия? Так узри же — оно свершилось!
Сердце екнуло от дурного предчувствия!
На помост, не стирая с губ торжествующей улыбки, взошел… Калхун! Он приблизился к замотанной в черный саван фигуре. В его руке сверкнул длинный кинжал…
— Остановись!!! — заорал я.
Удар без замаха, и…
— Что… что это?!
Лезвие с хрустом распороло ткань. Но вместо крови на помост посыпалась гнилая солома! С каждым ударом черный саван быстро терял форму тела.
— Ее там нет! — вскричал я радостно. — Рауль! Сирена жива…
Крик застрял в глотке. Сердце сжалось в ледяном ужасе.
Калхун рывком сорвал остатки ткани, демонстрируя непонятный предмет, насаженный на острие копья. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять — это была отрубленная голова Сирены…
ГЛАВА 25. Красное на сером
1
Голос Старца-висельника словно пробивался из другого мира. Слова назойливо бились в тугую пленку пузыря, порожденного шоком:
— Видишь, сын мой, — воля Владыки исполнена, а справедливость восстановлена! Теперь нет повода для боя. Бросайте оружие и уходите! Спасайте ваши жизни пока не поздно.
Я никак не мог поверить в то, что вижу. Боги! Это не голова… нет… Нелепый шар с всколоченными, слипшимися от крови волосами! А эти заплывшие от синяков глаза и распахнутый рот, полный мух и червей — Сирена?!!
Желудок сжался, мир поплыл перед глазами.
— Калхун… — прошептал я. — Калх… КАЛХУН!!!
Старец-висельник отшатнулся в испуге, с лязгом захлопнул челюсть.
Приступ дурноты отступил. Я выпрямился, с удивлением обнаружил, что последние полминуты меня поддерживал Рауль. Он с тревогой оглядывался на стражу, все время повторял:
— Дарк! Дарк, очнись! Что будем делать…
— Калхун! — заорал я, отталкивая Капитана нищих. — Подойди!
— Стой, где стоишь! — завопил Старец-висельник.
Я двинулся к помосту.
— Калхун! Тебе нечего бояться, пока у тебя существует Знак. Верно? Так не трусь, подойди же!
Ночной неуверенно перевел взгляд на старика, тот повторил, прячась за его спину:
— Не подходи, Дарк! Стража…
— Калхун! — прорычал я, сжимая кулаки. — У меня всего один вопрос!
— Дарк! — взвился за спиной предупреждающий крик.
Я остановился. Под моим взглядом Калхун нерешительно переминался с ноги на ногу, триумфальная улыбка как-то сама собой увяла.
— Что тебе нужно? — спросил он, хмурясь. — Какого черта ты еще здесь? Вот это все — уж точно не твоя война. Ты получил, что хотел? Тогда иди и живи спокойно.
Я сделал еще один шаг навстречу. Сердце колотилось, как перепуганная птица, вот-вот выпрыгнет из груди.
— А что я хотел? — спросил хрипло.
Он только открывал рот, но я уже знал, каков будет ответ. И сердце ухнуло куда-то в ледяную пропасть.
Кадхун ответил, слегка кривя губы презрением:
— Ты здесь вообще никто, парень. Ты оттуда, из настоящего мира. И хотел всего лишь снова жить нормальным человеком… Илья, ты ведь стоишь на собственных ногах, так? Мы выполнили уговор, ты ходишь, бегаешь и даже иногда скачешь. Значит, мы ничего тебе не должны. Все, что здесь произошло — считай платой за старания. Уходи, не лезь не в свое дело, щенок.
В ушах зазвучал голос Сирены:
«Так ты думаешь, что это игра?!»
Я перевел взгляд на отрезанную голову. Увидел потеки запекшейся крови на древке копья, ползающих зеленых мух.
— Она ведь сказала правду? Это не виртуальная игра?
Брови Калхуна взлетели. Он засмеялся.
— Так вот оно что… а мы все гадали, как поведет себя нейроинтерфейс неподготовленного человека, который не подключен к системе… игра! Интересно. Значит, твой мозг сам нашел выход из положения и теперь представляет, что вокруг игра?
Это было похоже на пощечину. Дыханье сперло, мир вновь качнулся.
«Не игра… нейроинтерфейс… обман восприятия…»
Перед глазами вдруг передернулось, словно магнитофон зажевал пленку видеокассеты.
Активация функции глубокой настройки…
Я упал на одно колено. В висках заломило, казалось, мозг сейчас взорвется!
Дрожащими пальцами я коснулся серого камня мостовой, на ладони послушно подсветили зоны для колец.
«Нет-нет… Это не игра!»
Зажмуриться! Сильно-сильно! До ярких всполохов…
«Не игра!»
Вспышка!
Желаете получить полный список параметров?
Да / Нет
Да!
Недостаточно данных!
Память Крови не отвечает.
Черт подери! Черт подери! Черт подери!
Боль в голове нарастает, там словно раскаленный свинец, пульсирует каждая жилка!
Я застонал.
Недостаточно данных!
Память Крови не отвечает!
Ваших данных нет в Системе!
Перед глазами сверкающие нити! Неоновый апокалипсис! Толстые потоки данных, как шпаги, пронзают мой разум, причиняя жуткую, ни с чем не сравнимую боль!
«Что с ним?! Дарк! Какого черта?!»
«Рауль! Немедленно отойди от него!»
«Пошел к черту, подлый ублюдок!»
«Бросьте оружие! Вы обречены!»
Недостаточно данных!
Ошибка!
Поиск…
Ошибка!
Система глобальных коммуникаций: соединение…
Поиск параметров…
Объект отсутствует!
Ошибка!
Где-то гнусавит чужой голос, предупреждает, что у нас есть последняя возможность бросить оружие и сдаться. Что Темный лорд лично проследит за тем, как решаются наши судьбы, и не допустит…
Поиск решения!
Требуется устранить ошибку!
Подключаю объект…
Активация отложенной регистрации…
Боль, как по щелчку, исчезает!
Звуки глохнут, а зрение отказывает. Теперь я нахожусь в вечной темноте, вне времени и пространства.
Назовите свое имя…
Пол…
Возраст…
Расу…
— Я… — слова даются легко, но после лютой боли не хватает дыхания. — Меня зовут… Дарк. И я — Ночной охотник!
Звучит сигнал одобрения…
2
Взор проясняется.
Площадь Нижнего рынка. Ржавые цепи. Пыточные инструменты на помостах. Качающиеся петли на виселицах. Кольцо стражи вокруг. И мертвая тишина.
Настройка параметров завершена!
Преобразование завершено!
Вы в глобальной системе.
Память Крови активирована.
Я поднялся с колен.
— Этого не может быть…
— Он…
Оглушающий лязг! Это отшатываются в ужасе солдаты. Старец-висельник отступает, но спотыкается и падает на задницу. Его глаза выпучены, челюсть отвисла. Калхун сейчас похож на него один-в-один.
Я оборачиваюсь.
Рауль едва не отпрыгивает, один из дозорных падает на колени, другой от чувств роняет меч на мостовую.