Великан заулыбался, отвел правую руку с мечом, а левая вдруг стала ужасающе быстро подниматься…
Страшный удар сбил меня с ног, будто пивную банку лупанули бейсбольной битой. Небо дважды поменялось местами с землей, я перевернулся, брякнулся на грудь, ударом вышибло воздух из легких. Перед глазами поплыло.
Даже в дикой тряске земли шестым чувством уловил могучий топот — здоровяк торопится, чтобы добить!
Я вскочил с трудом, едва смог, в ногах ватная слабость, рукоять меча скользкая от крови. Каким же чудом ухитрился его не выронить — ума не приложу!
Человек подлетел, как поезд, зарычал, нагнетая лютую силу. Я смотрел в лютую звериную морду, и понимал, что вот с этим не справлюсь точно. Меч гиганта обрушился, я успел подставить свой, из груди вырвался какой-то жалкий всхлип. Уши заложило от звона, я ощутил, как падаю на одно колено. Руки болят от кончиков пальцев до плеч, а в животе вязко и холодно.
Мохнатые брови гиганта поползли вверх, когда он сообразил, что я не только не подыхаю, но еще и продолжаю сопротивление. Взъярился, роняя с губ пену.
На меня обрушился град лютых ударов. Все вокруг исчезло. Осталась лишь широкая полоска стали, которая методично взлетает и опускается. От каждого удара мои кости трещат, в мышцах уже не осталось крови. Боль пульсирует в каждой клеточке моего тела. Отступать не получается, вокруг трупы, части тел, а каждый выпад великана заставляет приседать, едва не падать.
Я попытался отпрыгнуть, едва не упал навзничь, споткнувшись о мертвеца. Меч гиганта обрушился на труп, перерубил, ушел глубже, до середины погрузившись в землю. Здоровяк замычал озлобленно, его мышцы страшно вздулись, он с трудом потянул оружие наверх.
«Это мой шанс!»
Издав какой-то нечеловеческий крик, я вложил в прыжок все оставшиеся силы. Перехватив меч на манер копья, ударил!
Великан обратил в мою сторону звериную харю, глаза расширились. А в следующий миг лезвие погрузилось в его глазницу, с хрустом пробило перегородку, углубилось в мягкое, затем бессильно ткнулось в затылок черепа.
Гигант еще дышал, шумно раздувая ноздри. Я с ужасом ждал, что сейчас последует ответный удар, а его отражать уже не осталось сил, но здоровяк покачнулся, его туша медленно завалилась. Я торопливо ухватился за рукоять меча, но тот застрял в черепе громилы крепко, намертво, пальцы бессильно соскользнули с мокрой от крови рукояти.
Тяжело и с хрипами дыша, я упал рядом с поверженным врагом, с удивлением увидел, что в моей руке уже новый меч. Когда успел подхватить — пес его знает. Но, видимо, инстинкт обладать оружием уже глубоко в крови.
Трясущейся рукой я стер с лица пот, оказалось, что ладонь вся в крови, а из глаз пропала красная пелена.
— Дарк!
Я приподнялся на лотке, обернулся на далекий крик. Перед глазами только намертво схватившиеся воины, ошалелое сознание уже почти не отличает одних от других. Везде смертоубийство и реки крови. Подо мной хлюпает, хрустит, чавкает.
С трудом поднявшись, я бросился в ту сторону, откуда раздался крик командора. Налетающих торопливо рубил, не различая, мысленно смирился, что атаковать меня добропорядочное существо не будет, а если лезет — пусть получает, бог разберется сам.
Я шагал вперед, рубил, кромсал, колол. Когда правая рука превращалась в плеть от бессилия, на минуту перекидывал клинок в левую, тогда больше защищался, ибо не обоерукий.
По мне стучали кулаками, дубинами, несколько раз глубоко рассекали кожу. Однажды чудом спасся от арбалетного болта. Я не останавливался, прокладывая путь и убивая безостановочно.
Когда понял, что вместо щита использую неизвестно когда извлеченный из заплечной сумы посох, быстро перебросил тот в правую руку. Теперь передо мной сверкало, жгло, давило. Магическое пламя проделывало широкие просеки, под ногами трещало, от жара на голове закручивались волосы, обгорели брови и ресницы.
Я вырвался на свободное место. По инерции пробежал метров десять. Когда же понял, что врагов нет, развернулся, бросился обратно. Сердце наполнилось какой-то безумной жаждой крови. В груди жгло, пульсировало. Я чувствовал, что с губ срывается рык, хотелось, как и остальные, рубить и кромсать, зубами рвать глотки.
В плечи вцепилось. Кто-то заорал в ухо. Не глядя, я саданул локтем, преграда исчезла. Но через миг путь вновь преградил Рауль, зажимая окровавленный нос, замахал свободной рукой. Сквозь ватную пелену с трудом пробился его сорванный голос:
— Дарк! Это же я! Остановись!
Кровавое безумие медленно отступало. Меня затрясло при мысли, что едва не рассек боевого товарища, это надо же так озвереть! Рука с мечом дрожала, с лезвия непрерывно срывались тяжелые алые капли…
Черт! Да я с ног до головы забрызган кровью!
— Дарк! — взмолился Рауль. — У нас мало времени! С минуты на минуту подойдут войска Темного лорда.
Не в силах говорить, я махнул рукой, и побежал прочь от поля, надеясь, что хватит сил, что найдется время, что не иссякнет дыхание…
3
Кровь застывала от увиденного! Обитель проклятых охватило нечто куда большее, нежели безумие.
Мы мчались по дороге к Блошиным норам, а нам навстречу бежали разрозненные группки: по одному, по трое, десятками. Каждый вооружен тем, чем богат, и любой был готов к последнему бою!
Мы встречали всех! Старики желали драки не меньше молодых, а за ними, прихватив вилы или кухонную утварь, следовали старухи! Всеми двигала жажда крови, у каждого в глазах плавилось безумие. Это какой-то сраный зомби-апокалипсис, а не мятеж.
Да и сам подземный грот изменился. Впервые за время моего пребывания здесь я увидел какой-то мистический свет, полярным сиянием расцветающий над городом.
— Что происходит? — воскликнул я, указывая пальцем.
Синие, зеленые, алые и желтые полосы гофрированного сияния прорежались молниями, грозовыми всполохами. Их подсвечивало снизу заревом пожаров.
Рауль споткнулся, увидев сияние. Замедлил шаг. Глаза расширились, он забормотал что-то вроде «я не понимаю». Я хотел переспросить, но навстречу вдруг бросился незнакомый Ночной.
— Враги Истинного лорда! — завопил он, бросаясь с дротиком.
Рауль вытаращился. Я поспешно толкнул его, мечом подбил дротик кверху, замахнулся…
— Стой! — На моей руке повис Рауль. — Не надо, он ошибся!
Парень перехватил дротик, бросился в новую атаку. Теперь уже сам Капитан нищих провел контрприем, горе-боец полетел в дорожную пыль лицом, лишившись оружия.
— Ты ослеп?! — закричал Рауль. — Перед тобой…
— Враги!!!
Мы обернулись синхронно.
Размахивая кто топорами, кто дубинами, к нам рванулось не меньше десятка Ночных.
— Эти тоже ошиблись? — выкрикнул я зло.
— Не убивай! — отрезал Рауль. — Уходим!
Мы бросились в кусты, помчались, ломая колючие черные ветки. Рауль сопел, бубнил что-то под нос. Наконец, не выдержал, воскликнул с досадой:
— Не понимаю! Не могли же они забыть меня!
— А Доэль?
— Думаешь, он убедил их, что мы предатели?
Да, прав Рауль со своим сомнением, мне тоже не верилось в такой вариант. Подобные заговоры плетут годами, чтобы получилось по-настоящему правдоподобно. Ложь нужно повторить много раз, чтобы ее стали воспринимать как правду. А тут все за один день: преданность сменилась ненавистью. Одними уговорами такого не добьешься.
— Не знаю, — отрезал я. — Да только мы понапрасну тратим время, обходя прямые дороги.
К счастью, Рауль спорить не стал. У меня сердце сжалось, когда я попытался представить, каково ему. Убивать своих, чтобы не допустить поголовного истребления. И ведь это не забудется, останется навсегда…
— Вперед!
Слава богам, роща колючего кустарника быстро кончилась. Некоторое время попетляв под гигантскими шляпками грибов, мы вышли к ограде Блошиных нор, перемахнули легко. Держались чуть в стороне от главной улицы, но все равно пришлось минимум дважды позвенеть мечами. Оба раза все закончилось быстро: пара ударов, разоружение и побег. Но во рту становилось гадко, появилась горечь тяжелого предчувствия.
Что-то было не так, основательно не так.
Магическое сияние над Блошиными норами становилось ярче. Теперь оно заливало неоновым ядовитым светом каждый уголок, создавая болезненную четкость.
Еще поворот, и мы выбежали к таверне «Кровавая пена».
— Боги… — с трудом выдавил Рауль, сбиваясь с шага.
В его голосе я впервые услышал дрожь страха…
4
Земля вокруг таверны вспучилась, от здания змеились широкие трещины. А сама таверна, как исполинское подземное чудовище, выползала из-под земли.
С хрустом обрывая корни растений, обнажая широкие ходы гигантских червей, здание, как живое, медленно поднималось. С глухим стуком отпадали целые пласты глины и чернозема, с чавканьем отползали слизни, лопались грибницы. Нестерпимо воняло могилой.
Меня поразило, что вокруг не было народа. По идее, это ведь нечто вроде чуда — возрождение древнего божества, но все, похоже, подчинялись неслышимому зову и бросались к пустоши. Там шел главный бой.
Кривой нарост таверны прорезал сине-зеленый луч, ударил вверх. С оглушительным треском здание стало разваливаться на части, как отжившая свое скорлупа.
Рауль вскрикнул, прикрывая глаза. Магическое сияние над Блошиными норами полыхнуло тысячами молний. Крипта Падшего, избавившись от обломков таверны, полностью выбралась наружу.
Черное здание было строгих форм, напоминая арену, вокруг которой вместо колонн выстроили пятиконечные щиты. Изнутри каждый «щит» соединяла спиральная лестница, уходящая наверх, где вместо потолка было только пустое кольцо — словно портал.
— Постой, Дарк! — крикнул Рауль. — Это опасно, он…
Не слушая, я побежал навстречу магическим вихрям. В ушах гудело от ветра, передо мной плясами призрачные вихри, земля содрогалась. Я чувствовал, что крипта с каждой секундой наполняется все большей силой, она пульсировала, здание распирало изнутри.
Сердце колотилось в мистическом страхе. Я пробежал мимо «щитов»-стен, под ноги бросилась лесенка. Стала быстро приближаться идеально круглая платформа внизу. Я увидел знакомые кирпичные стены с сотнями каменным лиц, книгами в нишах, пустующий ранее постамент. Теперь из него била прямо в небо тугая струя призрачного пламени, будто исполинское сердце упругими толчками перекачивало магическую кровь.