– Это будет классное зрелище! Многие купцы хорошо заплатили бы, чтобы полюбоваться, как испуганная стая трусов, называвших себя сёрчерами, с позором бежит по лесу обратно! И не просто бежит к реке, а постоянно присаживается под деревьями, чтобы опростать животы, вздувшиеся от страха, – язвительно процедил чернокожий гигант.
Только долгий, пристальный взгляд Хрипуна заставил его закрыть рот. Джиро скрестил узловатые могучие руки на груди и независимо пожал плечами:
– Молчу, молчу, молчу…
– Заметь, медвежья морда, это предложил лично ты, – указательный палец Кийта назидательно нацелился на старого друга. – Я предлагаю разные пути, а вы уж вольны выбирать любой из них. Итак, первое: мы недооценили страшные телепатические способности этой твари. Поэтому и вынуждены вернуться обратно.
– Но зачем же забивать буйволиц? – спросил хозяйственный Диал. – Они дают такое вкусное молоко.
Узловатый палец Хрипуна наставительно вскинулся вверх.
– Потому что рогачки едва могут передвигаться после этих ментальных атак. Эти животные обладают зачатками разума, и, видимо, на них волны действуют еще сильнее, чем на людей. Обитающий-в-Тумане целился в нас, но чуткие животные все улавливали!
Сёрчеры не возражали. После таких изнурительных ночей буйволицы отощали. Они ничего не могли есть, у них пропало молоко, и животные, еще пару дней назад отличавшиеся могучим здоровьем, сейчас выглядели совершенно больными.
Все это было видно с первого взгляда.
– Буйволицы не смогут быстро пробираться по лесу, – с сожалением повторил Кийт. – Мы только потеряем время и не сможем далеко уйти.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
– В первом случае, если нам повезет, мы оторвемся от Обитающего-в-Тумане. Но у нас есть и другой путь.
– В чем же он заключается? – подал голос молчаливый Сутер.
– Этот план заключается в том, что мы остаемся здесь!
Сёрчеры сразу стали обмениваться взглядами. Их низкие голоса нестройно загудели, но пока неясно было, по душе ли им такая мысль вожака.
– Мы никуда не убегаем, а остаемся здесь до тех пор, пока не отомстим за смерть наших товарищей. Мы торчим около пещеры и ждем схватки, пока не уничтожим эту тварь. Или пока…
Он прервал себя и многозначительно замолчал. Только друзья его прекрасно поняли и без слов.
– Или пока Обитающий-в-Тумане нас не распотрошит? Пока все мы не погибнем? Так ты хотел сказать, не правда ли? – прервал молчание Джиро.
Кийт снова призадумался, спрашивая себя, что, на самом деле, их ждет в таком случае. Вспомнился мертвый Бакли, лежавший на высоком пригорке. Потом в воображении всплыл образ Хекфи, висящего вниз головой на толстой ветви платана.
Ему пришла мысль, что вампир не просто стремится завладеть душой своей жертвы и вырвать у живого человека бьющееся теплое сердце. Монстр к тому же еще и развлекался, стараясь убивать каждый раз по-разному.
Все эти мысли вихрем пронеслись у него в голове. Кийт тут же откровенно, не скрывая ничего, добавил:
– Да, в этом случае мы можем все до одного погибнуть. Хотя и в первом случае никто не обещает нам полную безопасность. Обитающий-в-Тумане может настигнуть нас и на берегу лесной реки.
Внимательно оглядев своих друзей, Хрипун попытался понять, что творится у каждого на душе.
– Клянусь Светлым ликом Троицы, чего тут скрывать! Мне лично по душе второй вариант, – решительно крякнул Джиро, положив свою необъятную ладонь на нагрудный крест. – Хотя, может быть, все остальные против? Давайте, скажите по-честному.
– Кто-нибудь из вас против? – уточнил Кийт.
Его холодные глаза пытливо упирались в лица сёрчеров. Хрипун по очереди переводил взгляд с одного на другого, он не продолжал разговор, а молчал с выжидательной улыбкой, играющей на покалеченных губах.
Некоторое время они сидели, безмолвно размышляя над его словами. Потом едва заметно зашевелились, точно уловив некое решение, прилетевшее извне.
Медноволосый Хорр сидел немного в стороне и угрюмо молчал. Впрочем, он был новичком в отряде, и на него мало кто обращал внимания. А вот два других иннейца из племени нууку быстро перемигнулись, обменявшись понимающими взглядами.
Тора, обнажив два невероятно крупных передних зуба, благодаря коим и заслужил свое прозвище, отозвался:
– Дух Проливного Дождя говорит, что мы будем с тобой до самого конца, Хрипун! Какой тропой пойдешь ты, туда повернут и дождевые охотники.
Сутер поднял вверх руку, показав плавательные перепонки, соединяющие его пальцы, и скрипучим голосом сказал:
– Я тоже с тобой. Куда ты, Хрипун, туда и я.
Настала очередь Диала. Повар решительно кашлянул в кулак и, как будто это само собой подразумевалось, откликнулся:
– Мое дело кормить сёрчеров. Куда все, туда и я.
Словом, никто из отряда не высказал особого мнения. Даже Джиро, который порой не мог отказать себе в удовольствии поспорить с предводителем отряда, на этот раз не колебался и совершенно четко сказал:
– Не понимаю, зачем голосовать? Мы всегда доверяли тебе. Не вижу причин менять обычай!
Внимательные глаза сёрчеров впились в предводителя. Они напряженно ждали, какое решение примет он.
Про себя Кийт уже давно решил, как нужно действовать. Но он хотел, чтобы к этому пришел и весь отряд. Еще недавно казалось, что внутри команды появился какой-то разброд, а по опыту бывалого путешественника он знал, что эта ситуация означала бы в дальнейшем крупные неприятности для всех.
Теперь никаких шатаний не было. Всю полноту власти он снова получил в свои руки, поэтому голос его и приобрел прежнюю уверенность.
– Тогда я должен вам объявить свое решение, – отчеканил Хрипун, переводя внимательный взгляд с лица одного сёрчера на другого. – Мы остаемся.
– Нисколько не сомневался! – успел вклиниться Джиро, гортанно фыркнув от удовольствия.
– Помолчи немного, медвежья морда, – обратился к нему предводитель. – Сейчас ты сможешь болтать, сколько захочешь. Так вот, мы остаемся для того, чтобы сражаться, и на этот раз мы не будем изображать из себя мальчиков для битья. Берите оружие! Мы готовимся к схватке!
Джиро, не скрывая своего удовлетворения, хмыкнул:
– Нисколько и не сомневался… я и не собирался спасаться бегством от какой-то твари.
Но на суровом лице Кийта не появилось ни капли эмоций. Бесстрастным твердым голосом он сказал:
– Мы остаемся ждать сражения. Но для этого все должны хорошо отдохнуть. Два человека остаются на страже. Остальные идут в пещеру и отдыхают, для того чтобы набраться к вечеру побольше сил.
Сёрчерам пришлось подчиниться, и вскоре, растянувшись цепочкой, они исчезли в пещере.
Глава 8ХИЩНАЯ РЕКА
Между тем, отдохнуть им так и не удалось. Не успели путешественники устроиться на своих лежанках в пещере и прикрыть глаза, как вокруг начало твориться что- то неладное.
Сначала до их слуха донеслось нечто похожее на тихое завывание, – с таким завыванием гудит обычно раскаленный воздух в длинной трубе камина или печи.
Неясный гнетущий шум мало-помалу разбухал и ширился. Непонятный звук постепенно набирал все новые и новые обороты.
Вскоре уже можно было, не напрягаясь, четко различить нечто вроде монотонной, однообразной вибрации воздуха. Раскатистый гул слышался все сильней и нарастал с каждым мгновением, свидетельствуя о приближении какой-то загадочной силы.
Вскоре сёрчеры стали замечать, что густой лес весь дрожит от этого непонятного колыхания. Даже мощные деревья подрагивали и словно вибрировали изнутри.
Не в силах больше оставаться в пещере, сёрчеры вскочили со своих примятых лежанок. Лесные путешественники с оружием в руках выбежали наружу и не успели добраться до центра просторной поляны, как грозный шум сделался совершенно невыносимым.
– Смотрите-ка, птицы! Клянусь Духом Проливного Дождя! Это же птицы! – первым закричал Рябой Рахт, остававшийся дежурить на посту.
Птичьи стаи проносились в одном, и том же направлении с немыслимой скоростью. Порой они налетали друг на друга и тогда сплетались в какие-то немыслимые клубящиеся, вскипающие огромные небесные фигуры, каждое мгновение менявшие свою форму.
Черные клубы птиц, как тучи, постепенно наползали сверху. От них становилось почти темно, потому что бесчисленные стаи пролетали над лесом и оставляли лишь узкую голубую полоску неба, которую испепеляли яркие лучи полуденного солнца.
Темные косяки пернатых с испуганными пронзительными криками, как тяжелые облака, неслись с востока на запад. Стаи птиц со свинцовым отблеском оперения чередовались с бесчисленным множеством коричневых крыльев. Мелкие сменялись более крупными, темные чередовались со светлыми.
Иногда нагромождения птичьих стай полностью закрывали небо, а затем разбегались в стороны, оборачиваясь просветами, озаренными по краям золотистым сиянием. Порой казалось, само небо словно раскололось, разбилось на мелкие куски.
– Клянусь Светлым ликом Троицы, – с изумлением выдавил из себя Джиро. – Никогда не видел ничего подобного…
Но не только этот чернокожий гигант был настолько ошарашен, что забыл абсолютно обо всем.
Хотя дождевые охотники Хорр, Рахт и Тора оставались внешне невозмутимыми, было видно, как сильно они потрясены.
Толстый Лоник то и дело бормотал про себя какие-то слова, – очевидно, повторял молитвы, – а светловолосый дикарь Клир стоял с бессмысленно разинутым ртом.
Даже Кийт, повидавший на своем веку многое, очень многое, оставался в полном замешательстве. Ему трудно было объяснить столь удивительное зрелище.
Стаи обезьян и белок стремительно перемещались по верховым ветвям, проносясь крикливыми потоками. Мимо поляны, где бродяги разбили свой лагерь, ломая ветки и сучья пробегали многочисленные мелкие лесные животные. Вдалеке отчетливо хрустел валежник под копытами массивных баферов.
Их собственные животные ударились в панику. Все четыре буйволицы-кау, ошалевшие за последние две ночи от телепатических атак, стали проявлять беспокойство. Смирные, безропотные самки словно бы взбесились. Они громко и мучительно стонали и нетерпеливо перетаптывались на месте, словно стараясь сорваться с привязи и убежать.