Краешком уплывающего сознания я слышал удаляющийся девичий крик, полный отчаяния:
— Меня зовут Рита! Рита! Откуда ты?!! Где ты…
И темнота…
3
Отлеживаться не дали. И хотя я почти висел на руках конвоиров, Ловцы все же старались привести меня в чувство.
— Открой глаза, тварь! Ты нам нужен живым! Продержись еще хотя бы пару минут, а потом дохни на здоровье!
В одном я был с ними солидарен — держаться! Надо держаться! Дохнуть мне нельзя, дохнуть это просто фу-фу-фу!
Злость на окружающее безумие и жестокость помогла, сознание немного прочистилось. И как раз вовремя.
Я оказался рядом с палаткой, в которой сидел скучающий дедок. На его лице было написано отвращение ко всему вокруг и ко мне в частности.
— Ты понимаешь меня? — спросил он, даже не глядя в мою сторону.
Дедок опирался локтями на небольшой столик, держал в руке перо.
— Понимаю.
— Как тебя зовут?
— Иль… гм… Дарк.
— Ты уверен?
Что за тупой вопрос?..
А! Стоп! Регистрация?!
Не слишком ли поздно?! Черт, меня тут почти сутки убивали, и вот, наконец, решили зарегить в системе? Или, дьявол их побери, как тут все называется?
— Уверен. Дарк.
— Есть профессия?
— Нет.
— Специализация? Особые навыки?
— Нет.
— Владеешь ли колдовством?
— Нет.
Старик усмехнулся.
— Не повезло тебе, да? На самой низшей ступени, и уже угодил в ублюдки.
Я пожал плечами. Старик окунул перо в чернильницу, приготовился записывать дальше.
— Ты правда лишен Знака возрождения, как утверждают Ловцы?
Тут я замешкался.
— Э-м-м, уважаемый, я не совсем понимаю, что это.
Старик уронил перо, взглянул подслеповато.
— Ты не… не понимаешь?! То есть, ты хочешь сказать, что никогда не имел раньше собственного жилья?
— Имел, но меня… изгнали.
Старик просветлел лицом.
— Ну вот! Что ж ты мне врешь-то? Значит, ты ублюдок и Знака у тебя нет.
Я обескураженно замолчал. Подумав, хотел задать новый вопрос, пока дают, но меня внезапно перебили:
— Закария, я не ослышался? Этот человек не знает, что такое Знак реинкарнации?
К палатке приблизился длиннобородый лысый старик в черной рясе. Лицо недоброе, взгляд колючий, глядит, будто потрошит.
Закария подобострастно кивнул:
— Не уверен, мэтр Любус, но что-то такое этот ублюдок утверждал.
Я понял, что это мой шанс!
Обернувшись к старику в рясе, зашептал в отчаянии:
— Вы что-то знаете? Где я? Помогите, я здесь только-только…
И пораженно смолк.
Над головой мэтра Любуса вдруг возникла крошечная пиктограмма золотых весов. Их чаши покачнулись.
«Это какой-то выбор?! — догадался я. Взмолился мысленно: — Давай! Давай же, старикан, прими верное решение!»
Моего лица коснулось дуновение ледяного ветра, послышался мрачный аккорд.
[- ВНИМАНИЕ — ]
[во время системного выбора актуализировалось «Проклятье отца, потерявшего сына»: ваша Удачливость достигает 0; ваша Карма получает -20 очков]
[персонаж делает выбор не в вашу пользу]
— Ты здесь впервые? — процедил мэтр Любус с таким видом, будто застал меня со своей женой в постели. Отвернувшись, приказал отрывисто: — Закария, этого ублюдка запиши в Обитель проклятых.
Старик едва не перевернул чернильницу.
— Этого?! Но ведь он не преступник! И ступень занимает низшую, ничего не…
Мэтр Любус фыркнул.
— Выполняй, старый дурак! Я уже видал таких ублюдков, которые ничего не помнят, ничего не понимают. Знаю, о чем говорю.
Он видал таких, как я?! То есть моя встреча с Ритой — не исключение?!
Лысый старик прошипел свирепо:
— Записывай-записывай. Поверь, это не люди, а животные! И толку от них нет: говорят непонятное, работать не умеют, и ждать от них можно только беды! В Обитель проклятых его!
Теперь Закария не возражал. Принялся быстро черкать в книге.
[- ПОЗДРАВЛЯЕМ — ]
[процедура первичной регистрация завершена, Дарк]
[настройки Профиля разблокированы]
[набор опыта разблокирован]
[меню Репутации, Профессии и Статистики разблокированы]
Перед глазами замелькали иконки и сообщения, да столько, что я не успевал хоть в чем-то разобраться!
[- ВНИМАНИЕ — ]
[у вас нет Знака реинкарнации]
[справка*: без постоянной привязки к Знаку реинкарнации весь получаемый вами опыт удваивается]
[справка**: будьте внимательны! Без активированного Знака реинкарнации, в случае гибели вы не сможете нигде восстановиться. Таким образом, ваша гибель станет перманентной]
Сердце екнуло, от страха в животе похолодело.
Перманентной?! Гибель станет?.. Н-но…
— Шагай, ублюдок! — заорали в спину. — Отныне у тебя новый дом, ах-ха-ха-ха!
Подоспевший стражник перехватил цепь у Ловца, дернул, уводя за собой. Я обернулся. У палатки регистрации несказанно довольный Дик получил от Закарии несколько монет, и растворился в толпе. Эта часть моей новой жизни, к счастью, завершилась.
Чего теперь ждать от новой?..
За пару минут мы прошли Рынок невольников насквозь. Я по мере возможности озирался, но больше ни мэтра Любуса, ни москвички Риты, которые об этом месте знали явно больше моего, не встретил.
Впрочем, довольно скоро мне стало не до того.
Я воочию увидел бездну…
ГЛАВА 3. На дно с ветерком!
1
Толпа поредела, мы выбрались на свободное место. Впереди я увидел частокол и деревянные ворота, оббитые ржавым железом. Одна створка ворот приоткрыта, мимо часовых то и дело проводили рабов.
Почему-то эти невзрачные с виду ворота производили угнетающее впечатление. Нет, не концлагерь, чьи фотки видал на старых фотографиях, но что-то вроде, что-то вроде. Смерть и муки под замком, скрытые простыми на вид заборами и воротами…
— Этого куда? — крикнул часовой моему конвоиру.
— На каторгу. Определили на нижние уровни, в Обитель проклятых.
Часовой бросил на меня удивленный взгляд, оглядел с ног до головы.
— Что-то он не похож на бунтовщика или матерого убийцу.
Озлобленный жарой и собственной скотской работой конвоир огрызнулся:
— С каких это пор ты стал разбираться в ублюдках, Жар? Твое дело записать и пропустить! А мне нужно эту тварь вниз доставить. Сечешь?
Часовой пожал плечами, записал мое имя на пергаменте, от старания высунув кончик языка. Конвоир, не дождавшись окончания процедуры, потянул цепи.
— Вперед! Вперед, ублюдок.
Мне туда, за ворота, очень не хотелось, но теперь в моем восприятии слишком многое изменилось. Узнав о перманентной гибели (что бы это, черт подери, ни значило!), поневоле решил действовать осторожней. Тем паче, как сообщила система, профиль и его настройки разблокировались. Надеюсь, когда доставят на место, мне дадут время, чтобы во всем разобраться и прочесть все доступные гайды и энциклопедии. Иначе слишком уж хардкорно получается…
С полминуты мы шли по коридору, образованному двумя заборами. Он вел по очень длинной спирали. Я сообразил, увидев наверху часовых с копьями и дротиками, что это своеобразная «полоса жизни»: беглецы, если таковые здесь есть, будут вынуждены бежать по открытой местности, а на головы им полетит все, что умеет убивать или калечить.
Потом «коридор» резко сменил направление, мы прошли вторые ворота. И…
Замешкавшись, я едва не упал.
— Осторожнее, болван! — рявкнул конвоир, но без особой злобы. Чуял, что открывшаяся взгляду картина сбивает с ног не хуже доброго удара в челюсть!
Мы оказались перед громадным… нет, не так, — перед ГРОМАДНЫМ кратером!
В диаметре он, наверное, километра три! Дух захватывало при виде этой дыры в земле! Сколько же людей понадобилось, чтобы прорубить ее?!! Сколько народу здесь перемерло?!
Кратер уходил вниз на несколько десятков, а то и сотен уровней. Вдоль его стен протоптаны дороги по кругу, но ни одна не уводила на нижний уровень. Все сообщение между «этажами» велось по специальным лесам или подъемникам, у которых караулили десятки тяжеловооруженных стражников.
В стенах каждого уровня прорублены норы, в их тьме угадывались факелы и лампады. Кажется, там целые шахтные города!
Специальными механизмами, вроде древних подъемных кранов на рычагах и противовесах, поднимали на поверхность странный камень. Я успел заметить и белые, как сахар, блоки; и прозрачные, как стекло, розоватые полосы; и черные с красными прожилками плиты.
Внизу сновали люди, отсюда они напоминали оглушенных муравьев. Толкали тележки, ныряли и выныривали из нор. И при этом никто не поднимал головы, словно один вид чистого и свободного неба мог убить, как убивает долго голодающего человека сытный ужин.
— Не сильно-то оглядывай, — посоветовал конвоир. — Это рай в сравнении с тем, куда определили тебя.
В его голосе мне почудилось сочувствие.
— Что же… — Мой голос против воли дрогнул. — Что же там меня ждет?..
Конвоир пожал плечами.
— Говорят, что ублюдки в Обители проклятых дольше недели не живут. Так что… если у тебя хватит духу, можешь прямо отсюда, пока за тобой принудительно Знак воскрешения не закрепили, с краю броситься.
Я с дрожью посмотрел вниз. И, несмотря на огромный диаметр Рудника, даже намека на дно не заметил. Лететь там столько, что… у-ух!
Но…
— Если внизу мне дадут Знак реинкарнации, — проговорил я задумчиво, — как же тогда другие ухитряются погибнуть за неделю? Их не оживляют?
Конвоир оскорбленно вскинулся.
— Думаешь, я вру?! Дурень! Ублюдки не выдерживают, и сами к Ночным в лапы отправляются! А это куда хуже смерти.
Я покачал головой.
— Как знать… Но летать мне сегодня точно не хочется.
Конвоир сплюнул разочарованно. Видно, очень не хотелось ему со мной возиться. Раздраженно дернул цепь.
— Тогда чего встал, урод?! Двигай вперед!
«Вперед» — оказалось одной из многочисленных клетей у края кратера.
Дощатый пол, проволочная сетка вместо стен, и толстый, но гнилой от времени канат: вот и вся конструкция местного лифта. В свете непрерывно довлеющего над моей Кармой проклятья, кататься на этом выкидыше механики не хотелось от слова вообще!