— Как общее настроение?
И в этот раз взгляд Рауля попытался ускользнуть. Голос его звучал с неискренней бодростью:
— Пока держимся. Многих остудила драка на площади, других вывела из строя паника, но Доэль быстро исправляет положение.
Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить обладателя этого имени.
«Ночной из Лавки оружейника? Точно, я видел его в лагере Дозора!»
Ага, широкоплечий Ночной, весь иссеченный шрамами. Кажется, мне еще в первую нашу с ним встречу показалось, что он для командора кто-то вроде наставника.
— Ты ему доверяешь? — больше для проформы спросил я.
Рауль кивнул без паузы.
— Ему — в особенности. Это благородный воин и надежный мужчина. По совести, ему я сейчас доверяю больше всех остальных.
Что ж, обижаться не будем, это заслужено.
— Ему сейчас нелегко приходится, — продолжал Рауль. — Он фактически заново собирает Дозор. Он первым поклонился Жезлу силы, показывая остальным, что магия Аухэнна — это наше родное.
— Его магические способности проснулись?
— Еще как! Словно того и ждали. До тебя ему далеко, но он уже маг приличной ступени.
Наверное, это повышает наши шансы. Да, молодец Рауль, времени даром не терял. Я спросил быстро:
— И сколько нас сейчас?
— Где-то полторы сотни бойцов. Будет больше, куда больше, когда придут Переродившиеся.
— Кто?!
Рауль оскалился в довольной усмешке.
— Это наш козырь, Дарк. Или ты думал, что Ночные будут все это время сидеть сложа руки?
— Ты доказал, что это не так.
— Верно. Но Переродившиеся — это сюрприз для всех, включая Темного лорда. Здесь неподалеку Рудник, не забыл? Это страшное место. Иной раз я думаю, что оно страшнее Обители проклятых. Те, кто туда попадает, буквально за пару месяцев опускаются до состояния животного. Жизнь на каторге перемалывает быстро, а ЭТА каторга страшней всех остальных! За все время существования Рудника на поверхность удалось выбраться двум или трем счастливцам. Не больше. Правда, говорят, что всех быстро нашли и прикончили в страшных пытках. Так что каторжники вынуждены ежедневно трудиться, ибо любая провинность слишком дорого обходится. Особенно в месте, где из еды только скудная баланда из хлеба и воды, из отдыха лишь мучительный сон на пять часов, а вместо «доброго утра» — беспощадные побои. И так до самого конца. Не до смерти, Дарк, нет. До мига, когда сознание полностью растворяется в боли и отчаянии, когда смерть становится привлекательнее материнских объятий. Но и тогда каторжников отпускают в Сумрачные чертоги не сразу.
Я покачал головой.
— Если все так плохо, почему пленники не умирают намерено?
Рауль усмехнулся мертвецкой улыбкой, от которой кровь похолодела.
— Этот Рудник — хуже пекла. И с него так легко не убежать, поверь, даже через могилу. Чтобы надсмотрщики сами уничтожили Знак реинкарнации каторжника, он должен доказать, что больше ни на что не годен. А экзаменаторы из надсмотрщиков умелые, они знают свою работу на «отлично». Когда видят, что каторжник отлынивает от работы и хочет переродиться, они утаскивают его на пытки. Снимают кожу целиком, начиная с пяток, заклинаниями удерживают жизнь, чтобы раньше времени не отдал концы. Прижигают, режут, выдергивают ногти и пилят зубы, а в конце вонзают раскаленный прут в живот, и, медленно вращая, накручивают весь ливер, пока…
— Хватит! — не выдержал я.
Рауль кивнул. Добавил сдержано:
— И такие проверки ждут каторжника каждый раз, едва у надсмотрщиков только возникают подозрения. А на пытках, как только пленник произносит слова, как разумное существо, его убивают, возвращая в камеру. И тогда желание вновь очутиться на экзамене пропадает надолго. Убивают навсегда, отправляя на Перерождение, только тех, кто уже бесповоротно стал зверем, сойдя с ума от страданий.
Меня передернуло. Господи, насколько страшная картина! Оказывается, и в бессмертии людской разум может отыскать столь дьявольское, что…
Но «Перерождение», от кого я слышал это выражение? Что-то знакомое…
Черт, точно!
То ли стражник на Руднике, то ли маг предупреждал, что меня тащат в такое лютое место, что отправится к Ночным на перерождение — не самое худшее решение.
— Значит, — пробормотал я задумчиво, — находятся все же беглецы? И у нас скоро будут люди?
— И много, — подтвердил Рауль со значением. — Тайно от Темного лорда мы встречали тех, кому в пекле бесчисленных бунтов удавалось все же уничтожить свой Знак реинкарнации. Несчастный шел к нам за страшной гибелью. И тут его ждало открытие. Оказывается, Ночной народ не маньяки поголовно, как бают про нас на поверхности. Мы такие же существа, как и они сами. Мы не видим во снах, как убиваем людей и пьем кровь младенцев.
— И вы позволяли беглым каторжникам жить в городе?
— Верно. Только не в городе, а в пещерах на востоке от Рудника. Конечно, к нам редко, но отправляют карательные рейды. Охрана Рудника ищет беглецов или просто желает пощекотать себе нервы, прикончив парочку Ночных. Потому в тех местах есть постоянный пост Дозора. Для защиты поселения беглецов.
Я хмыкнул. Что ж, вполне объяснимо, почему я со своим везением в свое время не встретил этот пост — Карма в лютом минусе.
— Мы не просто позволяли беглецам жить, — продолжал Рауль, — мы помогали им наладить быт, снабжали оружием. И все в обмен…
— На клятву верности.
— В яблочко! И сегодня мы отправили к ним гонца. Все их воины должны явиться в распоряжение Дозора. Доэль проследит.
Я кивнул. Не уверен, что это поможет, но все же приятно осознавать, что за спиной есть силы.
Промелькнула шильда с предупреждением, что мы покидаем квартал Блошиные норы, под ноги бросилась усеянная мелкими грибами почва пустоши.
Магов с поверхности увидал издалека.
Огромный шатер высоток в пять или шесть метров охраняли несколько десятков рыцарей. Воины напоминали танки, столь же бронированные. Не люди, а горы железа. Каждая пластина на своем месте, нет ни единого незащищенного участка. Красивые бело-золотые плащи свисают только с одного плеча, да и те легко сбросить, чтобы не мешали в сече, достаточно лишь рвануть фибулу.
На почтительном расстоянии от кордона людей держалась внушительная делегация Темного лорда. Около сотни гвардейцев, огромных Ночных, вооруженных с ног до головы. Над ними колышутся штандарты Темного короля — крылатая тень и три звезды, — фыркают ездовые животные, нечто вроде покрытого короткой серой шерстью жука.
С другой стороны, словно иной фронт, застыл сумрачный отряд дозорных. И если в лагере Темного короля царят возбуждение и триумф, пусть и густо замешанные на страхе, то лица дозорных угрюмые и усталые. Они застыли изваяниями, будто приговоренные, что ждут оглашения приговора. Мельком я отметил, что дар Падшего дает ростки и в них — кожа многих дозорных посветлела, демонический облик смазался.
И вовсе уж далеко, вот так любопытство, собиралась внушительная толпа зевак. Пока народу относительно немного, но их все прибывает. Вот там уже в полной мере правит бал тревога и обреченность. Слышались крики и плач, звучали пророчества, что сегодняшний день — День скорби и окончательной смерти.
При моем приближении зеваки заткнулись, как один. Стали указывать пальцами, перешептываться. Наконец, какая-то старуха не выдержала, широко разевая рот и хвастая гнилыми зубами, завопила:
— Вот он, предатель! Убейте его! Это он во всем виновен!
И я без удивления отметил, что ее призыв нашел отклик в толпе. В нас с Раулем полетели огрызки плодов, наполовину обглоданные кости. Послышались визгливые ругательства и крики:
— Проклятые псы! Сдохните!
— Мало мы выстрадали?! Теперь и вы свалились на наши головы?!
— Отправляйтесь в бездну, твари!
Я постарался не реагировать. В конце концов, зевак еще мало, так что их кольцо мы прорвали легко. Более того, несмотря на агрессию, от нас сторонились, как от зачумленных.
Дозорные встрепенулись, кто-то скомандовал немедленно бежать и составить хотя бы видимость почетного караула, ведь командор идет, но почти все остались на месте. Однако при нашем приближении все же сложили кулаки в ритуальном приветствии.
Я покосился на Рауля, тот держался хорошо, ни один мускул в лице не дрогнул. Остается только предполагать, насколько ему сейчас хреново, когда в такой час даже собственные воины не спешат исполнять свой долг.
Глазеть на Темного лорда в этот раз я не стал, хотя очень хотелось. Да и вряд ли мне бы позволили — едва увидали нас, как гвардейцы сомкнули ряды, ощетинились мечами, защищая карету сюзерена. Мельком я отметил, что и памятный пес конт Оргунт тоже там. Даже умудрился поймать его полный ненависти взгляд.
— Кто такие?! — взревел человек у шатра, завидев нас.
Воины напоминали крестоносцев. Вышитые рубахи на панцирях, золотые треугольники везде, где можно оставить чеканку или вышивку.
Я остановился, видя, что мечи воинов немедленно покинули ножны. Чувствовал, что еще шаг без ответа, и начнется резня.
Прочистив обожженное горло, я заявил громко:
— Мое имя Дарк. Мессия Падшего.
Даже подготовленные к такой встрече стражники на миг опешили.
2
Услышав мой намерено громкий крик, отшвырнув полог шатра, наружу пушечным ядром вырвался эльф!
— Ты?! — взревел он. — Поганая тварь! Взять его!
Его благородно-утонченное лицо искажено такой ненавистью, что вся красота обращается в уродство.
Людская стража рванулась мигом, как ждущие команды псы!
Рауля бесцеремонно отшвырнули щитами, от дружного удара командор отлетел, как мяч от стены. Бронированная стена окружила меня, кто-то крепко ударил древком копья в спину. Вскрикнув от боли, я рухнул. Мне тут же вывернули руки, рискуя выдрать их с корнем.
Эльф приблизился быстрым шагом. Теперь он был в очень красивом доспехе, богато и искусно украшенном вензелями и рюшечками. Из оружия один кинжал на поясе, но в руке массивный посох, на котором свободного места нет, сплошь драгоценные камни. Да и сам эльф по-прежнему заряжен артефактами по самое не хочу: холеные пальцы в перстнях и кольцах, на запястьях браслеты. Даже в ушах серьги из темного камня, а уж сколько амулетов на шее и груди не сосчитаться вовсе!